Павел хмурится, быстро выходит из круга света. Правая рука поднимается, из оружейного контейнера высовывается черный от копоти цилиндр пламегасителя. Еще одно мгновение и пулеметная очередь разрежет на куски неизвестного.
- Нет, нет, не стреляй! Я говорю правду. Тут неподалеку есть лаборатория, жилые помещения, целый городок под землей. Мой двоюродный дедушка здесь работает. На самом деле!
- Полная чушь, - цедит сквозь зубы Павел. - Дедушек тут хватает, согласен. Но попасть сюда вот так просто нельзя, тем более студентке.
- Можно, - упрямо возразила девушка. - Только вы, военные, думаете, что граница на замке. На самом деле за определенную сумму можно легко добраться до побережья, а дальше контрабандисты тайными тропами отведут, куда надо.
- Ну, допустим. А откуда у студентки такие деньги? Ведь платить надо немало.
- Не все студентки из бедных семей, - язвительно ответила маленькая незнакомка. - у меня состоятельные родители и со связями, так что проблем нет. На так называемом Мертвом Континенте осталось немало людей, вы сами это знаете. Нет ничего удивительного, что у некоторых остались родственники в России.
Рука с пулеметом опустилась. Ни для кого не было секретом, что на эту землю пытаются попасть многие. Собственно, именно по этой причине и охраняется побережье. Есть целые преступные организации, которые отправляют экспедиции на Мертвый Континент за образцами здешней растительности, животными и насекомыми. Особенно ценятся мутанты. В развалинах городов осталось немало ценностей – в подвалах разрушенных музеев до сих пор хранятся драгоценности, предметы старины, картины, статуи. В банковских хранилищах осталось золото в слитках, драгоценные камни и много чего, что люди предпочитали прятать подальше от чужих глаз. Нередко в море разыгрывались настоящие сражения с кораблями преступников, целые эскадрильи самолетов с боем пытались прорвать блокаду. Где не получалось силой, действовали подкупом. За немалую мзду командиры патрульных кораблей отклонялись ненадолго от маршрута и преступники на быстроходных катерах или подводных лодках беспрепятственно добирались до берега, а там хватает скрытых бухт.
Павел недоверчиво взглянул на девушку. Она уже слезла со стола, вышла на свет. Ростом на голову меньше Павла, рыжие волосы торчат в разные стороны, в круглых зеленых глаза еще заметен страх. В глаза бросились многочисленные конопушки, рассыпанные по всему лицу, словно пшенная крупа. Девушка неловко расправила складки комбинезона, пригладила волосы. Робко посмотрела снизу вверх.
- Вы мне все еще не верите? - тихо спросила она. - Думаете, что я чудовище, да?
- Ну, может и не чудовище …
- Вот спасибо, - прошептала девушка. В голосе явно слышна ирония.
- А здесь-то как оказалась? Что еще за прогулки в подземелье? – хмуро спросил Павел. Его задело, что маленькая, как воробей, девчонка еще и подшучивает над ним.
- Мне стало скучно, я вышла в тоннель погулять, - начала сбивчиво объяснять девушка. - Все было хорошо и я уже собиралась возвращаться, как вдруг стена в одном месте рухнула и из норы полезли страшилища. Они безглазые, похожи на людей, только заросшие белыми волосами. Мне дедушка говорил, что это глумы и они едят людей. Я испугалась и побежала. Потом был темный коридор, какие-то комнаты … Я уже не помню, как оказалась здесь. Дверь закрыла, подперла палкой и залезла на стол. Услышала ваши шаги, испугалась еще больше, но вы прошли мимо. Потом вернулись и стали выламывать дверь. Я закричала … вот.
- Так, ну понятно. А твой дедушка, он чем занимается?
- Он биолог, изучает здешних зверей. Результаты записывает и передает по Сети своим друзьям ученым. Папа с мамой предлагали ему переехать к нам, но он отказался. Говорит, здесь интересней, работы много.
- И давно он здесь?
- Всегда. Тут жили его родители.
- Понятно. А кто еще здесь живет?
- Другие, тоже ученые, только злые.
- Как это? – удивился Павел. - Нервные, что ли?
- Я не знаю, - со вздохом ответила девушка. - Только они дедушку и меня не любили. Обзывались москалями, угрожали.
- Кем-кем? Москалями? А что это означает?
- Они между собой разговаривают по-украински, только диалект странный, больше на польский похож. Рассказывали, что русские захватили их землю на Украине, ну, у предков отняли, а самих отправили в Сибирь. Они оттуда сбежали в Америку или Канаду, не помню. Поэтому они всех русских ненавидят, строят ракету, чтобы запустить на Россию.
- Вот как! Интересно … А чего ж ты папе с мамой не сообщила?
- Не успела, я только вчера об этом узнала, случайно. Подслушала разговор дедушки с этими. Так кричали! Дедушка говорил, что этого нельзя делать, пострадают невинные люди, а те ему отвечали, что пусть страдают, это все москали и москальские друзья. Потом дедушку заперли в лаборатории, а я испугалась и убежала.
- Значит, ты не гулять вышла, а пряталась?
- Да, - шепотом ответила девушка. Голова опустилась, из глаз хлынули слезы.
Павел смотрел, как вздрагивают худые плечи и молчал. Похоже на правду, но все же в глубине души остался червячок сомнения. Как-то слишком уж складно получилось, вовремя! Будто чувствовали злодеи, что вот-вот должен появиться Иванушка дурачок и все испортить.
- Ладно, не хнычь. Дорогу обратно помнишь?
- Плохо, - шмыгая носом, ответила девушка, - я так бежала …
- Ну, примерно?
- Попробую.
Она извлекла из складок не по размеру большого комбинезона фонарь, подошла к выходу. Разбитая вдребезги дверь неприятно затрещала под ногами, девушка вздрогнула, фонарь едва не выпал из рук. Павел вздохнул, решительно отстранил ее в сторону. Мощный прожектор осветил мрачный коридор, уперся в стену.
