Шум за окнами не прекращал раздирать моё любопытство. И, наконец, не выдержав, я поднялся и аккуратно подошёл к одному из окон. Прямо у ворот замка выстроился необычный отряд: четыре шеренги по пять человек. Людьми я их назвал лишь потому, что не знал, как будет правильно. Будто двадцать упитанных, коренастых бородатых первоклашек заковали в тяжёлые доспехи и раздали каждому по боевому молоту. Огромные, относительно их роста врата открылись, и они зашли внутрь. С высоты я не мог разглядеть имён, званий, классов и уровней. Голова стала искать ассоциации и очень быстро их нашла, но не хотела верить — это гномы. Думать о других вариантах я не стал, потому что про рациональность в Мире можно было и вовсе забыть.

Я сел за стол, за которым закончилась моя инициация, и в этот момент за спиной открылась дверь, вернулся архангел:

— Поднялся, это хорошо, — он что-то взял из сундука, — наверное хочешь есть?

Первым среагировал живот, который предательски громко заурчал.

— Да, твой организм ещё не привык, — Азраиль достал из инвентаря тарелку с кускм жареного мяса, — поешь, Гаспер сегодня уже не придёт, у него появились неотложные дела.

Я сглотнул слюну, которая, словно цунами, хлынула в рот, и схватил руками большущий кусок и жадно откусил.

— Может, расскажешь мне хоть немного о том, что, чёрт побери, творится вокруг? — спросил я, даже не успев дожевать.

Архангел явно торопился, но посмотрев на дверь, он ухмыльнулся и сел напротив:

— Ну хорошо.

И тут он поведал мне о целом отряде ангелов, высматривающих в нашем мире людей для дальнейшего призыва в Мир. Настоящие хедхантеры, которые у нас попросту назывались ангелами-хранителями. О том, как они ведут людей, порой и вправду помогая им в нелёгких жизненных ситуациях.

Рассказал, что когда-то он входил в верхушку местной власти. Пятеро архангелов, включая его, были правителями сил света, принимали законы и становились судьями тем, кто их нарушал. Устоявшаяся система была хороша и многие века исправно работала.

Но, как известно, ничто не вечно.

Силы тьмы стали более изощрёнными и отрывали всё большие куски земель, а закостеневшие предводители сил света не могли дать им достойный отпор. Каждое новое поражение на границах всё сильнее раскалывало понимание между правителями, и тогда они обратились к жрицам — наверное, последнее, что могут сделать пять могущественных, рубящих одним взмахом меча, архангелов. Провидицы поведали о спасителе, который будет призван в Мир. И призывы, как локомотив, стали набирать обороты. Пернатые успокоились и стали просто ждать.

— А что ты? — я давно оторвался от еды и ловил каждое слово, каждый жест Азраиля.

— Оставил пост пяти правителей. Понимая, что система на пороге своего конца, я стал искать единомышленников. Моё видение в том, что спасителя нет ни в одном из миров. Его не существует, — он выдержал паузу. — Но мы можем его создать.

— Кто мы? Что значит создать и при чём здесь я? — я старался закрыть все белые пятна в понимании происходящего.

— Мы — это архангелы, ангелы, приближённые герои, которые занимают совершенно разные должности в иерархии Сил Света. Простой страж золотых ворот, через которые вас вели на аудиенцию или герой Гаспер, наставник всех вновь прибывших магов.

Все они выступали как оппозиция, с одним отличием — они не кричали об этом на каждом шагу. Продолжая работать по местным правилам, они вели свою игру.

— Моя жизнь? — я устал задавать этот вопрос.

— Тебе повезло, наверное, больше остальных, чтобы ты не навешал на себя всяких ярлыков, скажу сразу, что мой выбор — простая случайность. Перестав надеяться на пернатых хедхантеров, я решил взять всё в свои руки и отправился на Землю. Я твой Архангел-хранитель.

Я молча сидел, пытаясь переварить услышанное.

— Этот блицкриг, что устроили силы тьмы на Аванпост, не входил в мои планы, и теперь они подвергнутся большим изменениям. И, кстати, дай мне свою руку, — с этими словами он указал на запястье.

Легким прикосновением он убрал с протянутой руки руну, появившуюся во сне.

— Ты не должен был вступить в ряды Сил Света, они бы узнали о характеристике. Пришлось импровизировать и прийти к тебе во сне. А вот отметина — идея Гаспера. Старик ворчал, что не будет носиться в поисках тебя по всей территории, и предложил наложить «руну поиска».

— Большое ему спасибо, конечно, но что делать дальше? Где мои друзья? И как вернуться на Землю?

— Караван твоих ребят разбили. Но не расстраивайся, им удалось скрыться в лесу во время боя. У демонов было достаточно неприятностей, и они не кинулись за ними в погоню. По поводу тебя я пока не готов дать какие-либо чёткие указания. Насчёт Земли — вернуться можно, но пока рано об этом задумываться, просто прими это. А сейчас дожидайся Гаспера, — он собирался подняться и уйти, но мой вопрос его остановил.

— Просто ждать, пока ребята одни прячутся в лесу?

Азраиль сел на место наблюдал за тем, как меня пожирали мысли о единственных друзьях в этом Мире. Как там сейчас мой рыжеволосый танк, что с ними? Одних слов архангела мне не хватало.

— Ты попал сюда лишь потому, что не мог вступить в Силы Света, а оставлять тебя в Аванпосте было нельзя, — он выдохнул и покачал головой. — Могу тебя перенести поближе к ним. Не сразу в их дружеские объятия, конечно, но за полчаса ты до них доберёшься. Места там спокойные, не считая леса, да и время теперь есть, главное не встревай ни во что! Согласен?

Понимая, как я отнесусь к этому предложению, он поднялся и протянул мне камень. Увесистая вещица сразу оказалась в моём инвентаре.

«Каменная метка архангела Азраиля» добавлена в инвентарь.

— Не выкидывай, носить её выпадает честь лишь моим близким друзьям. Через пару дней я свяжусь с тобой.

Ещё несколько напутствий о том, что ждать какой-либо помощи от гвардейцев Сил Света мне не стоит. Если моё тело задержит воинов Сил Тьмы, дав время на отступление солдатам, то его с радостью кинут на растерзание. Нехотя, будто родитель, впервые отпускающий своё чадо на ночёвку к друзьям, он подошёл и протянул руку к моему лбу.

— На карте появится метка, двигайся к ней, это примерное расположение твоих друзей. И не вздумай останавливаться или идти в другую сторону. Этот лес не самое лучшее место для прогулок.

Мои веки сомкнулись. Сильные порывы ветра ударили по телу. Всего несколько секунд, и я открыл глаза в совершенно другом месте. Передо мной густой лес, покрытый лёгкой дымкой. Посмотрел карту. Я нахожусь в центре леса «Пристанище павших», западнее от бывшего Аванпоста. На востоке метка расположения друзей. Закрыл интерфейс и побежал лёгкой трусцой. Прыть закончилась через пару минут, и я перешёл на шаг. Маги не спринтеры и не марафонцы — это факт.

Вокруг тихо. Свет, которому и так было не просто пробиваться сквозь высокие кроны деревьев, постепенно угасал. Вновь пришлось замедлиться, аккуратно перешагивая корни. Ночной лес был совершенно другим: пение птиц заменили жуткие, пугающие звуки; скрип деревьев, которые раскачивает ветер, днём кажется таким умиротворённым, сейчас же от него моё тело покрывалось мурашками.

Ночные обитатели очнулись. Мне казалось, что кто-то невидимый наблюдает за мной. Идёт по моему следу и вот-вот настигнет меня. Несколько раз я отчётливо видел, как туман поднимался, образуя силуэт человека, но лёгкий порыв ветра тут же рассеивал его. Нарастающий ужас наполнял меня. Не знаю, что дёрнуло меня впервые обернуться. За моей спиной, метрах в двадцати, стояло больше сотни силуэтов, порывы ветра теперь не разрушали их, а создавали новых. От страха удары сердца перешли в монотонный бой. Я побежал.

Пять или десять минут бега, за которые я ни разу не обернулся, как впереди замелькал огонёк. Открыл карту, практически на месте, метка постепенно растворилась, а я выбежал на поляну, в центре которой горел костёр. Рядом был расположен аккуратно сложенный хворост, которого хватило бы до утра. На вертеле сочно потрескивала тушка небольшого поджаренного животного. И никого.