— И чего молчишь? — устало спросил Ариэн, и меня передернуло. — Не хочешь говорить об этом, тогда просто скажи, поможешь мне выбраться или нет.

— Я… не могу… не смогу сбежать с вами… — попытался объяснить я, что ему придется меня убить. Но не успел.

— Поэтому ты пришел и решил мне напомнить, кем я когда-то был? — с трудом выдавил из себя Ариэн. Очередной ледяным тоном заданный вопрос словно пригвоздил к стенке.

— Да… напомнить. И извиниться за…

— Буду знать, — холодно, но без обиды или злобы отрезал он, и я еще раз порадовался тому, что не могу разглядеть его лицо в этой темноте. Наверно, мне не хватило бы смелости заглянуть в его глаза. — Теперь я знаю точно и не буду сомневаться в том, кто мне друг, а кто враг. И спасибо за мясо, но больше нам с тобой говорить не о чем.

Догадка о том, что он не попробовал сбежать тихо из-за меня, получила подтверждение и теперь камнем легла на плечи. А ведь он даже не знал меня, но все равно не захотел оставить. Эта вина грызла изнутри, но я ничего не смыслил в стратегии и решительно не видел никакого выхода. Слова благодарности тем более были бы сейчас неуместными. Да и позже ничего не изменят, я ведь уже сделал свой выбор и теперь ничем не могу помочь. Но, думаю, Ариэн, даже несмотря на слабость и относительную беспомощность, сам не даст мне хоть чем-то ему помочь.

«Нет, — я мысленно одернул себя: — не Ариэн. Рэрн».

Эвели

Солдаты Тайной Службы всегда быстро выполняли свою работу, поэтому, въезжая по ухабистой мостовой в Нордон — укрытый высоким сосновым лесом городок, — я не сомневалась в том, что получу и кров, и дополнительные силы для успешного возвращения в столицу. Лекс нуждался во враче, как и Киан, пусть и старался не показывать своей слабости.

Уже неделю твердо на ногах стояла только я и двое моих солдат. В случае нападения разбойников или кого еще мы едва ли отразили бы атаку, а остальные стали бы обузой. Поэтому решение именем Службы запросить ресурсы у местного главы первого попавшегося на пути города было правильным. Представление полным именем и демонстрация выполненного на заказ боевого оружия, каким могла похвастаться только Служба — этого всегда было достаточно для того, чтобы патрульные из городской стражи немедля бросались выполнять мои указания. Как и в этот раз.

Так удачно в сегодняшний вечер широкие улицы мелкого города спеленал густой туман: Природа явно дала мне понять, что я не ошиблась решением. К тому же естественная завеса давала возможность незаметно войти в город, минуя возможных неприятелей, вольных охотников за головами Темных или ополченцев, которые тоже могли что-то знать.

Вот только город выглядел мертвым. Туман был не настолько плотным, чтобы не заметить закрытые лавки и быстро свернутый рынок на одной из площадей, примыкающей к центру города. Почти все ставни двухэтажных домов были плотно закрыты, и причиной этому точно было не редкое природное явление: насколько точно мне подсказывала память, в этой провинции к туману и граду люди относились без суеверного страха. Даже во время траурной недели в память об Императоре — до которой, кстати, было весьма далеко — города не казались такими пустыми.

Я слезла со Стрелы и, опустив свободную руку на рукоять кинжала, настороженно пошла дальше пешком. Копыта лошадей слишком громко цокали по каменным плитам, разносились эхом по смежным улочкам, таким узким, что пройти плечом к плечу могли бы только двое. Бесконечные ответвления терялись в серо-белом мареве, отчего за каждым поворотом я невольно ожидала засады.

На всем пути мне попались только две хорошо одетые служанки, спешно перебегающие дорогу. Увидев — или услышав — нас, они пугливо приникли к стене здания и сильнее натянули капюшоны, будто пытались исчезнуть. Но мы просто двигались дальше: ровно по тому пути к трактиру, который нам указал один из патруля. Как мне в спешке разъяснили, до резиденции главы города ехать нет необходимости: «Горожане с радостью предоставят все необходимое служителям Империи, стоит только отдать приказ». Что же, такой расклад меня вполне устраивал.

У трактира, в котором мне дали слово предоставить кров, людей оказалось больше. Вначале я услышала далекое ржание лошадей, затем заметила расплывчатые фигуры. Из-под навеса трактира мне навстречу вышел рослый мужчина, в отличие от нашего поредевшего отряда, целиком облаченный в обмундирование Тайной службы.

Это настораживало. Простой люд одинаково не любил что слуг Императора, что Темных предателей. Поэтому, что бы ни дало стоящему передо мной человеку повод подчеркнуть символику Императора и свою принадлежность, это было серьезно.

Подтверждение моих мыслей пришло быстро. Помимо незнакомца возле деревянного здания находилось человек восемь-десять. Явно больше, чем нужно было мне.

— Добро пожаловать, — без тени удивления незнакомец слегка склонил голову, опустив одну руку под грудь. Не предпринимая попыток разглядеть в полутьме его лицо, я остановилась и молча кивнула в ответ. — От имени города выражаю полную готовность обеспечить Вам все необходимое. Мое имя Хантан М’иирш, слуга Тайной службы и куратор этой провинции.

— Эвели Ш’иир. Ищейка Тайной службы, — я вежливо проговорила наверняка уже ему известное, но все еще была настороже. Куратор — это серьезно. Теперь понятно, почему здесь больше людей Службы, чем потребовала бы я. Но что могло заставить высокопоставленного офицера, плебея посетить не самый большой городок Минами? Видимо, это из-за его появления на улицах сейчас нет ни души. Как бы ни было, на всякий случай, стоило обозначить мою позицию на счет самостоятельности своих дальнейших действий. — Я выполняю личное поручение Главы Службы и задержусь в городе только на один день. Благодарю Вас за эту предоставленную мне возможность.

Куратор так же молча кивнул и неожиданно шагнул навстречу. Теперь у меня появилась возможность разглядеть его: прямой нос и впалые выбритые щеки, ровно подстриженные темные брови, глубокие вертикальные морщины там, где должны быть ямочки, и очень цепкий взгляд. Возраст определить было сложно — старше меня лет на десять, если не больше. А вот исследовать его мысли или эмоции оказалось намного сложнее, и дело было не только в расстоянии между нами. Куратор, видимо, принадлежал к тем, кто умел отгораживаться от собеседников глухой стеной. Сейчас ему это очень пригодилось.

Стараясь выглядеть спокойно и собрано, что давалось без особых усилий, я поднялась на одну ступень. Теперь наши глаза оказались на одном уровне. Он явно был заинтересован в моей персоне больше, чем требовали обстоятельства. Главное, чтобы держал при себе руки и не пытался присвоить мою добычу.

Кстати о нем. С одной стороны, безопаснее было бы на эту ночь поместить Темного в тюрьму, но с другой, это не лучшее место для обороны: в этом городе я не могла доверять никому, даже здешним блюстителям закона. Оставить под боком будет куда разумнее, вот только остальным не обязательно об этом знать.

— Значит, только одна ночь? — задумчиво произнес куратор, все так же не сводя с меня глаз. Мне этот взгляд совершенно не понравился: чуть затасканная смятая одежда не давала ему повод меня оценивать, и я выпрямила плечи. — Вы устали, — а он как будто не заметил. Оглянулся за мою спину и хмыкнул. — Насколько мне известно, два ваших человека почти без сил. Останьтесь еще на два дня. Дела, по которым я здесь, почти улажены, а после них я как раз планировал вернуться в столицу с донесением. Как видите, нам по пути. Если, конечно, вы не слишком торопитесь.

Идея мне не понравилась. Но несвоевременный отказ мог спровоцировать замершую угрозу.

— Это хорошее предложение, и я непременно о нем подумаю. Однако сейчас я действительно вымоталась с дороги и должна уладить еще несколько дел касательно моих людей.

— Конечно, не буду больше мешать. Мои люди проследят, чтобы в эту ночь вас никто не беспокоил. Но не могу не предупредить вас лично. Очень рекомендую не отлучаться по делам без охраны, в городе прячутся мятежники.