– Здорово, когда так. Мы с сестрой – единственная друг для друга поддержка. Мать нас бросила, едва Эмбер исполнилось четыре года, а отец погиб два года назад.

– Соболезную. У вас больше нет родственников?

– Есть тётя и троюродный брат. Но мы с ними видимся только на праздники.

– Это печально.

– На самом деле, всё в порядке. Мы привыкли.

Когда официант приносит счёт, Макс хочет за меня расплатиться, но я напоминаю ему, что это вовсе не свидание, а скорее дружеские посиделки, и он сдаётся.

– Ну что, не так уж и плохо было, правда? – он игриво подталкивает меня плечом, улыбаясь – у Макса соблазнительная улыбка. Уверена, что к нему липнет немало девушек именно из-за этого.

– Да, хорошо посидели.

– Давай отвезу тебя домой? – предлагает он, когда мы застываем под навесом на выходе из ресторанчика – на улице льёт как из ведра.

– Я могу вызвать такси.

– Это не дешёвое удовольствие. Не упрямься! Я всего лишь в том самом дружеском жесте тебя подвезу и всего-то.

Мне приходится согласиться, ведь ждать такси в дождь придётся долго по причине, что многие прибегают к этому способу чтобы добраться туда куда им нужно в такую погоду.

В машине Макс сразу же включает печку, и приятное тепло окутывает тело, как мягкий плед.

– Почему ты не хотел возвращаться домой сразу после работы? – спрашиваю из любопытства.

– Немного повздорили с Эмбер. Она сказала, что я слишком её контролирую и мне пора бы заняться собственной жизнью. А поскольку я возвращаюсь с работы сразу же, когда и она с колледжа, то ей некогда побыть с парнем наедине. – он фыркает при последних словах. – Но вообще у неё хороший парень. Думаю, по окончанию колледжа они поженятся, чему я буду рад. Мужчина должен так относится к своей женщине, как Джаред относится к Эмбер.

Отчего-то эти приятные слова от Макса прозвучали так естественно, что я подумала – он сам, вероятно, является таким же заботливым мужчиной, которым считает Джареда.

В мгновение ока на меня накатывает усталость, которая практически никогда меня не покидает в последнее время, и я прикрываю глаза, слушая шум мотора.

– Если передумаешь, и всё-таки согласишься встретиться со мной не в официальной обстановке, помни, что мой номер у тебя есть. – с надеждой напоминает Макс. Он вообще очень тактичен и ненавязчивый.

Я просто киваю в ответ.

Доезжая до дома, прощаюсь с сотрудником, вхожу в прихожую, проделывая по пути будничные процедуры – запираю дверь, снимаю обувь и пальто. Затем принимаю душ, и обессилено падаю на кровать с кипами бумаг, с которыми должна немного ознакомиться до завтрашнего дня. Это мне удаётся легко и быстро, но, как обычно, когда я ложусь спать – сон не идёт. Только череда грустных мыслей и абсолютной неясности того, что мне делать в будущем, и зачем мне вообще всё это надо, преследует меня изо дня в день. Вряд ли когда-то закончатся мои стенания, и маловероятно, что я сумею забыть то воодушевление, которое присутствовало во мне перед отъездом. В очередной раз, я погружаюсь в сон с мыслями о том, что чувствую себя абсолютно несчастной.

Глава 3

Эли

У Джейса сегодня день рождения. Я бы хотела этого не помнить, забыть о том, что целых два месяца пыталась выбрать для него какой-то особенный подарок. А теперь нужно просто обо всём забыть. Но, учитывая, что сегодня выходной день, от мыслей избавиться ещё сложнее. Меня спасает звонок Джейн, когда я готовлю бисквитный торт с вишнями – просто потому, что было время и захотелось сладкого, а вовсе не потому, что я хотела его испечь для Джейса и искала рецепт по всему интернету. По крайней мере я себя так успокаиваю.

– Приветик! – слышу голос подруги, когда принимаю звонок.

– Привет. Ты меня только что спасла от удушающей тоски, заполнившей эти четыре стены. Как поживаешь?

– Э-э. Я в норме, как всегда. – голос Джейн напряжённый, вовсе не соответствующий её постоянно непринуждённому настроению.

– Что с тобой? Что-то случилось?

– Нет. Просто… послушай, ты, наверное, меня убьёшь… – теперь я ещё больше боюсь тона подруги.

– В чём дело? – я нервничаю, обычно Джейн выкладывает всё сразу в лоб, не затягивая. Откладываю венчик в сторону, и на всякий случай, присаживаюсь на кухонный стул.

– В общем… – снова тянет она, и я уже собираюсь взорваться негодованием, когда слышу его голос.

– Эль! – он звучит хрипло и несчастно.

Я зажимаю рот рукой, не в состоянии что-либо ответить, не зная, как реагировать.

– Эли. – чуть увереннее продолжает он. – Нам нужно поговорить! Только, прошу, не бросай трубку! Выслушай меня! – умоляет Джейс.

– Не думаю, что это хорошая идея. – голос мой дрогнул, а по щекам потекли слёзы.

Я плотно зажмурила глаза, которые внезапно начало сильно жечь.

– Родная… – продолжил он тепло, и моё сердце сжалось оттого, насколько сильно я по нему скучала. По этому дорогому голосу.

– Джейс, я больше не твоя родная. – выдавливаю из себя.

– Нам нужно многое обсудить, но первое – это то, что я не виноват. Я не изменял тебе, милая!

– Дай трубку Джейн!

– Нет. Ты должна меня хотя бы выслушать, прошу! Дай мне минуту! Я целый месяц искал тебя, ловя крошки информации от близких тебе людей, могу я просить хоть одну минуту на объяснения? Всего одну… – его голос дрожит, словно он сам сейчас заплачет, и я решаю дать ему время объясниться, чтобы просто слышать такой милый мне голос.

Я вытираю тыльной стороной ладони слёзы, и произношу:

– Хорошо. Объяснись!

– Меган тебе наврала. Она всё выдумала, а тот поцелуй, который ты увидела – ложь. Это Меган меня поцеловала, когда я сказал, чтобы она больше появлялась возле моего дома!

– Это не изменит того факта, что ты скрывал о ваших отношениях до этого.

– Боже, Эли! Я не скрывал, я просто…

– Что, просто? Ты мне не рассказал, Джейс! Почему?

– Я…не знаю.

– Конечно. – мне хочется ему верить. Но слишком часто Меган крутилась около него, слишком уверенно себя вела, когда вливала яд в мои уши. – Зачем ты дал ей мой номер? Чтобы она позлорадствовала, описав мне в подробностях какая я дура?

– Это не я. Номер ей дал Алекс. Поверь мне, прошу! – шепчет Джейс.

Господи, да я больше всего на свете этого хочу! Я запрокидываю голову и глубоко дышу.

– Эль! – называет он меня прозвищем, которое придумал для меня ранее, а я от него таю сейчас точно так же, как некогда. Эль – словно я его личный пьянящий напиток.

– Что?

– Нам нужно встретиться! Давай я приеду к тебе? Скажи где ты? Я даже не знаю в каком ты городе, мне никто ничего не говорит! Ник со мной не разговаривает.

– Нет. Мне нужно осмыслить эту информацию. – но я вспоминаю ещё кое-что, пожалуй, то, что меня задело больнее даже чем его поцелуй с Меган. Это его разговор с кем-то по телефону:

Глупая наивная дурочка решила, что я её люблю. Но мы ведь оба знаем, что я неплохой актёр. Да что ты! Естественно помолвка для отвода глаз. Я ни за что не женюсь на ней! У нас всё будет хорошо, любимая, обещаю! Просто верь мне! Когда мы со всем разберёмся, я её брошу.

И я до сих пор, спустя чуть больше месяца, помню каждое проклятое слово. Волна стыда, что я оказалась такой наивной, горечи, которую почувствовала во рту от этих слов, и пустоты в сердце, которую он мне оставил, накрыли с новой силой. Слёзы потекли сильнее, что я уже была не в силах говорить, концентрируясь только на дикой неконтролируемой боли в душе, от которой невозможно абстрагироваться.

– Милая, прошу!

– С днём рождения, Джейс! – тихо произношу, и отключаюсь.

Кто тогда его любимая, если не Меган? С кем он мог так разговаривать? Лучше бы я его сейчас не слушала, не вспоминала этот манящий голос, не думала о его звонком смехе, когда мы весело проводили вместе время, не знала о нём.

Спустя пять минут на экране засветилось имя подруги, но я побоялась, что это снова может быть Джейс, поэтому не ответила, отложив телефон на угол стола. Но следом, Джейн отправила сообщение «Он ушёл. Хочешь поговорим? Прости меня, но он на самом деле несчастный». Думаю, Джейн хотела для меня как лучше, а мне сейчас не нужно зацикливаться на своём одиночестве, поэтому я перезваниваю.