Шуметь на весь подземный мир не хотелось, поэтому сначала пробил дыру из пулемета, благо стенка оказалась не бетонной, а кирпичной, снаружи цементом замазали. Потом вручную разобрал кладку, осторожно выглянул. Внутри оказалась небольшая площадка с громадной дырой посредине. Развалил до конца стену, забрался внутрь. Похоже, здесь раньше было подсобное помещение, откуда ремонтники проверяли состояние вентиляционной системы, подумал Павел. На стенах остались следы от креплений приборов, в полу дырки. Потом надобность в помещении отпала и его замуровали. Но когда заглянул в колодец, то понял, что ошибся – это не вентиляция, а шахта лифта. Здесь останавливалась кабина, люди выходили в тоннель. Лифт, скорее всего, давно неисправен, во всяком случае, им не пользовались уже много лет, если судить по состоянию шахты. Павел в раздумье провел пальцем по кирпичам. Надо решить, подниматься вверх или спускаться. Он осторожно высунулся, поднял глаза. На расстоянии вытянутой руки из разрушенной стены шахты торчит двутавровая железная балка, поперек нее навалены рельсы, арматура, обломки бетонных плит. Все ясно, шахта завалена в результате взрыва на верхнем уровне, подумал Павел. А что внизу?
Светло-зеленые стены уходят в черное пятно, сливаясь в сплошное изумрудное кольцо далеко внизу. «Дорога в преисподнюю открыта, - невесело пошутил про себя Павел. - Только вот как спуститься»? Шахта испещрена трещинами, выбоинами, концы арматуры торчат, словно обломанные зубы. Прямо из-под ног вниз идет лестница, толстые скобы покрыты слоем ржавчины, но не сильно – шахтный колодец сух. « Господи, какой дурак делал эти ступени и для кого? – подумал Павел. - Надо быть садомазо и хрен знает еще каким уродом, чтобы лазить по этой лестнице. Говорят, есть на свете извращенцы, которым нравится забираться по отвесной стене на вершину скалы или небоскреба без страховки. Славы хотят или адреналина не хватает? Еще и жалуются, придурки, что небоскребы из стекла стали делать, дескать, карабкаться неудобно! А мне вот не надо адреналина и славы не хочу, так нет; на тебе, Пал Андреич, колодец бездонный и лезь, покуда до дна не доберешься. Эх, жизнь моя жестянка»! Несколько раз притопнул ногой, проверяя крепость скобы. Ничего, держится. Вздохнул, выругался напоследок и полез в шахту.
Путешествие по колодцу оказалось проще, чем он думал вначале. Любому нормальному человеку очень неприятно висеть над пропастью, держась руками за ненадежные, ржавые скобы. Павел не исключение. Искусственные мышцы бронекостюма работали хорошо, пальцы буквально мертвой хваткой сжимали толстое арматурное железо. Через пару минут совсем освоился и спуск превратился почти в прогулку. Только вот как далеко таким образом гулять придется? Может, эта шахта на километр вглубь уходит? Неторопливые размышления прерывает странное ощущение пустоты под ногами. Павел вдруг понял, что висит в воздухе, держась обеими руками за скобу, а ноги болтаются в пустоте без всякой опоры. «Ну, мать твою, только этого не хватало – кончилась лестница»! – выругался про себя Павел. Подтянулся на руках повыше, посмотрел вниз. Шахтный колодец тянется вглубь и конца-края не видно. Лестница обрывается каким-то прямоугольником метра два шириной и продолжается дальше.
Павел удобнее перехватил скобу, вытянулся в сторону и изогнулся самым неудобным образом. Вглядевшись, понял – под ним пустота! Квадратное помещение закрыто металлической двустворчатой дверью. Похоже, добрался до нижнего яруса. Осторожно опускает ногу, окованный сталью сапог врезается в металлическую створку. Дверь звенит, трясется, с рамы осыпается песок и пыль. Заперто, понял Павел. Коротко рявкнул пулемет, в середине, там, где по расчетам должен быть замок, появляется множество отверстий. Бьет ногой еще, металлические створки распахиваются, словно тараном вышибли. В комнате пусто. Павел выбивает вторые двери и оказывается в просторном тоннеле. Здесь плоский потолок, вертикально стоящие стены, все, как в обычном коридоре, только полная темнота. Торчат отклеившиеся куски пластика, свисают обрывки проводов. Линолеум на полу вздулся громадными плоскими пузырями, концы загнуты, словно крыши китайских пагод. Чувствуется запах плесени и протухшей воды. Последнему обстоятельству Павел удивился – откуда здесь влага? Анализатор внешней среды показал, что влажность воздуха почти девяносто процентов при температуре около тридцати градусов Цельсия. « О-ба-на! Кажется, предстоят встречи с интересными зверушками, - подумал Павел, - на продовольственном складе прорвало батарею отопления, горячая вода залила банки с консервированными ананасами и в них завелись монстры! Нет, лучше помидоры убийцы. Мутировали под воздействием радиации, соли и уксуса. Отрастили острые зубы и плюются ядовитой томатной пастой»! Однако в каждой шутке есть доля шутки. Павел на всякий случай включил датчик движения и тепловизор. Помещение сразу заиграло разными цветами, от синего до розового. Дальний конец коридора горит ровным красным огнем. Источник тепла находится там. Полуистлевший линолеум недовольно скрипит под ногами, что-то лопается, трещит. Воздушные пузыри торопливо убегают в сторонку, когда тяжелый сапог опускается сверху. Клочья пластика торчат из стен, словно обрывки щупалец неведомых тварей. Сразу вспомнился отвратительный вонючий крэйг, громадные зубы или клешни, Павел уже не помнил, что именно там у него тряслось перед мордой. Влажность растет, плотно закрытые двери в конце коридора приближаются.
Справа шевелится кусок пластиковой обшивки, доносится тихое стрекотание. Павел останавливается, на всякий случай отступает на шаг. Мягкий пластик вспучивается. Выпуклость опускается ниже, ползет вдоль пола. Увеличивается в размере, как будто кто-то пытается вырваться наружу. Пластик трещит, слышен щелчок, уголок отрывается. В щель высовывается остроносая морда, вроде крысиной, только плоская. Существо недовольно пищит, дергается. Обшивка стены рвется, на пол сыпятся ржавые металлические крепления. Большой лист пластика отваливается, на пол падает странное длиннохвостое существо треугольной формы. Павел удивленно всматривается, пытаясь понять, что это такое. Первое, что приходит в голову – электрический скат. Длинный хвост с острым наконечником, треугольное тело, края мягко колышутся, словно крылья. Шеи нет, сразу голова, сверху два глаза, рот не видно, он снизу. Но скат живет в воде! Павел на всякий случай отходит подальше. Треугольное существо сразу реагирует – хвост загибается кверху дугой, так что острый конец колеблется прямо над головой. Тварь тихо стрекочет и начинает приближаться. Она словно ползет по полу. Удивленный таким оборотом Павел отступает еще. Оглядывается, замечает в углу металлический шкафчик, дверца висит наперекосяк. Рывок, последняя целая петля с жалобным звоном падает на пол, дверца становится на пути хвостатой твари. Скат медленно приближается, хвост равномерно качается над головой, словно ищет цель. На расстоянии вытянутой руки существо останавливается, начинает смещаться вбок. Павел переставляет дверь. Скат ползет в другую сторону. Павел снова загораживается. Ползучая тварь уже не стрекочет, а возмущенно трещит. Внезапно бросается вперед, хвост мелькает в воздухе, словно летящая стрела. Раздается звон металла, яркая вспышка озаряет темный коридор. Павла отбрасывает к стене, дверца отлетает в сторону. Светофильтр срабатывает сразу, но все же недостаточно быстро – фиолетовые и зеленые круги плывут в глазах, смешиваясь с изумрудными красками прибора ночного зрения. Голова гудит, сердце стучит так, словно пробежал с полной выкладкой три километра. На полу дергается и звенит дверца от шкафчика – хвост пробил тонкое железо насквозь и застрял. Тварь дергает изо всех сил, пытаясь освободиться, у нее ничего не получается. Громкий скрип и стрекотание заполняют пространство коридора.
