От волнения Павел вскочил, заходил туда-сюда. Звук шагов раздается в пустом подземелье, словно удары большого барабана. На шум тихонько выползли любопытные дети. Павел заметил несколько пар блестящих в полумраке глаз, остановился. Он никогда не отличался особой религиозностью, не принимал участия в спорах, что иногда разгорались между офицерами, принадлежащих разным конфессиям. В душе посмеивался над примитивным описаниям ада и рая. Конечно, провести вечность на раскаленных углях, скажем так, не весело. Но и распевать псалмы до скончания века тоже радость невелика. Получалось, что рай – это вечный дурдом, ад – дурдом после пожара. И вот теперь выясняется, что подземный мир – реальность. В нем живут жуткие существа, для которых соединения серы жизненная необходимость. Теперь понятно, почему крэйг пожирал только мертвечину. Гниющие ткани выделяют сероводород. Запах дохлятины для крэйга что-то вроде благоухания луговых цветов. Ландыша, например.

  Павел отвернулся от любопытных детей, снова сел на землю. Получается, что крэйг – это тот самый рачок, мутировавший под воздействием проникших под землю химических веществ в самых невероятных сочетаниях, а также радиации, сильного электромагнитного излучения от подземных ядерных реакторов и еще Бог знает чего. Но надо быть очень наивным человеком, чтобы считать крэйга единственным живым существом. Есть другие, еще более страшные. Теперь понятно, почему частные лаборатории готовы платить огромные деньги за мутантов с Мертвого континента и почему целый флот стережет границы Внешнего мира. Если новая форма жизни вырвется на свободу, тогда… Павел сразу вспомнил рассказ профессора о том, как безжалостно уничтожили Австралию.

  Раздались крики, топот ног. В пещеру вбегают оживленные и радостные туземцы, в руках у каждого по ящику консервных банок. Откуда ни возьмись, появляются визжащие дети и женщины. Возвращение мужчин превращается в шумную кутерьму. Над ликующей толпой туземцев мечется туда-сюда звезднополосатый флаг. К Павлу подходит вождь. Продолговатое лицо, еще недавно бледное до легкой синевы, теперь светится розовым цветом, глаза блестят, рот раздвигается до ушей в довольной улыбке. Вождь старательно хмурится, чтобы не пасть в глазах подчиненных от несолидного хихиканья, но удается с трудом. Пещера наполнилась отвратительным запахом сероводорода, но радостные дикари этого не замечают.

  - Ты не обманул, крэйг мертв, - уважительно глядя на Павла, произносит вождь. - Я не нашел твоего оружия и не понимаю, как удалось убить такого зверя. Но это неважно. Что ты хочешь в награду?

  - Уважаемый вождь, - обратился Павел к предводителю подземных дикарей, - некоторое время назад вы упомянули о большой железной тачке, на которой удобно ездить. Как до нее добраться?

  - А-а, это можно, но сложно. Только великий воин может подобраться к железной тачке.

  - Тачка кусается?

  - Нет, дорога опасная. Большой проход недавно завален людьми с большой тачки. Надо идти по обходному пути, но его сторожат трехголовые чудища.

  Из-за плеча вождя появилась рука с большой банкой тушеного мяса, в середине торчит алюминиевая ложка. Вождь кивком поблагодарил, протянул Павлу.

  - Спасибо, предводитель, но я только недавно пообедал, - отшатнулся Павел. - Кушайте сами.

  Он только сейчас обратил внимание, что вокруг все чавкают, давятся, рыгают и чмокают. Все племя, от мала до велика, торопливо пожирает консервированное мясо. Воздух, и без того спертый, буквально превратился в мутный кисель от запаха просроченных консервов и трупной вони. Туземцы вывозились в дохлятине, когда лазили в пещере крэйга. На такие мелочи, как вонь, никто не обращал внимания. « Они давно голодали. Сейчас обожрутся, получат расстройство желудка и начнется … На запах сбегутся крэйги со всей округи. А у меня противогаз не работает. Надо срочно сматываться», - с тревогой подумал Павел. Тем временем вождь управился с одной банкой, приготовился расправиться со второй.

  - Эй, эй, предводитель! Ты уверен, что чудовища трехголовые? Может, показалось? – торопливо спросил Павел.

  - Не-е, точно. Они высокие, как ты, руки до колен, средняя голова маленькая, на длинной шее. Правая и левая головы квадратные, железом плюют, как мой автомат.

  - Ну-ка, расскажи подробнее. Да подожди ты с банкой, она не убежит!

  Из расспросов Павел выяснил, что трехголовое чудище скорее всего мор. Не совсем понятно с тремя головами, да еще плюющимися железом. Стволы, что ли, вместо носов?

  - Так, понятно. А скажи, великий вождь, нафига чудищам охранять обходной путь? Не проще ли завалить его?

  Вождь наконец добрался до второй банки с мясом. Одной рукой обхватил, прижал к груди, второй довольно провел по жидким волосам на голове, схватил ложку.

  - Не задавай умных вопросов, незнакомец, - произнес он, строго глядя на Павла. - Откуда я знаю, что людям с тачки проще, а что сложнее?

  - Резонно, - согласился Павел. - Прошу прощения за нетактичность. Кто покажет дорогу?

  - Я. Воины отдохнут и мы пойдем.

  - Все!?

  - Конечно. Ведь там еще один склад с мясом в банках, а чудища не пускают.

  - Ах вот оно что … Значит, я должен убить чудищ, чтобы вы пробрались на склад?

  - Соображаешь, - похлопал вождь Павла по плечу блестящей от жира ладонью. - Там дальше есть дверь, выбьешь ее и вперед, к большой тачке!

  Павел промаялся еще около трех часов, прежде чем туземцы наелись до отвала, потом легли спать, снова поели и только тогда собрались в дорогу. Нестройной толпой отправились в путь, вождь впереди, за ним молоденький туземец гордо несет старый полосатый флаг. Сытые аборигены удивили Павла порозовевшими лицами, улыбками и постоянной болтовней. Время от времени кто нибудь громко портил воздух и толпа оглашала тоннель веселым хохотом. Павел шел последним и ему совсем не нравилось такое развлечение. Через некоторое время свернули в сторону от основного тоннеля, шли какими-то трещинами, грязными норами. Павел подозревал, что их прокопали сами туземцы, когда пытались найти обходные пути к складу. Вскоре плутания закончились. Притихшие туземцы вошли в обширную пещеру. В руках появились горящие факелы. На противоположной стене Павел увидел огромную пасть мрачной дыры диаметром не менее трех метров. Испуганные туземцы сгрудились возле входа, факелы заметно подрагивают, стало тихо. Вперед выходит вождь. Даже в слабом свете факелов видно, как побелели пальцы, сжимающие старенький автомат. Мотнул головой – иди, мол, туда.