Евгений Сысоев воевал в должности старшего адъютанта штаба 1-й Кавказской стрелковой дивизии. Окончил ускоренный курс Академии Генерального штаба.

Александр Тодорский добровольцем пошёл в армию. За храбрость был награждён шестью боевыми орденами.

Ещё более высокое звание полковника заслужили Б. М. Шапошников, М. А. Рейтер и С. Д. Харламов.

О боевом пути Бориса Михайловича Шапошникова рассказано выше. А вот имя Макса Андреевича Рейтера до сих пор почти неизвестно. Он происходил из латышских крестьян. В 1906 году поступил на военную службу и был зачислен в 1-й Сибирский полк. Затем выдержал экзамен на вольноопределяющегося первого разряда и поступил в Иркутское военное училище. В первые месяцы войны командовал ротой, затем батальоном. Был тяжело ранен. После выздоровления служил в штабе Кавказской армии, а затем в штабе 12-й армии Западного фронта, где и был произведён в полковники. Заболел тифом и во время лечения был захвачен в плен немцами. Переведён в лагерь военнопленных в город Хаммерштайн в Восточной Пруссии, затем на вестфальские угольные шахты. Несколько раз пытался бежать, но вернулся на родину в Любаву (ныне Польша) только в 1919 году по обмену пленными.

Потомственный дворянин Сергей Дмитриевич Харламов начинал Первую мировую обер-офицером для поручений при штабе Сибирского армейского корпуса, а заканчивал в чине полковника на должности начальника штаба 73-й пехотной дивизии.

Дмитрий Михайлович Карбышев после окончания с отличием Николаевской военно-инженерной академии был направлен по распределению в Брест-Литовск на должность командира минной роты. При его участии возводились форты Брестской крепости.

В боях Первой мировой Дмитрий Михайлович – с самого её начала. Воевал в Карпатах в составе 8-й армии генерала Брусилова. Был дивизионным инженером Финляндского стрелкового корпуса. Участвовал в блокаде крепости Перемышль. Здесь он обучал пехотинцев пользоваться штурмовыми средствами. Заметив подготовку к штурму, австрийская дивизия под командованием генерала Тамаши совершила вылазку, пытаясь уничтожить построенные сооружения. В критический момент Карбышев собрал сводную роту сапёров и бросился с нею на австрийцев. В ожесточённой штыковой схватке осадные войска отбросили врага обратно в крепость. Дивизия Тамаши потеряла более ста офицеров и тысячи солдат. Но и сам герой в схватке был ранен в ногу. За храбрость Д. М. Карбышев был награждён орденом Святой Анны и произведён в подполковники.

А начинался его боевой путь ещё в Русско-японскую. Карбышев командовал гелиографистами инженерного батальона. Май 1905 года был для батальона особенно тяжёлым. Пришлось отходить с боями от Вафангоу. Их отряд шёл во главе войсковых колонн и поддерживал связь между ними. Не раз, идя впереди, солдаты вступали в перестрелку с японскими заставами. Но это были уже привычные стычки с врагом. За полгода до этого Дмитрий Михайлович, командированный в Порт-Артур, уже попадал в засаду японцев. Собрав казачьи посты, он сумел вывести своих солдат из окружения.

В Русско-японскую боевое крещение получили не только Карбышев и Будённый, но и Н. Н. Бурденко.

Поступив в армию добровольцем, Николай Бурденко на полях Маньчжурии выполнял обязанности санитара, фельдшера, врача на передовых позициях в составе «летучего санитарного отряда». В бою у Вафангоу при выносе раненых под огнём неприятеля он был сам ранен ружейным выстрелом в руку. За проявленный героизм Н. Н. Бурденко был награждён солдатским Георгиевским крестом.

С началом Первой мировой Николай Бурденко опять же добровольцем отправился на фронт и был назначен помощником заведующего медицинской частью Красного Креста Северо-Западного фронта.

Участвовал в наступлении на Восточную Пруссию. Здесь он организовывал перевязочно-эвакуационные пункты и полевые лечебные учреждения, лично оказывал тяжелораненым неотложную хирургическую помощь на передовых перевязочных пунктах, попадая при этом нередко под обстрел.

Впервые в полевой хирургии Николай Бурденко применил первичную обработку раны и швов при повреждениях черепа. Впоследствии он перенес этот метод в другие разделы хирургии. Бурденко подчёркивал, что при спасении жизни раненых в крупные и особенно артериальные сосуды большую роль играет организация хирургической помощи на месте.

Под влиянием работ Пирогова Николай Нилович тщательно изучал организацию санитарной службы и гигиены в воинских частях. Он организовывал медико-санитарного снабжение войск и полевых лечебных учреждений.

Летом 1917 года Николай Бурденко был контужен. Состояние здоровья уже не позволяло находиться на фронте, и он вернулся в Юрьевский университет, где был избран заведующим кафедрой хирургии.

В истории Первой мировой войны есть один малоизвестный факт о боях Экспедиционного корпуса Русской армии во Франции. В его составе воевал Родион Малиновский. В первый же день наступления русских частей в районе форта Бримон он был серьёзно ранен в руку. Попал в военный госпиталь в Реймсе, где с трудом уговорил хирурга не ампутировать ему кисть. В результате сложной операции руку удалось сохранить.

Летом 1917 года русские солдаты, размещённые в военном лагере Ла-Куртин, стали требовать от командования отправки в Россию. Однако Временное правительство не хотело возвращения в Россию двадцати тысяч революционно настроенных солдат и попыталось отправить их на Салоникский участок фронта, а затем уговаривало французов подавить восстание. Почти все офицеры с большой частью солдат покинули лагерь. Восстание в лагере Ла-Куртин было подавлено с применением артиллерии. В ходе боёв с обеих сторон было убито и ранено около 600 солдат.

После подавления восстания русские части были расформированы. После лечения в госпитале Родион записался в Иностранный легион. В его составе он служил в легендарном «Русском легионе чести». За героизм при прорыве германской линии обороны (линии Гинденбурга) французы наградили Р. Я. Малиновского Военным крестом с двумя золотыми звездами.

Приведённые примеры неопровержимо подтверждают правильность мысли, вынесенной в название книги. Путь на Рейхстаг многих наших воинов действительно начинался в окопах Первой мировой войны.

Несмотря на огромные людские потери и утрату части земель, Россия была подготовлена к победоносному завершению войны. По расчётам союзников и противников, русские войска должны были войти в Берлин и Вену в 1917 году.

Но если в военном плане страна была готова к успешному завершению войны, то внутреннее состояние приближалось к революционному кризису. Удар был нанесён в спину, когда все усилия были направлены на помощь воюющей армии.

В начале 1917 года Русская армия, несмотря на антивоенную агитацию, всё ещё была в состоянии победно завершить затянувшуюся войну. Февральская революция перевернула всё. Вместо самодержавной монархии установилась новая власть во главе с Временным революционным правительством. Вскоре был издан печально известный Приказ № 1, нанёсший Русской армии удар, от которого ей уже не суждено было оправиться. Он внёс в армейскую среду законы революционной свободы; уравнял нижних чинов с офицерами и генералами и предоставил власть солдатским комитетам взамен власти командира. Для армии это смерти подобно. Начались непослушания командирам, а затем и самочинные расправы над «золотопогонниками». С нарастающей быстротой началось массовое дезертирство. Обновлённая революцией армия стремительно теряла боеспособность. Июньское наступление провалилось. Созданные ударные подразделения погибли. Остальные напоминали обычную вооружённую толпу. Солдаты бросали позиции при любой возможности.

Корниловский мятеж внёс раскол в офицерскую среду. К осени переломного семнадцатого года армия окончательно потеряла желание воевать. Этим и объясняется лёгкость, с которой большевики вырвали власть у февралистов-революционеров. Более того, открывшиеся новые данные позволяют говорить об участии в Октябрьском перевороте не только революционных солдат, но и армейской верхушки. Значительная часть генералитета понимала, что продолжение войны в условиях стремительного разложения армии приведёт к гибели страны. Сразу же после большевистской революции начались мирные переговоры с Германией. При этом уже через две недели после сговора руководства Британии и Франции о разделении сфер влияния на юге России Верховное командование германской армии, боясь опоздать к дележу «русского пирога», приказало главнокомандующему Восточным фронтом готовить наступление. Будущая наступательная операция на Петроградском направлении получила наименование «Фаустшлаг» («Удар кулаком»). Условия, выдвинутые немцами, были тяжелы, но не сопоставимы с теми, которые пришлась принимать по Брестскому миру. Троцкий всячески затягивал переговоры: «Ни войны, ни мира». В результате германское командование воспользовалось затяжкой и, прекратив переговоры, возобновило наступление на Петроград. В наступление на огромном фронте от Рижского залива до устья реки Дунай перешли 47 пехотных и 5 кавалерийских дивизий общей численностью около семисот тысяч человек. На Петроградском направлении продвигалось 10 дивизий.