Первыми опомнились конвоиры палачи. Словно по команде, срывают автоматы с плеч и длинные очереди секут землю с червями. К конвоирам присоединяются зрители и вот оглушительная пальба из всех видов оружия наполняет грохотом дворик крепости. В считанные секунды земля вокруг отхожего места оказывается перепаханной. Даже камни раздроблены в песок. Выбравшийся из ямы тоже получил десяток пуль и мгновенно скончался. Однако голодные черви продолжают пожирать мертвую плоть. Теперь огонь зрителей сосредоточился на трупе. Такого количества железа не принимало в себя еще ни одно тело. Плоть разрывается на куски, летит во все стороны, на перепаханной, окровавленной земле остаются только пальцы, остальное превратилось в фарш. Огонь прекращается. Слышаться щелканье и стук металла - зрители перезаряжают оружие. Оставшийся в живых последний пленник низко опускает голову. Пришел его черед. Внимание всех обращено на него. Палачи медленно идут к нему. Павел стоит выше всех и он первый замечает, что в яме с калифорнийскими червями творится что-то странное. Темно красная шевелящаяся масса вспухает громадным пузырем, словно снизу вверх поднимается воздушный шар. Шорох становится громче, к запаху влаги и крови примешивается новый - резкая вонь, будто рядом плеснули ведро муравьиной кислоты пополам с сероводородом. Павел насторожился - именно запах тухлятины предваряет появление крэйга, очень опасного ракообразного, живущего в серной атмосфере подземелий. Но здесь-то оно откуда возьмется?
Павел не успевает ни понять, ни крикнуть. Яма с червями как будто взрывается. Негромкий хлопок и настоящий дождь из червей обрушивается на людей. Ничего не понимающие зрители и палачи с криками мечутся по дворику, пытаясь сбросить с себя маленьких хищных тварей. Все так заняты борьбой с червяками, что не замечают, как из ямы поднимается странное существо. Оно похоже на отрезок трубы для перекачки нефти, только с множеством лап по бокам, как у сороконожки. Толстое туловище заканчивается несуразно маленькой головой, но это только по отношению к собственному телу, а вообще-то она размером с хороший глобус. Беззубая пасть периодически раскрывается, раздается резкий, визжащий звук, как будто бензопила скребет цепью по гвоздю. С боков свисают безобразно раздутые складки кожи. Из многочисленных отверстий быстро выбираются сотни и тысячи новых червей, падают на землю и ползут навстречу людям. Зрелище настолько потрясающее и ужасное, что Павел не может вымолвить слова. Широко раскрытыми глазами он наблюдает за отвратительной тварью, пока жирный вонючий червяк не шлепнулся ему на макушку. Весь передернувшись от омерзения, смахивает с головы гадину, прыгает в открытый люк, как в прорубь. Приземлившись точно в кресло, несколько секунд торопливо осматривает салон и самого себя - не поселилась ли эта гадость в машине, пока он, разинув рот, смотрел на забавы бандитов. Ничего не обнаружил. На всякий случай включил систему санитарной обработки салона. Из-за этого пришлось надеть противогаз.
Тем временем снаружи началась самая настоящая паника. Перепуганные до полусмерти люди Ледатра разбегаются кто куда, некоторые беспорядочно стреляют во все стороны, словно сумасшедшие, в воздухе свистят пули, с каменных стен сыпется песок, отлетают куски глины и мелкие камешки. Несколько раненых или убитых неподвижно лежат на земле. К некоторым уже подобрались черви и торопливо пожирают еще живых людей. От криков воздух содрогается. Странное чудище, свиноматка для червей, уже полностью выбралось из ямы, которая, видимо, была входом в нору. Теперь воняющая сероводородом тварь неуклюже ползет по двору. Едва только Павел коснулся спинки кресла, включились все системы "паука". На мониторах хорошо видны искаженные ужасом лица, мечущиеся туда-сюда люди. В общей сумятице спокойны только двое - пленник, прикованный цепью к стене и Ледатр. Последний успел каким-то образом забраться на стену и теперь встревоженно смотрит на панику внизу. В левой руке автомат с дымящимся стволом - Ледатр расстрелял все патроны в самого главного червя. Бесполезно.
"Паук" содрогается всем телом, стальные лапы с лязгом переступают на месте, башня поворачивается, подозрительно осматривая дворик крепости черными глазами пушек и пулеметов. Железное чудовище словно проснулось. Машина отступает назад, задевает корпусом край какого-то домика. Крыша едет вбок, стены с грохотом и скрипом рушатся на землю, поднимается облако пыли. Шум словно отрезвляет людей, крики прекращаются, стихает беспорядочная стрельба. Те, на ком нет червей, бросаются на помощь остальным. Тряпками, палками сбивают извивающихся тварей, топчут ногами. Один, наверно самый "умный", догадался запалить тряпочный факел и радостно осмаливает товарища, как хряка, а тот хоть и кривится, но подбадривает злобными криками: "Давай, давай еще!" Павел сдает машину назад. Когда в прицеле появляется червь гигант, коротко рычат оба крупнокалиберных пулемета, чудовище скрывается в облаке разрывов. Люди замирают, с любопытством и страхом смотрят на клубы пыли. На несколько мгновений стихает шум, даже черви становятся какими-то замедленными, словно засыпают на ходу. Какое-то время ничего не происходит, кое-кто облегченно вздыхает, небрежно стряхивает замирающих червей. Внезапно в пыльной мути начинается движение, как будто из середины забил фонтан нефти и по земле разливается черное озеро. А затем раздается какой-то невообразимый шум или крик, от которого люди падают на землю и бьются в судорогах, зажимая уши ладонями, беспомощно разевая рты. Режущий душу напополам визг на грани слышимости хорошо ощущается даже в салоне "паука", под толстой многослойной броней. Он него сильно болит голова, во рту появляется металлический привкус, слезятся глаза. Павлу трудно справляться с болью, но на улице людям неизмеримо хуже. "Паук" отступает еще, корма упирается в стену.
То, что в начале показалось нефтяным озером, было кровью червя гиганта. Павел, конечно, не ждал, что вот так просто уничтожит чудовище одной очередью, но все же рассчитывал на какой-то успех. Вместо этого обозленная до крайности тварь разоралась так, что все попадали на землю замертво, из складок кожи на боках черви посыпались, как горох из худого мешка и все быстрые, злые. Шевелящаяся красно-черная масса покрыла землю ковром и червей становится все больше и больше. Надо срочно уничтожить эту червячную свиноматку, но как? Дело в том, что непрерывно орущая тварь ползет навстречу и уже оказалась почти в так называемой "мертвой зоне", то есть там, где ни пушка, ни пулеметы не достанут - стволы нельзя опустить так низко. Отступить дальше невозможно, корма уже уперлась в стену, а она сложена из камней в полтонны весом, так просто не сломаешь. Можно попробовать растоптать чудовище, но это слишком опасно. "Паук" не боевой слон, для топтания врагов не приспособлен. Орущая гадина не выглядит хрупкой, одно движение и повредит суставы на лапах машины. От безногого "паука" толку немного. Павел хотел уже попробовать перепрыгнуть червя гиганта и расстрелять с другой стороны, как вдруг металлический голос компьютерной программы равнодушно сообщил: "Поражение крупногабаритной живой цели на сверхмалом расстоянии рекомендуется осуществлять с использованием огнемета."
- Не могла раньше подсказать, железяка ху...ва! - раздраженно крикнул Павел. - Огнемет к бою, выстрел!
За бортом раздается звук, похожий на затрещину по лысине. Короткий ствол автоматического огнемета обиженно плюется стеклянной ампулой, в которой помещается полведра напалма. Не долетев двух метров до цели, взрывается, над извивающемся червем гигантов словно распускается оранжевый цветок. Рыжие лепестки с черными прожилками обнимают блестящее от слизи тело, соединяются в огненный кокон. В следующее мгновение раздается гул и ревущее пламя вырывается на простор. В этом гуле и реве тонут вопли червя гиганта, обрывается невыносимый визг, от которого раскалывается голова и сердце выпрыгивает из груди. Гудящее пламя поднимается выше крепостной стены, дышит нестерпимым жаром, от которого начинает дымиться одежда на людях. Закрывая лица ладонями, они торопливо отбегают подальше, кто не может идти, ползет по дымящейся земле. Павел видит, как у одного тлеют штаны на туго обтянутой заднице. На приборной доске вспыхивает красная лампочка, Павел спохватывается и отводит машину подальше от кострища. Вскоре огонь охватывает ближайшие постройки, быстро ползет по деревянным лестницам на верх стены. Но тушить новый пожар уже никто не собирается. Сквозь дым и пламя видно, как огонь охватил последнего пленника, прикованного к стене. В считанные секунды человек обгорает до костей, потом черные головешки сыпятся на дымящуюся землю. Еще немного и железные штыри раскаляются до бела, потом сгибаются под собственной тяжестью, крупные капли срываются с конца, падают, разлетаются от удара о землю на мелкие брызги.
