— Так дело не пойдет, — задумчиво произнес он. — Вы слишком ценный человек для нас.

— К сожалению, она сказала, что если снять лонгету и допустить повторный вывих, в дальнейшем может понадобиться операция, и тогда я выпаду из строя на четыре недели.

— Эти доктора такие осторожные, вы не думаете? — Генерал-лейтенант засмеялся, но Кимбли остался спокоен, ожидая приговора к сидению без настоящего дела. — Есть у меня одна мысль.

Генерал-лейтенант задумался, глядя в одну точку, будто еще раз прокручивая в голове свой план. Он усмехнулся и снял трубку с телефона, набирая номер.

— Мне выйти? — спросил Кимбли, пытаясь казаться вежливым.

— Наоборот, оставайтесь… А, здравствуйте, это генерал-лейтенант Бент Кристенсен, звоню по поводу вашего предложения. Здесь у меня непредвиденные обстоятельства, и думаю вы понимаете… Да, хорошо, жду. — Он положил трубку и повернулся к Кимбли, который, слегка нахмурившись, ждал объяснений. — Сейчас сюда придет человек, который поможет вам, майор, встать в строй.

— Что вы имеете ввиду? Он доктор?

— Да, именно. — Генерал-лейтенант кивнул, указав на диван у стены, и Кимбли приземлился на него. — Нужно немного подождать, он обещал придти.

Кимбли озадачено посмотрел на своего командира, который невозмутимо продолжил изучать свои бумаги. Багровый уже был у доктора, и та выдала ему заключение, так что сможет сделать кто-то другой? Его чутье подсказывало, что сейчас произойдет нечто весьма интересное, поэтому нужно быть терпеливым и не раздражать никого своими вопросами.

Через некоторое время в кабинет робко постучались, и вошел одетый в белый халат мужчина средних лет с пробивающейся сединой на висках.

— Доктор Марко. — Кристенсен подскочил на ноги и подошел к Кимбли. — Познакомьтесь с Багровым алхимиком…

— Да-да, я знаю кто вы. — Мужчина выглядел достаточно нервным. Его движения были дерганными, руки немного тряслись, будто он перепил кофе, глаза метались. — У вас вывих?

— Да, — произнес Кимбли, поднявшись на ноги и протянув ему руку в лонгете. — Меня уже осматривала доктор Рейли.

— Рейли? — удивленно переспросил Марко, встретившись глазами с Кимбли. — Странно.

— Да, я тоже удивился, — сказал Кристенсен, глядя на Марко.

— Что странно? — спросил Кимбли, пока другие двое переглядывались.

— Нет-нет, не берите в голову. — Отмахнулся доктор.

Марко двумя руками обхватил перебинтованную руку Кимбли, и произошла алхимическая реакция. Тот удивленно посмотрел на доктора, когда гипс раскрошился на пол и бинты попадали следом. Марко снова взял запястье Кимбли, и тот почувствовал, что в руке у доктора есть что-то еще. Багровый озадаченно нахмурился, глядя на очередную алхимическую реакцию.

— Покрутите запястьем, — сказал Марко, отпуская руку. Кимбли сделал несколько оборотов и удивленно посмотрел на доктора. Не только боль ушла, спал отек, синяк исчез.

— Превосходно, — генерал-лейтенант хлопнул Кимбли по плечу, а тот нахмурился и посмотрел на него строго в ответ. — У нас к вам, майор, есть предложение.

Марко начал переминаться с ноги на ногу.

— Давайте, доктор, — Кристенсен протянул раскрытую ладонь.

Марко нервно облизнул потрескавшиеся губы, но вложил в ладонь багровый камушек, который все это время держал в руке. Кимбли удивленно смотрел то на него, то на командира, то на этот камень.

— Эта маленькая вещица может изменить весь ход войны, майор, — Кристенсен с кровожадной улыбкой покрутил в руке камень. — Вы знаете, что это?

— Догадываюсь, — ответил Кимбли, приподняв одну бровь.

— Я не сомневался в вашей проницательности. Согласны поучаствовать в этом эксперименте?

Кимбли боковым зрением видел, как Марко трясется, с его лба градом идет пот, но мужчина держится, чтобы не упасть на пол. Нервы его явно не в порядке. А вот Кристенсен был вполне уверен в том, что предлагал.

— Я ученый. — Кимбли прикрыл глаза, самодовольно ухмыляясь. — Поэтому с радостью приму участье в развитии науки в нашей стране.

— У вас правильный подход, майор.

Генерал-лейтенант протянул камень, и Кимбли, глядя ему в глаза, принял его. Крошечный, сверкающий, невесомый, но прочнее алмаза. Багровый почувствовал, как от предвкушения у него внутри все зашевелилось, и это отразилось на его лице. Марко побледнел еще сильнее. Он знал — для Кимбли нет границ в его страсти, и теперь надо спасаться не только ишваритам, но и всем вокруг него.

— Надеюсь, вы понимаете, что это секретная операция, — уточнил Кристенсен.

— Разумеется, генерал-лейтенант. Разумеется. — Кимбли спрятал в карман философский камень и на шаг отошел к двери. — Я вернусь в казармы. Перед завтрашним днем лучше бы выспаться.

— Верно. — Кристенсен кивнул ему, а Марко, ссутулившись, отвернулся и даже не попрощался.

========== Глава 3. ==========

Кимбли был в прекрасном настроении. Бойцы подозрительно оглядывались на майора, шагающего до своей коморки почти вприпрыжку от радости. Он в кармане между пальцами перебирал камень, а губы сами приподнимались в улыбке. Давно он не испытывал такого чувства предвкушения перед чем-то.

Кимбли плотно закрыл дверь за собой и убедился, что никто снаружи ее не откроет. Он расслабленно упал на одноместную скрипучую кровать и достал из кармана свое сокровище. Лучи заходящего солнца лили оранжево-желтое сияние на багровый камень.

«Насколько безграничны твои возможности?» — подумал Кимбли и осмотрелся вокруг.

В комнате помимо кровати стоял сундук с одеждой, припасами, стол, стул и тумбочка, на которой был стакан с водой. Идея пришла сама собой. Багровый сел на кровати и пододвинулся ближе к тумбе. Он посмотрел на воду, затем на камень, а потом зажал его между зубами. Кимбли хлопнул ладонями и поднес их к стакану. По телу прошла необычная горячая дрожь, как будто обдало жаром и легким электрическим зарядом, а затем словно облили ледяной водой. Стало холодно, и кончики пальцев начало покалывать, пока шла алхимическая реакция. Когда все закончилось, на мгновение его сердце замерло, и Кимбли неторопливо отвел ладони в стороны. В стакане в солнечных лучах блестело кроваво-красное вино. Багровый сжал камень в одной руке и с подозрением поднес стакан к носу. Запах стойкий, крепкий, отдает дубовыми нотками. Кимбли сделал глоток по всем правилам. Вкус бархатистый, сухой и медово-пряный. Он сделал еще глоток, чтобы убедиться в том, что действительно из воды создал настоящее вино, а не фикцию.

«Если такая мелочь вышла настолько безупречной, то что будет завтра?» — Кимбли уложил голову на подушку и прикрыл глаза, чтобы помечтать. — «При алхимической реакции нужны все компоненты, но раз с помощью камня можно обойти равноценный обмен, значит, он своими свойствами заменяет недостающие элементы. За счет чего? Какой у него состав, что подходит для абсолютно любой реакции? А если дело не в химии… Какая сила способна превзойти равноценный обмен?» — Кимбли открыл глаза и напряженно посмотрел на камень, видя в нем свое отражение. — «Сила Бога? Какая невероятная мысль. Что такое вообще этот Бог? Скорее фантазии, рожденные в кривом неполноценном уме. Любое проявление Бога для верующего есть лишь проекция света собственного духа как энергии, а людям науки уже не нужна эта метафизика — мы заменили ее своими знаниями. Даже если предположить существование Всевышнего, этот камень все равно не материализовался из ниоткуда — он явно плод создания человека. Так где Бог, если он есть, и как человек создал камень с его силой? Если предположить, что именно божественная мощь создала весь мир вокруг нас, то природа, животные и человек — неужели это и есть проявление его существования? Мысль о безбожном мире, конечно, более научна, но разве чтобы продвинуть науку вперед, не надо ли шагнуть за ее рамки? Если взять существование Бога за аксиому, можно утверждать, что вся изначальная, исходная материя — это его концентрированная сила. А если физическую материю отделить от наполняющей ее божественной энергии и преобразовать в более простой односложный объект, образуется ли в результате что-то настолько могущественное, как философский камень? Наверняка говорить сложно, мне нужны какие-то доказательства. Но что именно взяли для создания камня? Что-то, в чем максимально большой уровень концентрации божественной силы.»