- Об этом не беспокойтесь, работа идет полным ходом. Не забудьте, что вам три раза в сутки следует принимать лекарство от лучевой болезни. Доза невелика, но легкомысленно относиться не следует.

  - Не сомневайтесь, док, бриться по четыре раза на день мне совсем не нравится. Кстати, объясните, что еще за ракеты на атомных двигателях? Я думал, что это научно-фантастические сказки середины прошлого века.

  - И да, и нет, - усмехнулся доктор.

  - Как это? – удивился Павел.

  - Наши недавние предки были одержимы идеей так называемого «мирного атома». Но ее осуществление давалось нелегко. Другое дело оружие, тут проблем не возникло. В годы острого противостояния двух социальных систем возникла необходимость быть в постоянной готовности нанести удар. Старые нормы международного права, по которым требовалось вначале объявить войну, причем в письменном виде, уже не действовали. Как показала практика Второй Мировой войны, неожиданное нападение почти гарантированно приводит к победе. Требовалось, с одной стороны, обезопасить себя от внезапного удара, с другой, нанести его первым. Но как? Наилучшее решение проблемы - это размещение вблизи границ противника готового к применению атомного оружия на средствах доставки. К тому времени уже придумали ракеты, но вот беда – пока ракета долетит до цели, ее с большой долей вероятности могут сбить. Что делать? Американцы начали спешно сколачивать военный блок из пограничных СССР государств и размещать на их территории ракеты. Но это можно было делать только на узком отрезке европейской части границы, что составляет всего лишь несколько процентов от общей протяженности. Русским оказалось еще труднее. Разместить ракеты удалось только на Кубе – был такой остров в девяносто милях от береговой линии – и на Камчатке, недалеко от Аляски. Все! Можно, конечно, осуществлять патрулирование в воздухе, но для этого требуется огромное количество тяжелых бомбардировщиков, аэродромы, многочисленные службы обслуживания, сотни тонн керосина! Слишком дорого и ненадежно.

  Вот тогда и появилась идея создания самолета, способного сколь угодно долго находится в воздухе, но для этого нужен принципиально новый двигатель – атомный! К тому времени уже построили первые АЭС, спустили на воду атомный ледокол, ну, одним словом, научились преобразовывать энергию распада атомов сначала в тепловую, потом в электрическую и, наконец, в кинетическую. Получалось громоздко, примитивно, с очень низким коэффициентом полезного действия. Если не ошибаюсь, КПД парового двигателя был гораздо выше. Но привлекала дешевизна энергии, а главное, почти неиссякаемый источник получения. Так вот, почти одновременно, в США и СССР приступили к разработке атомного двигателя для авиации. Главной проблемой была защита экипажа. Сам-то двигатель придумали быстро, но уровень радиации был таков, что пилоты погибли бы в течение считанных часов. Поэтому пришлось отказаться от первоначальной идеи прямоточного двигателя. Именно такой стоял на ракете, что вы обнаружили.

  - Погодите, док! – перебил неторопливое повествование Павел. - Я вообще не понимаю, как можно летать с атомным мотором. Тогдашние реакторы просто выделяли тепло, как топка паровоза. Но паровозы не летали!

  - Ничего сложного, Павел Андреевич. Запущенный реактор выделяет много тепла. Если с одной стороны загонять воздух, он будет нагревать его до огромной температуры и выбрасывать с другой стороны в виде потока раскаленных газов. Вот вам и реактивный двигатель!

  - Так просто! – поразился Павел.

  - Да. Именно простота и привлекала. Но радиоактивное излучение таково, что убьет все живое в радиусе несколько сотен метров. В это было главной проблемой. Ведь самолет не оборудуешь свинцовым кожухом толщиной более метра. Одним словом, мучились долго, но так ничего и не получилось. Зато придумали атомные подводные лодки. Э-э … так вот, здешние физики-любители построили прямоточный атомный двигатель, закрепили на нем водородную бомбу. Именно этим объясняется тот факт, что весь обслуживающий персонал страдал лучевой болезнью и вы тоже подхватили немного. Меня беспокоит экранированный участок. В самом центре сетки тоннелей получается громадное темное пятно, ничего не видно. Я не могу сказать, куда ведут тоннели на этом участке, на какую глубину, ничего. Похоже, вам придется действовать на свой страх и риск. Это недопустимо, поэтому мне придется сообщить вашему командованию, что операция отменяется.

  - Бросьте, док, - устало отмахнулся Павел, - у меня нет командования, я ж говорил. На приказ главкома мне плевать, просто я слово дал и выполню его. А что касается неизвестности … Все понятно только на полигоне, док. Война вся состоит из неизвестностей, случайностей и неприятных сюрпризов. Давайте займемся другим. Вы лучше меня знаете здешних обитателей, расскажите, - попросил Павел.

  - Ну, часть из них вы уже встречали. Довольно безобидные человекообразные существа, но должен предупредить, что это скорее результат деградации человеческой породы. Мутанты гораздо опаснее. Они чрезвычайно скрытны, умны и жестоки. Это люди, изменившиеся до неузнаваемости внешне и внутренне, но сохранившие человеческий разум. Известно немного. Я знаю, что в окрестных подземельях обитает малочисленное племя слепых людоедов. Это потомки живших здесь когда-то людей. Зрения лишились по естественным причинам – в полной темноте оно не нужно. Зато чрезвычайно развит слух, обоняние и осязание. Есть подозрение на телепатию, но прямых доказательств нет.

  - Почему я не встретил их? – удивился Павел.

  - Потому что вы были в освещенной части тоннелей, а они избегают таких мест. Эти люди … нет, человекообразные довольно медлительны по сравнению с обычными людьми, на свету их хорошо видно, поэтому они сразу теряют те преимущества, что имеют в естественной среде обитания.

  - А почему людоеды?

  - Пищи мало. Подземелье не джунгли с их обилием живых существ. Слепые людоеды вынуждены беречь энергию, потому медлительны, едят все подряд, в том числе и людей. Они долго выжидают в укрытии, пока жертва не приблизится на расстояние броска, затем прыжок, удушающий захват и все. Могут перегрызть горло или сломать позвоночник, в зависимости от ситуации. Очень опасны!

  - О, вспомнил! Док, я нашел останки интересной твари… - и Павел рассказал о странных зубах возле железнодорожной стрелки.

  - Это землеройка. Есть такая маленькая остроносая мышка, насекомых есть, земляных червяков. Живет на огородах. Очень милое, безобидное существо. Но здесь она мутировала удивительным образом: размером с теленка, мощные короткие лапы с такими когтями, что роет ходы в любой породе, ну, разве что гранит не поддается. Самое главное – в минуту опасности мышцы шеи могут мгновенно удлинятся в несколько раз, передние зубы срослись в рог, а остальные превратились в острейшие резцы. Защищаясь, она бьет головой врага, рог пробивает любую шкуру или панцирь, острые зубы мгновенно разрывают кости и мясо. У нее нижняя челюсть может двигаться вперед-назад, как пила. Эта мышка переросток в мгновение ока может разорвать на куски слона, если бы, конечно, они здесь водились.