Оказалось, что впереди целая долина, заполненная морем мха. Какие чудовища могут здесь обитать, Павел старался не думать. "Паук" резво побежал вдоль темно-зеленой стены растительности, перескакивая через небольшие ямы и трещины в земле. Если на пути появлялся камень или холм, обходил. Прыгать Павел запретил. Мало ли что там за камнем притаилось! В поперечнике долина мхов, как назвал ее про себя Павел, составляла около десяти километров. Заканчивается каменной стеной. Когда машина подошла ближе, рассмотрел, что долина ни что иное, как старый кратер вулкана или воронка от взрыва гигантского метеорита. Образовалась идеальная окружность. Ветры нанесли почву, проливные дожди заполнили водой. Но вот каким образом обыкновенные мхи разрослись до таких размеров, осталось тайной. Разгадывать ее Павел не собирался. Пусть ботаники головы ломают, думал он, покачиваясь в мягком кресле. Сразу за стеной долины мхов открылась бескрайняя равнина. На плоской поверхности не видно никакого движения, только разогретые потоки воздуха дрожащим маревом поднимаются к небу, чтобы остыть и снова улечься на камни и глину. Далекий горизонт колеблется, расплывается. Тут не земля, а спрессованная смесь глины, песка и вулканического пепла. Все спеклось в жесткую корку, на которой даже вода не держится, а сбегает бурными потоками куда-то прочь. Далеко впереди видны разломы. Туда прячется вода, решил Павел.
Машина спускается по откосу, бежит по ровной, как дно высохшего соляного озера, поверхности. Топот, обычно приглушенный, здесь звучит как-то иначе. Павел не успевает понять, в чем дело, как вдруг раздается ужасный грохот и земля уходит из-под ног. То, что казалось несокрушимой гранитной плитой, рушится, словно грязный весенний лед под напором воды. Целые облака пыли взлетают к небу, мир тонет в густом тумане из коричневой глины и черного пепла. Все произошло так быстро, что Павел не успел ничего понять. "Паук" проваливается в бездну, от стремительного падения в низу живота появилось неприятное чувство, но тут же исчезло. Сильный рывок сотряс тело, машина заскрежетала всеми суставами, на пределе взвыли электромоторы, виртуальный экран в шлеме залило красным и оранжевым цветом. Еще ничего не соображая, а только фиксирую состояние, Павел почувствовал, что левая рука как-то странно напряжена, хотя она просто лежит на рычаге управления. Пальцы судорожно сжимают рукоять. В следующее мгновение мышцы напряглись, как будто он висит на одной руке, той самой, что левая. Не отдавая отчета в действиях, тянет на себя, словно пытается подтянуться. Скрежет и шорох снаружи говорит ему, что кверху подтягивается и "паук". Он тянет не себя, а машину, сам-то он сидит в кресле!
- Зрение, мать твою, хоть какое нибудь! - кричит он, забыв, что команды компьютеру можно отдавать мысленно.
Экран показывает, что "паук" висит на одной лапе. Стальные клешни на конце мертвой хваткой вцепились в край бетонной стены. Старый камень крошится, не выдерживает давления. Услужливый электронный мозг машины показывает, что через десять-пятнадцать секунд бетон не выдержит и кусок примерно в полторы тонны весом отломится.
- Благодарствуй, умник! - ворчит Павел.
Перехватывает правой лапой, подтягивается, потом следует целая серия хитроумных маневров и вот уже "паук" сидит на гребне стены. Лапы сдавили бетон так, что дым идет из-под стальных когтей, бронированное брюхо прижато к неровной поверхности. Машина словно приготовилась к прыжку на неведомого врага, только вот где он притаился, гад? Понятно, что долго так не усидишь, уже повышается температура в двигательном отсеке, да и стенка не внушает доверия, того и гляди, развалится. Быстро осматривается. От увиденного становится нехорошо...
"Паук" сидит на вершине громадной заводской трубы, словно ворона на телеграфном столбе. Повезло, что труба сделана не из кирпичей, а из железобетонных колец, скрепленных сварной сеткой из дюймовых арматурных прутьев. Внизу зона сплошных разрушений, так выглядели разбомбленные европейские города во время второй мировой войны. Земля усыпана осколками того странного навеса из глины и пепла, что до сих пор укрывал это место. Отчего он появился на такой высоте, как это вообще возможно, непонятно. Может быть, давным-давно эта местность была залита водой. После Катастрофы по океану прокатилась целая череда гигантских цунами, что смыли все живое с побережья Европы, уничтожили Англию, Голландию, половину Франции, большую часть Скандинавских стран и прибрежные районы России. Вода могла задержаться на неопределенное время из-за проливных дождей, потом наступило Великое Похолодание и многометровый слой льда сковал поверхность континента. Грязь спрессовалась. Когда потеплело, лед растаял, вода ушла, а корка осталась. Может так, может, нет, кто его знает. Не к ученым же обращаться? Высоколобые придурки не могли предугадать Катастрофы, не знали, как бороться с последствиями, не представляли, каким будет мир потом. ПУСТЬ НАУЧАТСЯ ШНУРКИ ЗАВЯЗЫВАТЬ!
Железобетон под когтями угрожающе заскрипел. Кольцо дрогнуло, накренилось. Пора сматываться, но Павел понятия не имел, как управлять машиной на вертикальной стенке на задней скорости. Он зажмурил глаза, попытался поставить себя на место "паука". Вернее, представил себя пауком. Полностью отключился от внешнего мира, сосредоточился ... вот "паук" осторожно опускает заднюю лапу. Когти медленно ползут по бетону, оставляя после себя глубокие борозды. С треском вылетают мелкие камешки, фонтанчики пыли микроскопическими атомными взрывами вспухают тут и там. Наконец, лапа выпрямляется. Вниз ползет вторая. Третья и четвертая застывают на полпути. Корпус машины вздрагивает, с душераздирающим скрипом и скрежетом сползает со стены. Когти передних лап снимает каменную стружку с обода бетонного кольца. Свежеободранные края бесстыдно светятся светло-серым, сверкают сталью, словно драгоценным колье. Наконец, "паук" замирает на боковой плоскости трубы. Теперь его удерживают только передние лапы, остальные подпирают. Когти едва ли не до половины погружены в камень.
Павел представляет себе майского жука, что сидит на цветочном стебле. Вот жук просыпается, шевелит усиками, потом начинает пятиться задом вниз, к спасительной земле. Ему там что-то срочно надо. К примеру, яйца отложить. Жук волнообразно передвигает лапы, начиная с крайней левой, потом идет правая, за ней средние лапы и последними самые первые. Сквозь порванную кожицу стебля выступают капли сока, жуку хочется лизнуть, попробовать (разве у жука есть язык? бред полный!), но ему некогда, надо срочно спуститься на землю, яйца-то тяжелые, тянут вниз, того гляди сорвешься! Труба дрожит, раскачивается от неуклюжих движений механического "жука", бетонные кольца со старческим кряхтением осыпаются кусками, словно сделаны из сахарной пудры, а не бетона высшего сорта. Чем ближе земля, тем толще становится труба. Ее уже не обхватить, как не растопыривайся. Приходится сильнее давить когтями, из-за этого бетон пробивается насквозь, клешни застревают в арматуре. Движения становятся неровными, судорожными. Машину ощутимо трясет, температура в двигательном отсеке растет и уже вес экран заполнен цифрами красного цвета. Еще чуть-чуть, и температура превысит безопасный рубеж. Тогда сработает программа самосохранения, " паук" замрет и будет висеть на стене до тех пор, пока не остынет.
