Павел вспомнил допотопные винтовки, сложенные в пирамиду, древнюю базуку. Еще раз взглянул на АКМ, что висит на груди вождя. Никому из этих людей и в голову не приходит, что оружие может выглядеть иначе. Контейнеры на предплечьях ни о чем не говорят туземцам. Вот если бы он миномет припер с собой, это да. Глядя на железную трубу с массивным круглым щитом на конце, каждый поймет – это бабахнет, мало не покажется!
- Да, спрятал там, в тоннеле. Тяжело, таскать неудобно. Да что мы все обо мне да обо мне, ты лучше о своем племени расскажи.
Вождь был, конечно, поумнее остальных, но не намного. Пришлось задать массу наводящих вопросов, прежде чем сложилась более-менее ясная картина. То, что Павел назвал племенем, на самом деле семья или род. Все женщины принадлежат вождю, мужчины пришли из других родов; не то изгнали, не то сами убежали, Павел так и не понял. Наиболее отличившихся или полезных вождь награждал постоянной или временной женой из числа своих женщин. Стариков нет, потому что убивали – отводили за ограждение в большое подземелье и там оставляли. Пропадали бесследно. Пищу добывали охотой на крыс, но самой большой удачей считалось обнаружить продовольственный склад. Люди, что раньше жили наверху, почему-то прятали под землей много продовольствия. Вождь с замиранием в голосе рассказывал, как когда-то давно он обнаружил огромную пещеру, всю заставленную ящиками с металлическими баночками. В них хранилось необыкновенно вкусное мясо, сладости, чистая вода и много всего такого, чему вождь не знал названия. Мясо в баночках куда вкуснее крысиного, даже копченого на корешках. Павел согласно тряс головой, разводил руками и прищелкивал языком – кто спорит? Но однажды в пещере появился крэйграунд или просто крэйг. Он ужасно вонял, охотился на людей и прятался в самой дальней пещере с железными стенами. Из его норы дурно пахло дохлятиной с самого начала, там лежали огромные кучи гниющего мяса. Вот на этот запах и пришел крэйг. Он любит тухлое. Пойманных людей душил, потом оставлял на время. Когда труп разлагался, пожирал его. Убить крэйга было невозможно. Пули не причиняли вреда, застревали в толстом панцире. В пещеру, где он прятался, невозможно было войти, люди задыхались от недостатка воздуха. И так было долго. Но теперь, когда незнакомец убил крэйга, вождь лично возглавит поход в пещеру, чтобы принести железные баночки с мясом своим женам и детям. Павел пожелал всяческих успехов на нелегком пути и осторожно поинтересовался, как ему пройти дальше. Вождь хитро сощурился, оценивающе посмотрел на Павла.
- Не знаю, как далеко тебе надо, но подземелья тянутся бесконечно. Жизни не хватить обойти все, - вкрадчиво сказал он. Помолчав, с улыбкой добавил: - Лучше ехать.
- Истину глаголешь, великий вождь. А на чем, позвольте спросить? – шутливо произнес Павел.
- На большой железной тачке. Ездит сама, быстро-быстро. Ей управляют люди, такие как ты. Поговори с ними, может, возьмут.
- Действительно, как я сам не догадался, - хлопнул ладонью по лбу Павел. - Ты воистину великий вождь. А где железная тачка сейчас, по какой дороге до нее добраться? Наверно, по той, что я шел, да?
- Не-а. Люди обрушили там потолок. Если пойдешь, увидишь большой завал.
- Так, приятное известие. Но ты, великий вождь, знаешь другой путь, верно? – вкрадчиво сказал Павел.
- Ага, - радостно согласился вождь. Он вдруг вскочил, повернулся к толпе сородичей. Под сводами пещеры заметался истошный вопль, эхо многократно отозвалось из всех темных углов на разные голоса. Какую именно мысль хотел довести до соплеменников вождь, Павел не понял. Разобрал только одно слово – построиться! Мужчины сломя головы бросились выполнять команду, женщины и дети заметались, словно мыши, застигнутые внезапным половодьем, затаились в хижинах. Вождь удовлетворенно крякнул, горделиво глянул на Павла – смотри мол, как у меня строго.
- Мы сейчас сходим в пещеру крэйга, посмотрим, чего там осталось. Вернусь, поговорим, - важно произнес вождь. По его знаку один из туземцев схватил палку, встряхнул и перед изумленными глазами Павла развернулось старое, в темных пятнах и дырах, звезднополосатое знамя. Подняв повыше, туземный знаменосец идет первым, за ним вождь и вся остальная рать. Павел проводил глазами торжественную процессию, пожал плечами – откуда такой странный обычай повсюду таскать старый флаг? От далеких предков, что ли? Он где-то читал, что до Катастрофы жители Континента очень любили вывешивать свой флаг где надо и не надо. Например, перед входом в закусочную. Для чего? Чтобы никто не сомневался в государственной принадлежности пирожков с повидлом?
Выбирает место почище, садится прямо на землю. Снимает надоевший шлем. Вокруг никого, подземное стойбище туземцев как вымерло. Он вспомнил рассказ вождя о странном подземном существе – крэйграунде или, как сокращенно называли его аборигены, крэйге. Что за странное животное, питающееся исключительно протухшим мясом? Почему вдруг такая странная специализация в питании? Падальщики выполняют важную функцию санитаров в природе, но они, как правило, просто всеядны, то есть едят все, а не только падаль. Вождь утверждает, что крэйг питается исключительно разлагающимися останками. А откуда они здесь, под землей, в таком количестве, чтобы прокормить крупное животное? И еще одна странность – обилие серы. Вождь утверждал, что в пещере крэйга невозможно дышать из-за отсутствия воздуха. Ну, воздух-то есть, нет кислорода. Получается, крэйгу не нужен для дыхания кислород?
- Да такого просто быть не может, - сказал Павел вслух, усмехаясь, - на Земле вся жизнь основана на кислороде. Мы состоим из воды, то есть из кислорода и водорода, дышим смесью кислорода с другими газами. Или не всегда так?
Вспомнил, что пару лет назад читал статью на каком-то научном сайте о том, что еще в начале века ученые обнаружили на Ближнем Востоке пещеру, которая была изолирована от внешнего мира не менее пяти миллионов лет. И в ней возникла жизнь, совершенно отличная от той, что была на поверхности. Существа, жившие в царстве полного мрака, не имели зрения, но самое главное, они не нуждались в кислороде! Эти животные дышали газообразной серой, кислород для них был смертельно опасным ядом! Какие именно существа были обнаружены, сообщалось скупо. Написано было, что это маленькие существа наподобие раков, питались себе подобными, боятся света, громкого шума и т. д. Он еще удивился тогда: громкого шума и яркого света боится любое животное, тоже мне, открытие! Читать дальше после такого перла полуграмотного журналиста не хотелось. Закрыл сайт, перешел на другой. Статья забылась, а теперь вот вспомнил. Получается, жизнь не обязательно связана с кислородом. Здесь, в глубине Мертвого континента, тоже были изолированные миллионы лет от внешнего мира пустоты. Какие существа тут обитали, не знает никто. Катастрофа разрушила верхний мир и открыла дорогу в нижний. Что получилось из этого - невозможно представить. Кстати, в описании преисподней подчеркивается, что ад - это мир серы. Дьявол и его приспешники дышат серой, появление нечистой силы сопровождается запахом серы и тому подобное.
