Вдруг фары автомобиля выхватили из темноты фигуру мужчины, который вроде бы спал, опираясь на мотоцикл. Когда фургон остановился, чтобы оказать ему помощь, то выяснилось, что человек мертв. А спустя всего несколько минут скончался священник, а следом и сопровождавшие его люди. Таинственного недуга избежал только один из них: молодой человек по имени Жан Фобо.

А когда выглянуло солнце, на берегу озера было обнаружено еще тридцать семь безжизненных тел – явных жертв дурно пахнущего химического облака, которое повисло над обычно безмятежным озером…

21 августа 1986 года низкие рокочущие звуки, исходившие из камерунского озера Ниос, привлекли толпу любопытных деревенских жителей. А вскоре озеро выбросило белое облако, от которого тянулся запах тухлых яиц. А затем раздался булькающий звук, и поднялось сильное волнение. Когда облако обволокло любопытных людей, те ощутили сначала тепло, а затем потеряли сознание. Немногие из них пришли в себя лишь через 36 часов, испытывая слабость и помрачение сознания. Большинство же так и не очнулись. Той ночью у озера Ниос скончалось более 1700 человек. Погибли птицы и рогатый скот, звери и насекомые, получила повреждения береговая растительность.

Поскольку эти озера располагаются в кратерах вулканов, некоторые ученые полагают, что произошел выброс вулканических газов, которые вырвались из водоемов и распространились вокруг. Однако большинство исследователей считают, что в эти озера постепенно просачивался диоксид углерода, накапливаясь в придонной воде. Затем газ был высвобожден при «опрокидывании» озерных вод – обычном сезонном явлении, когда теплая вода с поверхности перемещается ко дну, а холодная вода и газы поднимаются в верхние слои.

В поддержку последней гипотезы говорит и тот факт, что убийственное облако появилось в сезон дождей, в августе – месяце, когда тучи приносят в горы Камеруна холодную погоду, а с ней, предположительно, и «опрокидывание» озерных вод.

И здесь ее ни много ни мало – более 95 миллионов кубических метров. Причем ежедневно ее объем увеличивается на 19 тысяч кубических метров. И если наполнение этой структуры сохранится на нынешнем уровне, то к 2025 году уровень воды в водоеме сровняется с уровнем грунтовых вод, что приведет к последующему загрязнению реки Кларк-Форкс. Называется же это углубление «ямой Беркли». Но это не природное образование, а дело рук человеческих. Вырыта же она была в середине минувшего столетия.

Раньше здесь добывали открытым способом полезные ископаемые. Но после того как работы прекратились, котлован стал постепенно наполняться жидкостью, в которой накапливались химические элементы из окружающей ее породы. В воде обнаружены железо, марганец, мышьяк, цинк, кадмий… Яма Беркли является одним из самых токсичных мест на планете. Здесь отсутствует рыба, нет птиц. И только особые микроорганизмы поселились в этой ядовитой среде.

В свою очередь, на Камчатке есть вулкан Малый Семячик, в кратере которого находится кислотное озеро. Исследователи полагают, что образовался он примерно 400 лет назад в результате мощного извержения. В последующем вулкан проявлял активность в 1804, 1852–1854 годах. А с 1946 года в кратере фиксируется фумарольная деятельность различной активности. Температура газов на выходе – 98 °C, а температура воды в озере колеблется от 25 до 66 °C.

Вода, помимо обычных компонентов – натрия, калия, магния, алюминия, кальция – также содержит хлор (около 11 г/л), серную кислоту (около 20 г/л) и т. д. Максимальная глубина озера – 140 метров. Периодически наблюдается колебание уровня воды.

А вот тайну российского Пустого озера, которое находится на Алтае, ученые не раскрыли до сих пор. Вокруг все водоемы кишат рыбой и озерной дичью, а в Пустом – ни травинки, ни малька, ни птички на берегу. И это при том, что в Пустое озеро впадают речки, вытекающие из богатых рыбой озер.

Биологи много раз пробовали заселить странный водоем местной водяной фауной и флорой, отдавая при этом предпочтение самым неприхотливым видам. Однако результат всех экспериментов был одинаков: рыба и прочая живность через день-другой погибала, а растительность – сгнивала. Пустое озеро так и осталось верным своему названию.

Долгое время причину гибели растений и животных видели в воде, предполагая, что она содержит какие-то ядовитые вещества. Но химики, проведя неоднократные анализы воды, убедительно доказали, что никаких ядов в ней нет, и она вполне пригодна к употреблению. Более того, благодаря мельчайшим пузырькам безвредного природного газа, она чем-то напоминает… шампанское.

Следует заметить, что воду в озере исследовали не только российские специалисты, но и эксперты из Германии, США, Бельгии и Британии, и никто из них так и не смог хотя бы предложить более или менее правдоподобную гипотезу, объясняющую этот удивительный природный феномен…

Но все же самым «мертвым» водоемом на нашей планете считается озеро Смерти, расположенное на Сицилии. Его берега и воды не только лишены всякой растительности и живности, но даже птицы не пролетают над свинцово-серой поверхностью странного водоема. Любое живое существо, попавшее в воду этого жуткого озера, мгновенно погибает.

А причиной такой ситуации с озером Смерти является серная кислота, которая в огромном количестве растворена в его водах. В ходе исследований, проведенных учеными в 1999 году, было установлено, что концентрированная серная кислота попадает в озеро из двух источников, которые находятся на его дне. Неудивительно, что свои жертвы сицилийская мафия испокон веков прятала в этих смертоносных водах: час – и от человека даже зубов не остается…

Река Рио-Тинто, которая находится на юге Испании в Андалусии, тоже ядовита. Ее длина – около 100 километров. И она – самая кислотная в мире. Кислотность ее вод 2–2,5, то есть почти такая же, как и у желудочного сока. И конечно, ни одна рыба не выживет в таких условиях. Первое, что бросается в глаза, – это ржавый цвет воды. А всему виной – добыча полезных ископаемых в верховьях реки, которая продолжалась почти 3000 лет. А это привело к высокой концентрации меди и железа в воде. Единственными обитателями этой реки являются анаэробные экстремофильные бактерии.

Самым же вредным из этих веществ является двуокись серы, или серный газ, который, имея едкий запах, даже при незначительной концентрации раздражает слизистые оболочки носа, горла и глаз. Вдыхание этого соединения угнетает дыхательную систему и представляет серьезную опасность для здоровья. К тому же двуокись серы может разноситься воздушными течениями на довольно большие расстояния от ее источника.

Так, непрерывное вытекание лавы из вулкана Килауэа с 1986 года сопровождается выбросом в атмосферу примерно 2000 тонн сернистого газа ежесуточно, в основном из жерла на северо-восточном рифте Килауэа. А поскольку извержение обычно не происходит в форме резкого выброса, газы не поднимаются высоко в атмосферу, а разносятся приземными потоками воздуха вокруг южной части Гавайев и в северном направлении включительно до побережья Кона. Во время этого перемещения сернистый газ реагирует с влажным воздухом, образуя микроскопические капли серной кислоты, которые в виде тонкой взвеси находятся в атмосфере неопределенно долгое время.

Растительность, в том числе и знаменитые кофейные плантации Кона, порой погибает на корню, а дождевая вода становится настолько кислой, что разъедает свинцовые крыши и водопроводные трубы. Эти проблемы касаются в основном Гавай. Но иногда господствующие ветры относят кислотные облака на 200 километров в сторону Гонолулу.