Форрестеру даже не нужно было видеть ошарашенное выражение, отразившееся на лице девочки, пытавшейся предупредить его.

- Нет, - твердо заверил Форрестер. - Я дождусь возвращения вашей матери.

Мальчик улыбнулся, но сдался.

- Хорошо, Чарлз. Я только хотел спросить у него насчет Мим... Знаешь, как ты поступишь? Скажи машине, что ты хочешь протестироваться на профиль работогодности, а затем попросишь рекомендации.

- Я не совсем понимаю, что это повлечет за собой, - осторожно произнес Форрестер.

Мальчик вздохнул.

- Ты не обязан понимать. Делай, и все! За каким Потом тогда нужен инджойер?

Процедура оказалась чрезвычайно простой, хотя в тесте на профиль работогодности встречались странные вопросы.

Что такое Бог?

Какого цвета ваши экскременты?

Если вы оказались девушкой, будете ли мечтать оказаться мужчиной?

Предположите существование плутонианцев.

Предположите существование эльфов. Если эльфы без предупреждения нападут на Плутон, то на чьей стороне будете вы?

Почему вы лучше остальных?

Большинство вопросов напоминали эти. Некоторые оказались еще глупее. Они были или абсолютно непонятны Форрестеру, либо затрагивали темы, от которых он краснел и неловко украдкой посматривал на детей. Однако дети воспринимали процедуру как само собой разумеющееся, но очень скоро им это наскучило, и, вернувшись к стене обзора, они стали смотреть выпуск новостей. Форрестер подбирал ответы как можно старательнее, придя к выводу, что машине виднее, что она делает. Ответы, разумеется, были такими же бессмысленными, как и вопросы. Он с запозданием осознал, что инджойер несомненно проверял его нервную систему и по снятым импульсам, вспыхивающим в мозгу, узнавал больше, нежели из смысла слов. Вывод подтвердился, когда в итоге инджойер сообщил:

- Человек Форрестер, сейчас мы будем наблюдать за вами до возвращения в состояние покоя. Затем я проинформирую вас о работогодности.

Форрестер встал, потянулся и осмотрел комнату. Ощущение, что он прошел сквозь испытание, не покидало его. Повторное рождение было таким же хлопотным, как и первое.

Дети обсуждали показываемую на стене обзора сцену разбившегося о гору авиалайнера, окруженного спасательным оборудованием. Люди и машины заливали его струями жидких химикатов, выносили раненых и мертвых - если они делали это различие - на носилках и подтаскивали к аппаратам реверса смерти, которые Форрестер опознал по рубиновому жезлу на борту. Над горным склоном завис небольшой, ярко раскрашенный прогулочный аэрокрафт с зеваками. Форрестер не сомневался в этом, вспомнив толпы любопытных, собравшихся той ночью, когда он погиб в пожаре. Ни ледяные струи брандспойтов, ни холодный ветер, ни раздраженные полицейские, оттесняющие толпу назад, не могли уничтожить человеческое любопытство.

- Старине Хэпу никогда не победить, - сказал мальчик сестре. Он поднял глаза и увидел Форрестера. - Закончил?

Форрестер кивнул. Голос, доносящийся со стены обзора, говорил:

- ...Новая победа, со счетом на эту минуту тридцать один и пятьдесят пять из девяноста восьми возможных. Неплохо для Старого Мастера. А Хэп все еще тащится за новичком Маори из Порт Моресби...

- Что вы смотрите? - спросил он.

- Полуфиналы, - ответил мальчик. - Как ответил на тест?

- Результатов пока не получил. - Экран моргнул и показал новую картину: стилизованная звездная карта с зелеными и золотыми стрелками и точками. - Не слишком много просить десять миллионов? - спросил Форрестер.

- Пот, Чарлз! Откуда нам знать? - Мальчика, несомненно, больше интересовала стена обзора, чем Форрестер. Но он вежливо добавил: Среднепрожиточный уровень для Тант - около двенадцати миллионов в год. Мой - пятнадцать. Но, разумеется, у нас больше преимуществ, - деликатно отметил он.

Форрестер сел и заставил себя терпеливо ждать результатов. Стрелки и круги двигались по звездной карте, голос монотонно сообщил:

- Донесение с зонда от 61 Сигни, Проксима Центавра, Эпсилон Инди и Кордоба 31353 указывают на отсутствие артефактуалъной деятельности и изменений в сети системных энергоуровней.

- Болваны, - резко сказала девочка. - Им марсианина даже в матраце не найти!

- Возле Грумбриджа - один, восемь, три, шесть дней назад запеленгован неопознанный объект. Следов эмиссии не обнаружено, и объект пробно идентифицирован как большая комета. Хотя неэклиптическая орбита указывает на потенциальную опасность данного крупного и массивного объекта, вторгнувшегося в этот сектор пространства. Излишне говорить, что ведется постоянное слежение, а штаб обороны в Федерал-Сити заявил о фазировке двух дополнительных мониторов с пассивных орбит.

- О чем они говорят? - спросил Форрестер у мальчика.

- О войне. Помолчи немного.

- ...Получены хорошие новости сегодня вечером с 22Х Канелопарадиза! В Бюллетене, полученном из штаба сортоконтроля, говорится, что сложная процедура замены поврежденного зонда завершена! Первая замена, вылетевшая из БО 7899, достигла точки и вышла почти на совершенную круговую звездную орбиту, все системы работают нормально. Семь запасных систем замены...

- Пот! - вздохнула девочка. - Что за скучная война! Чарлз, вы наверняка дрались много лучше!

- С кем? И что значит - лучше?

Девочка недоумевала.

- Убивали больше, разумеется.

- Если ты называешь это "лучше", то да. Вторая мировая война убила около двадцати миллионов.

- Ого! Двадцать миллионов, - прошептала девочка. - А сколько убитых у нас, Тант? Двадцать два?

- Двадцать два миллиона? - спросил Форрестер.

Мальчик с отвращением покачал головой.

- Двадцать два индивидуальных сирианина. Отвратительно!

Ответить Форрестер не успел. Заговорил его инджойер.

- Человек Форрестер. Ваши тесты проинтегрированы и проанализированы. Можно ли вывести результаты на экран детей Эдне Бенсен?

- Давай, - угрюмо согласился мальчик. - Скучнее этой программы они не окажутся.

Звездная карта исчезла со стены, и ее заменили мерцающие синусоидальные кривые, усыпанные цифрами, абсолютно бессмысленными для Форрестера.

- Вы можете подать заявку на перетестирование любого элемента профилей. Вы хотите поступить подобным образом, человек Форрестер?

- Нет, черт возьми!

Цифры и графики, за их полной бессмысленностью, вселяли беспокойство. В памяти мелькнуло воспоминание далекой поры, когда он в поисках работы обратился в государственное учреждение. Это было сразу после увольнения из армии - он отслужил уже в мирной, послевоенной Корее, - и он встал в длинные очереди безработных, отчаянно мучивших скучающего клерка из бюро по занятости.

Он видел почти наяву квадраты линолеума на полу, людей, выстаивающих в очередях, которые, как и он сам, мечтали хоть временно получить пособие по безработице, в надежде, что тучи над миром рассеются и жизнь наладится.

Инджойер продолжал:

- Ваш профиль, человек Форрестер, показывает на относительно высокую работогодность в категориях личного сервиса и адвокатуры. Я выбрал девяносто три вероятные вакансии. Зачитать список?

- Мой Бог, нет. Выбери с твоей точки зрения лучшую работу.

- Человек Форрестер, оптимальный выбор таков. Оклад семнадцать тысяч пятьсот. Это несколько меньше указанных вами требований, но расходы...

- Погоди. Я скажу, что это гораздо меньше. Я просил десять миллионов!

- Да, человек Форрестер. Вы указали десять миллионов в год. При норме четырехдневной рабочей недели с допуском предполагаемой переработки на потери по здоровью вы получите три миллиона восемьсот тысяч долларов в год. Учтенные расходы, однако, оптимизированы на уровне пяти миллионов с подразумевающейся прибавкой к зарплате.

- Подожди секунду. - Цифры вызвали головокружение. Он обернулся к детям. - Это почти девять миллионов в год. Проживу ли я на них?

- Пресвятой Пот! Конечно, Чарлз, если очень постараешься!

Форрестер глубоко вздохнул.