А5 не вылез встречать хозяйку — со времени последнего отказа на убедительную просьбу нарисовать злосчастную бабочку, помощник включил усиленные протоколы «обиды» и всё доступное время отсиживался в куполе далека, что был прикреплён к временному ротору.

Бегло глянув на видневшиеся искривлённые фильтры дроида, Изобретатель спешно подошла к консоли. Она придвинула к себе экраны сканирования, тяжело вздохнула и по привычке повязала волосы в более тугой хвост.

Система вскоре стала представлять данные о сканировании. Повелитель времени пробежалась взглядом по информации, но особенно её привлекли координаты пространств, где было засечено схожее эхо.

— Скаро? Пустота?.. Земля? Земля! Пасть Дитя Кошмара, — тихо зачитала Изобретатель и вдруг кинулась к панели управления. — ТАРДИС, курс на дом! Сейчас же!

Повелитель времени спешно задала координаты следования, проигнорировала протокольные правила перемещения, возведя лишь усиленные дефлекторы вокруг корпуса ТТ-капсулы. «Чёрт, чёрт, чёрт!» — ругалась она про себя всё то время, пока сокращала по максимуму процесс подготовки к дематериализации.

Когда была принята к исполнению предпоследняя фаза пространственного ухода, машину резко затрясло. Свет в консольной мигнул, сменился с голубого на лиловый, а системы начали фиксировать попытки вмешательства во внутренние структуры ТТ-капсулы.

А5, выбравшийся из укрытия, встревоженно загудел.

— Не сейчас! — испуганно проговорила Повелитель времени, замечая, как координаты сбились подчистую. — Хотя нет. Неси оружие. То оружие. Наше с Эколоном! Живее!

Дроид тут же кинулся в коридоры ТАРДИС, а Изобретатель, вздохнув, постаралась выставить координаты заново.

Система: «Повторное вмешательство в структуру»

— Пожалуйста, не надо…

Повелитель времени дёрнула за рычаг дематериализации, но тщетно. ТТ-капсулу затрясло сильнее, свет в помещении на несколько секунд погас, а данные подтвердили худшее: уйти из Каскада Медузы не удалось.

— Так, — Изобретатель провела дрожащими руками по лицу, бегло осматривая поступающие данные об искажениях и вмешательстве. — ТАРДИС, что мы можем сделать? — она обошла консоль к панели управления защитными системами.

Система: «С возможностью сохранения целостности машины — ответ «ничего». С возможностью уничтожения машины и её пилота — ответ «взорвать себя».

— Нет, так не пойдёт, — Повелитель времени качнула головой.

Изобретатель приказала себе собраться. Она понизила мощность двигателей, прекратив попытки уйти из Каскада. Вместо этого всю энергию ТАРДИС пилот направила на дефлекторы и на закрепление координат связи как с реальной Вселенной, так и с Домом. Она сделала их недоступными для внешнего вмешательства, после оградила возможный участок поражения системы. И накрыла дополнительным полем двигатели и иные функциональные элементы, должные помочь вернуться обратно.

Стоило это сделать, как ТАРДИС потянуло сквозь пространство. Их затягивало всё дальше до тех пор, пока с резким толчком всё не закончилось. Консольная комната погрузилась в темноту, разбавляемую только слабым миганием систем самой консоли. Машину ещё несколько раз тряхнуло, отчего Изобретатель не удержалась на ногах и упала на пол. Дыхание сбилось, а сознание подбросило давние воспоминания, ещё когда Повелитель времени звалась «Евой Тайлер» и впервые столкнулась с «Обратным вирусом».

«Обратный вирус», — повторила про себя пилот и ощутила, как ужас окончательно охватил тело. Обратный вирус — творение далеков, созданное с целью уничтожать ТТ-капсулы Повелителей времени в ходе военных столкновений. Но… Невозможно! Изобретатель качнула головой. Она избавилась от него! Избавилась!

Или нет?

Пилот с надеждой осмотрела отключённую консольную комнату, после саму консоль и в бессилии и ненависти стукнула по решётчатому полу. Реальность подтверждала обратное: не избавилась и снова сплошала.

— Это моя ошибка, — Изобретатель опустила голову на пол и накрыла её руками.

Система затихала. Постепенно комната погрузилась в полную тишину, и только со стороны коридоров, выход в которые захлопнулся из-за повреждённых аварийных протоколов, раздалось тревожное завывание А5.

Чувства вины и страха парализовали Повелителя времени. Ей стоило быть более внимательнее, предусмотрительнее и тогда ничего из этого бы не произошло. Системы ТАРДИС медленно отравлялись каждый раз, стоило материализоваться в Каскаде Медузы. Об этом и предупреждал космический буй, а она списала эти показатели на неисправность!

Изобретатель глубоко вздохнула и медленно выдохнула.

Чуть живая коммуникационная панель зафиксировала попытки установления связи, но пилот сильнее сдавила голову руками, уже зная, что последует за этим. Не прошло и нескольких секунд, как из динамиков стал доноситься дребезжащий голос:

— ПРИЁМ.

Дрожь охватила конечности. «Заткнись», — шикнула Повелитель времени, крепко зажмурив глаза. Но голос и не собирался молчать:

— МЫ ФИКСИРУЕМ ТВОЁ ПРИСУТСТВИЕ В ТТ-КАПСУЛЕ, ПОВЕЛИТЕЛЬ ВРЕМЕНИ. ТТ-КАПСУЛА ОБЪЯВЛЯЕТСЯ СОБСТВЕННОСТЬЮ КРУСИБЛ, НОВОЙ ИМПЕРИИ ДАЛЕКОВ. ПОКИНУТЬ ТТ-КАПСУЛУ! ИЛИ ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЖ-ЖЕНЫ!

«Новая империя… далеков? Новая империя? » — Изобретатель отняла руки от головы и растерянно посмотрела на панель коммуникации. Бело-лунный сигнал фиксировал стабильное поддержание коммуникационного моста. И вдруг руки опалило теплом. Пилот мигом глянула вниз и облегчённо выдохнула. Через решётчатый пол слабо проглядывались очертания комнаты нижнего уровня, где хранились основные установки «ядра», которые постепенно оживали. Изобретатель посмотрела на панель коммуникационно-звукового устройства и заулыбалась — точно оживали! Фильтры принимали пока слабый сигнал, который постепенно становился всё сильнее.

Система: «Извинения и иррациональное поведение не представляют собой рациональную стратегию поведения в критической ситуации»

— ТАРДИС, — пилот выдохнула и села на полу. Она провела руками по лицу, после глянула на входные двери и перевела взгляд на консоль.

Изобретатель, ухватившись за поручни, поднялась, всё ещё ощущая, как дрожь била конечности, а паника пыталась сбить с концентрации. Покосившись на бело-лунный сигнал коммуникационного моста, Повелитель времени мигом вспомнила о далеках, их требованиях и… спешно убрала звук с динамиков. В данный момент ей нужно было сосредоточиться на восстановлении хотя бы базовых параметров ТТ-капсулы.

— Как ты? — пилот подошла к панели управления и принялась проверять действенность основных протоколов.

Система: «Частичное функционирование. Зафиксировано развитие вируса во вспомогательных системах. Перемещения не представляются возможными»

Изобретатель замерла, раздумывая. В прошлый раз из-за действия вируса и собственной неопытности она чуть не потеряла ТАРДИС, сейчас благодаря возведённым дефлекторам и введенным в исполнение протоколам защиты основных систем у них был шанс. Пускай и пока машина не могла двинуться в пространстве, она сохранила рассудок и большую часть «сердца». «Если найти вирус и сконцентрировать его на одной детали?..» — Повелитель времени нахмурилась.

Услышав завывания из коридора, пилот кинулась к дверям. А5 не прекращал попыток сделать что-то с ними и прорваться, но в случае аварийных протоколов, поражённых вирусом, сотворить это не представлялось возможным. Тем не менее Повелитель времени попытала удачу открыть их с помощью звукового импульса. Не получилось — стальные створки не сдвинулись ни на миллиметр.

Вдруг машину затрясло.

— Далеки, — шикнула под нос Изобретатель и отошла обратно к панели. — ТАРДИС, меняем стратегию. У тебя есть А5. Вы останетесь здесь, — пилот отключила запущенные процессы протоколов и постепенно свела «жизненные показатели» на самый доступный минимум. — В случае чего примените внешние протоколы защиты. Они дезориентируют далеков. Попытайтесь с А5 найти то, во что можно было бы безопасно перетянуть весь вирус. И… Ни в коем случае не подавайте признаков жизни.