Воет сирена воздушной тревоги. Приученные за годы войны люди опрометью бросаются к ближайшим убежищам. Самое надежное – подвал Совета Федерации. Сибирские города изначально строились крепко, любой дом делался на века и Тобольск не исключение. Но кто мог предположить, что бомбить будут вакуумными бомбами?

  - Что за черт? – бормочет поручик, вглядываясь в безоблачное небо. Ветер разогнал облака, голубые небеса смотрят на припорошенную снегом грязь удивленно и сострадательно. Далеко, на грани видимости, появилась точка. Поручик живо надевает очки дополненной реальности (ОДР) армейского образца. Автоматический зум увеличивает изображение, опознание цели занимает долю секунды.

  - Бродячий робот бомбардировщик, дьявол! – сквозь зубы произносит поручик. – И откуда эта дрянь вылазит?

  На улице еще оставались люди. Они с недоверием поглядывали в небо, некоторые с сомнением качали головами – столица России надежно защищена средствами ПВО. Да и какая ракета или самолет сумеет долететь до центра Сибири незамеченными?

  – Все в убежище! – срывая голос, кричит поручик. – Это робот бомбардировщик!

  Люди начинают расходиться. Небольшая группа старших и высших офицеров презрительно оглядывается на поручика – негоже, мол, так суетиться офицеру. Впрочем, парень еще молод, не нюхал настоящего пороха – поручик он и есть поручик, чего там! Какой-то усатый полковник не спеша достает из нагрудного кармана трубку, крупно нарезанный табак хрустит под толстым пальцем, уминаясь до предела. Вспыхивает тусклое пламя зажигалки, облако табачного дыма веселым клубком устремляется ввысь. Седые усы воинственно топорщатся острыми кончиками, что делает их обладателя похожим на кайзера Вильгельма. Шлема с шишаком на макушке не хватает.

  – Лучше быть живым поручиком, чем мертвым дураком. Хоть и полковником, – вполголоса говорит поручик, быстро шагая прочь от здания Совфеда к ближайшему подвалу.

  …воздух на высоте двадцать тысяч метров холоден, словно неподалеку расположился девятый круг Ада. Потоки арктического мороза неспешно перемещаются по своим неземным делам, нисколько не интересуясь людьми. Копошатся там, внизу, почву удобряют… Вечную тишину холодных небес нарушает ровный гул турбин самолета. М-17 “Стратосфера” создавался в середине прошлого века для поиска и уничтожения аэростатов и дирижаблей в стратосфере. Двухбалочная конструкция делала похожим его на катамаран. Если смотреть снизу, то рама с крыльями. Машина в серию не пошла, проект забросили. Единственный рабочий экземпляр доживал срок на вечной стоянке в музее авиации. Технологии изменили авиацию, появились дроны – небольшие летательные аппараты, управляемые дистанционно оператором или полностью автономные. Огромные потери в войне заставили вспомнить о тех проектах, которые считались провальными или неудачными. Рамная или двухбалочная конструкция самолета обладает завидной длительностью полета и устойчивостью, что обеспечивает подъем на такую высоту, которая недостижима для аппаратов другой схемы. Был создан М-117, стратосферный бомбардировщик робот. Размах крыла сто метров, шесть турбин, солнечные батареи на фюзеляже и крыльях, полимерная броня на жизненно важных узлах. Самолет полностью автоматизирован, самостоятельно осуществлял взлет, полет до цели, бомбардировку и возвращение на базу. Дозаправка, загрузка бомб на внешнюю подвеску, пополнение боезапаса автоматических пушек и ракет тоже происходило без участия человека. Подразделения таких бомбардировщиков назывались автоматическими, небольшие команды техников контролировали процесс. На борту самолета был только один пилот. На всякий случай, так как противник мог перехватывать управление автоматическими бомбардировщиками. Если это удавалось, летающая крепость превращалась во врага. Хуже, если бортовой компьютер выходил из-под контроля.

  Фюзеляж покрыт рваными дырами от осколков зенитных снарядов, броневые листы тускло блестят свежими царапинами, словно драконы драли когтями. Ветер воет и свистит в пробоинах, струи ледяного воздуха проникают внутрь кабины пилота сквозь дыры. В единственном кресле сидит мертвец. Осколок насквозь пробил бронестекло и застрял где-то в районе затылка. Пилот умер мгновенно, даже не осознав, что произошло. Бортовой компьютер сразу взял управление на себя и самолет продолжил выполнение боевой задачи. День за днем, месяц за месяцем, год за годом он летал, сбрасывал бомбы, затем садился и взлетал с мертвым пилотом на борту. Поврежденная программа заставляла бомбардировщик блуждать в небе, сбрасывая бомбы на давно разрушенные города. Мертвец в кресле пилота сидит неподвижно, только пробитый череп покачивается в такт тряске на воздушных ямах. Загорается подсветка шлема, по монитору на забрале бегут зеленые буквы и цифры. Череп равнодушно кивает, из глазных впадин смотрит тьма. На мониторе появляется надпись: ”Цель обнаружена”, мгновение спустя загорается красным светом одно единственное слово: “Противник!” Самолет слегка подбрасывает на воздушном ухабе, мертвая голова кивает. Приходят в движение пушечные стволы, разворачиваются орудийные башни, оживают электронные мозги зенитных ракет.

  Из кучки облаков прямо на бомбардировщик падает истребитель перехватчик. Красные пунктиры снарядов устремляются к неповоротливой “раме”. Самолет маневрирует, снаряды проносятся мимо. Перехватчик вновь открывает огонь. На этот раз уйти не удалось, снаряды впиваются в одну из орудийных башен на правой балке, вдребезги разнося стальной колпак. Встречный ветер раздувает пламя, пушечный ствол срывается с креплений и, кувыркаясь и плюясь дымом, улетает прочь. Со змеиным шипением разжимают железные челюсти автоматические огнетушители, жидкая углекислота набрасывается на огонь, пожирая его без остатка. Пламя захлебывается, из пробоины в балке валит белый дым. Совсем рядом покоятся пузатые туши кассетных бомб в железных объятиях подвески.

  Разом поворачиваются уцелевшие башни, стволы синхронно извергают десятки снарядов. Стреляные гильзы, разгоряченные дымом и порохом, с барабанным боем сыпятся на обшивку, сверкая полированными боками. Встречный ветер тотчас заботливо сдувает и гильзы веселым роем устремляются вниз, к холодной грязной планете. Следом за ними проваливается в бездну перехватчик, разорванный на дымные клочья снарядами. Вновь оживает монитор, последовательно появляются надписи:

  “Цель в зоне поражения”

  “Сбросить бомбы?”

  “Да”

  “Сброс!”

  Разжимаются железные захваты внешней подвески. Три бомбы, одна за другой, каждая размером с железнодорожную цистерну, устремляются к земле. Автоматически раскрывается оперение, бомбы мчатся строго вертикально, небеса оглашает жуткий вой трех железных чудовищ. Бомбардировщик весело подпрыгивает, освободившись от тяжкого груза, мертвец в кабине пилота кивает, пустой череп глухо стучит в забрало. По экрану ползут надписи: