В Аду был вторник.
С потолка все еще текла белая масса и проедала все попадавшиеся на пути столы и полы. Она была настолько зловонной и вязкой, что даже демоны, работавшие в канцелярии в качестве вечной расплаты за грехи, волей-неволей задумывались о том, что это вообще за субстанция и откуда она взялась.
К счастью, в последние десять дней у них имелась проблема поважнее, и большинство демонов могли посвятить свои мысли другой загадке. Сейчас они суетливо расставляли стулья перед экраном и вокруг стола с подключенным к проектору возмутительно медленным компьютером. Ожидалось уже пятое собрание на самую злободневную тему: что, Рай побери, произошло две недели назад?
Десятью днями ранее в, казалось бы, обычную августовскую субботу, Силы Тьмы в своем полном составе готовились узреть, как их злодеяния достигнут желанной цели, а Антихрист со своим яростным Цербером, соответственно, положит конец всему сущему. Они были на пороге главной битвы с оппозицией. Все уже занесли оружие в предвкушении войны, обещавщей закончить остальные, закончить всё… но что произошло в итоге?
В итоге Антихриста сочли хоть и непослушным, но все же вполне добродушным человеческим ребенком из очаровательной английской деревушки. Так о нем отзывались исключительно добропорядочные англичане, не состоятельные или привилегированные, эпатажные американские политики, находящиеся под наблюдением круглые сутки, и которые во имя власти выдавали бы его внимание по талонам. Его назвали Адам, а не Дамиан или, Люцифер, или Каин или даже Ведьмак. У него были настоящие друзья, он учился в самой настоящей школе, его обнимали мама и папа. В нем воспитали вдумчивость, доброту и чувство принадлежности к чему-то большему. Да и Цербер стал воплощением его представления о верном псе и, соответственно, превратился в милого черно-белого спаниеля по имени Бобик. Мальчик решительно отказался от идеи уничтожить мир, и все разошлись по домам. Включая четырех Всадников Апокалипсиса, всех ангелов и архангелов, демонов и их повелителей, замерших в едином порыве перед концом всего сущего.
Это развернутый ответ.
Если короче: Кроули. Случился Кроули.
Вечно в солнцезащитных очках, выражается на непонятном языке, теряет разум от ангелочков, играет в модника, в чем-то сомневается и что-то выспрашивает, ищет какого-то утешения — вот он уж точно сумел испортить все, что только можно, начиная с самого момента рождения Адама.
Он отдал маленького Антихриста не тем родителям, а затем 11 лет спустя нагло объединился со своим «коллегой» из Рая, чтобы и далее убеждать и без того строптивого мальчика идти против собственной природы, нарушать приказы и, как результат, избавиться от влияния Сатаны навсегда.
Кроули, Кроули, Кроули.
Пижон с идиотской походкой! Убивает собратьев, нарушает правила, проповедует инакомыслие, спасает человечество, да и вообще представляет собой лишь жалкое подобие демона. Одним словом: Кроули.
Но сегодняшнее собрание не было посвящено деяниям Кроули в ту не оправдавшую ожиданий недоапокалиптическую субботу. Повестка дня состояла в том, что ему удалось сделать на следующий день. В Аду это происшествие прозвали Мокрым воскресеньем.
Видите ли, неудавшийся конец света — это, в конце концов, просто неудавшийся конец света. Коварный план, который тем не менее полностью провалился. Коварные планы все время срывают, в этом нет ничего нового — Ад всегда может опять стянуть силы для нового удара. Конечно, провала подобного масштаба еще не случалось, да и сам Сатана никогда не получал такого пинка под зад… но, в общем-то, можно просто подождать еще тысячу лет и попытаться снова. Это похоже на игру в карты, ведь, нравится вам это или нет — в божественный замысел входят абсолютно все. Устраивать собрания по этому поводу нет смысла — ничего в сущности не изменилось. Бог наслаждается видом из своего пентхауса, Сатана отдыхает в подвале, все опять соберутся и начнут по новой. В теории, можно избавиться и от этого ярого поклонника телевизора, проповедующего алкоголизм и моду и от его сентиментального старомодного дружка Азирафеля, а конец света вернуть в нужную колею и на этот раз нанять квалифицированный персонал.
Да только одно не сходилось — от тех двоих избавиться не получалось. В Мокрое воскресенье обоих расстроивших конец света должны были быть казнить, Азирафеля — адским пламенем, а Кроули — святой водой. Однако оба казнь пережили.
Хастур, Вельзевул и Дагон в ужасе наблюдали, как Кроули сначала разделся до белья, затем залез в ванну с жидкостью, которая безошибочно и моментально превращала любого приспешника преисподней в подобие шоколадно-малинового пудинга с дымком…
Однако Кроули не начал кричать или превращаться в пудинг — ему даже понравилось. Он просто улыбнулся, погрузился в святую воду и откинулся на край ванны, как в рекламе геля для душа, идею которой он еще давно подкинул нашим маркетологам. Затем он метнул на них острый взгляд янтарных глаз и дерзко ухмыльнулся (как-то по-особенному, ибо раньше никто подобную ухмылку не видел, а Кроули был на них мастер). Он даже подчеркнул, что благодаря его новой способности игра изменилась, и если они не хотят пасть жертвой его всепоглощающей и невиданной ярости — на которую он, очевидно, был теперь способен — то им стоит оставить его в покое.
То же произошло и с Азирафелем по словам всех, кто с ним находился: он просто шагнул в столп адского пламени. Не закричал, не дрогнул, не обратился в прах — в сущности, повел себя так же, как и Кроули — он не просто выжил, но и немало позабавился, наблюдая потерянность и ужас на лицах начальства.
Демон, вышедший из святой воды. Ангел, выстоявший адское пламя.
Что-то не сходилось.
Сам факт тайного сговора между Кроули и Азирафелем означал, что их ведомства больше не могут им доверять. Однако их физическое состояние также претерпело изменения, а это было уже куда серьезнее. Проблема уже была не просто в том, что на неких Азирафеля и Кроули нельзя было положиться, но в том, что их нельзя было исключить из общей картины и тем самым продолжить осуществление конца света. А судя по увиденному, избавиться от них не получится, вероятно, никогда…
… то есть теперь ничему нельзя было доверять. Законы физики Царства Небесного и преисподней были уже не те, какими они виделись на протяжении шести тысячи лет.
И именно по этому поводу устраивалось собрание.
Архангел Михаил и демон Эрик играли важную роль в межведомственных отношениях — оба добровольно работали со своими партнерами из оппозиции и осуществляли казни — все для того, чтобы как можно скорее приблизить знаменательное событие. Кроме того, они ясно давали понять другим в ведомстве, что выбиваться из общей массы не стоит. Однако после Мокрого воскресенья было решено закрыть эти каналы связи, так как не подобает силам Рая и Ада работать вместе и выяснять, что произошло. В связи с этим, они делились информацией только в том случае, когда ее считали уместной или выгодной.
По велению Вельзевула слуги Ада начали по очереди делиться мнениями относительно того, что же могло пойти не так в Мокрое воскресенье и что с этим делать. На данный момент они уже устроили четыре собрания на эту тему, где все герцоги, князи, лорды, графы и прочие слуги Сатаны уже выдвинули свои теории, проработали их, испытали на практике и затолкали в ряд презентаций в бесславном Powerpoint-e. Это было непросто, поскольку все прислужники преисподней, за исключением Кроули, работали на Windows 95.
Хастур прибыл первым. В комнате было настолько влажно, что жидкость оседала на стенах, и создавалось впечатление, будто из них сочилась вязкая слизь. Хастур, похоже, был рад представить свои «находки» коллегам, а он ненавидел чувство радости.
Выдвигаемая им идея пришла ему в голову, когда он еще стоял и в изумлении смотрел, как Кроули без последствий полностью погружается в святую воду. Эрик же воодушевил его развивать эту идею дальше (ну до того момента, как Хастур его развоплотил в пятый раз — забавы ради — а потом снова обнаружил его на своем рабочем месте — даже волосы все так же стояли торчком — и тот снова улыбался, нервно шутил и вообще служил отличным козлом отпущения). По его мнению, это была интригующая теория, потому что она не покидала его все десять дней с Мокрого воскресенья. И чем больше он разговаривал с Эриком (который случайно оказался свидетелем невиданной выходки Азирафеля в Раю), тем больше он убеждался, что феномен «неумирания» от казни объяснялся лишь влиянием чего-то доселе непознанного… того, что он разгадал.
