- Благодарю, - говорит Данила слегка осоловевшим голосом и «отваливает» от стола. - Так о чем мы?

  - О плане, как получить «Роджер» обратно, - с улыбкой отвечает Гулям.

  - И который мне наверняка не понравится. В чем он состоит?

  Гулям неспешно поднимается со стула и начинает прохаживаться по комнате, изредка поглядывая в окна. Дымит сигара, блестит золото перстней, коньяк в хрустальном графине отливает благородным цветом красного дерева.

  - План прост … - начинает было Гулям, но Данила тут же перебивает:

  - Это и настораживает. Вы наверняка задумали какую-то гадость.

  - Э-э, не люблю, когда перебивают, - скривился Гулям. - Но в данном случае вы правы. Я насчет гадости. Если кратко, то вам предстоит пробраться в подземный комплекс Хруста и уничтожить его.

  - Да-а!? - поперхнулся воздухом Данила. - Ну, спасибо! Я ни разу не шпион! И не этот - как его? - ниньзя!

  - Что такое ниньзя? - спрашивает Гулям, удивленно глядя на Данилу.

  - Японский лазутчик. Плюет отравленными иголками, прыгает по крышам, как обезьяна и машет палкой.

  - Какой ужас! - скривился Гулям. - Вам вовсе не надо плеваться иголками, Боже упаси. От вас требуется пробраться внутрь системы пещер неподалеку от взорванного рынка, разузнать как можно больше и вернуться. А потом я придумаю, как уничтожить этот гадюшник. Вот и все.

  - А чо я? - буркнул Данила. - Послали бы Йекатома с Бабой, они вроде крутые.

  - Смею уверить, не круче вас. Была возможность убедиться, - покачал головой Гулям. - Но дело не столько в крутизне, сколько вашей способности … э-э … скажем так, пудрить мозги рептилоидам.

  - То есть вы хотите, чтобы я пробрался внутрь, всех загипнотизировал, все увидел и вернулся?

  - Это задача минимум. Вам ведь известно, какими опытами занимаются подручные Хруста в тех пещерах?

  - Примерно.

  - Хруст рвется к единоличной власти, - говорит Гулям, опять садясь за стол. - Он не доверяет никому, особенно соплеменникам. Мечты о рептилоиде совершенном выброшены на свалку. Хруст создает что-то вроде личной гвардии, преданной только ему. В прямом смысле, то есть вырастить генномодифицированных существ, запрограммированных на него. Каких именно, я не знаю. Но это будут не обычные рептилоиды, а помесь. Возможно с рогатой гадюкой. Надо уничтожить клоповник, пока создание этих тварей не будет поставлено на поток.

  - Рогатая гадюка? - удивился Данила. - Что за зверь?

  - Ядовитая тварь песочного цвета, может месяц или два обходиться без еды, быстрая и беспощадная.

  - Месяц без еды - это экономично и практично, - кивнул Данила. - Можно и вообще не кормить, за месяц-то сама найдет пожрать. В смысле, сам. Как я понял, коричневый рептилоид воин является базовой моделью, верно?

  - Да. Ему добавят быстроты, выносливости и силы.

  - И рога!

  - И рога, - согласился Гулям. - Но в том смысле.

  - А если Хруст использует нечто более крупное, чем простой рептилоид солдат?

  - Все возможно. Это и предстоит вам узнать.

  - Ну, допустим, узнал. Дальше что?

  - Будем думать, как уничтожить, - развел руки Гулям. - Поймите, Данила, это — самая главная угроза для людей. Устраним ее и забирайте свой корабль, он мне не нужен.

  - Не нужен? - усомнился Данила. - Как-то верится с трудом.

  Гулям неторопливо плеснул коньяк в рюмку, понюхал лимон и отхлебнул глоток.

  - Представьте, да! Ибо что такое ваш «Роджер»? Технически продвинутое, но недостаточно комфортабельное корыто, на котором можно, так сказать, бороздить просторы космоса, высаживаться на другие планеты -зачем? МНЕ ЗАЧЕМ? Необитаемые планеты нашей системы это безжизненные куски камня, больше ничего. Добывать и возить оттуда нечего. Здесь, на планете рептилоидов, мне хорошо и уютно. Я уважаемый и богатый человек, пиратство мне не по душе. Так что не нужен мне ваш «Роджер» сто лет и еще столько же. Я предлагаю вам сделку, Данила, только и всего. И я всегда держу слово, вы это знаете.

  Он отпивает еще глоток и продолжает:

  - Вы молоды, Данила, «Роджер» для вас что-то вроде дорогой и красивой игрушки. Вам хочется путешествовать, играть в стрелялки, форсить перед девушками — это молодость. А я не молод, девушкам предпочитаю зрелых женщин и стрелялки меня не интересуют. У меня есть все и я просто хочу спокойной жизни. Хруст — помеха. Очень серьезная помеха для всех нас и ее надо устранить. Кроме того, в случае успеха нашего предприятия вы становитесь героем, все плюшки вам, а я обретаю непререкаемый авторитет мудрого отца нации и спокойную старость. Кстати, получив «Роджера», вы сможете приструнить местных пиратов, а то они временами совсем распоясываются. Согласитесь, обществе должно быть основано на порядке и соблюдении законов, а не революционной целесообразности, которую каждый понимает по-своему. Вот примерно так, - закончил свою речь Гулям.

  Данила молча прихлебывает чай из какой-то местной травы, взгляд неторопливо перебегает с одного предмета интерьера на другой. Картины, ковры, дорогая мебель, всякие бессмысленные безделушки, которые украшают жилище — может быть, Гулям действительно прав? Его жизнь устоялась, обрела форму и менять ее он не хочет. И любой на его месте не захочет. Космический корабль? Да на фига он! Куда летать-то? И зачем? А накопление материальных ценностей имеет свой предел, после которого просто теряется смысл. Горы золота приобретают власть, они затмевают мир и, ослепший и оглохший, человек становится частью этой горы желтого металла - «над златом чахнет».