Нужно будет рассказать об этом Сорену на случай, если у него дойдет до рукопашной схватки с Рекке. Отравленные метательные ножи. Лидиан тоже наносил яд на свое копье, а гоблинские снадобья были настолько изощренными, что умирать от них можно было часами, испытывая при этом невыносимые мучения.

Я вытащила топор из тушки и повесила на ремень, не вытерев с лезвия кровь. Горячая влага заливала кожаные штаны на бедре, но меня это ни капли не волновало.

Рекке стояла на месте, склонив голову и выглядя такой расстроенной, что у меня сжалось сердце.

– Я могла бы научить тебя стрелять, если ты захочешь. – Слова слетели с губ прежде, чем я успела хорошенько все обдумать. Девушка выглядела такой ранимой, такой человечной, что душа потянулась ее утешить, хотя разумом я понимала: делать этого не стоило. Этот ребенок – нет, отпрыск гоблина – не мог стать моим другом, никогда.

Она напряглась, стараясь определить, не будет ли принятие предложения автоматически означать признание слабости и не нанесла ли я подобным высказыванием оскорбления. Приняв решение, Рекке кивнула:

– Это было бы замечательно. Только не рассказывай Эльвире и Хелке, пожалуйста. Они и без того считают меня бесполезной.

– Разумеется. Идем, не стоит забредать далеко от лагеря. Может, удастся подстрелить еще одного кролика на обратном пути, – произнесла я, поворачивая обратно. Всю дорогу девушка радостно щебетала, но ее слова влетали мне в одно ухо и тут же вылетали из другого. Пружинистая походка и возбужденное сияние золотистых глаз говорили о том, что мое дружеское расположение было приятно спутнице. Но она являлась гоблином. И не могла быть мне другом. Я должна испытывать к этому существу только ненависть. Но чем больше я пыталась возненавидеть девушку, тем сильнее она мне нравилась.

В том месте, где должна была находиться одна из грудей, появилась ноющая боль. Помни, кто они такие. Они не твои друзья или союзники. Эти монстры – безжалостные убийцы, которые желают лишь твоей смерти либо превращения в одну из них. Эти слова прозвучали в сознании голосом отца, по крайней мере таким, каким я его помнила.

– Не верится, что тебя считают бесполезной, – прервала я очередную фразу собеседницы, стараясь говорить мягким тоном. – В конце концов, тебя позвали принять участие в Охоте.

– Лишь потому, что наследницей моего отца являюсь я, а не она, – фыркнула Рекке. – Если бы я не была такой молодой, то правила бы от собственного имени, но пока что Эльвира является регентом. Власть ей нравится, и она хочет избавиться от соперницы.

Какое-то время мы шли молча, спутница ступала за мной след в след по узкой тропе.

– Она могла бы убить тебя сама или приказать кому-то из приближенных, если бы желала тебе смерти.

– Мой отец – ее брат – перед смертью наложил связующее проклятие. – Рекке покачала головой. – Он был старшим в семье и носил титул лорда, а потому тетя убила его, чтобы получить титул. Но он успел наложить чары, которые не позволяют расправиться со мной ни мечом, ни словом. Поэтому, несмотря на формальный статус правителя поместья, Эливира не могла организовать на меня покушение. Думаю, Охота – самый верный для нее способ. – Девушка вздохнула. – Я скучаю по отцу. Он был хорошим. Научил меня всему. А еще мы играли во дворе, когда он не был занят.

– Мы тоже играли с отцом, – прошептала я. Тупая боль вернулась. Я так давно ни с кем о нем не говорила… И уж тем более с кем-то, кто даже не являлся человеком.

– В какие игры? – поинтересовалась Рекке.

Мне пришлось напрячь память, чтобы ответить.

– Когда я была совсем маленькой, он брал монетку или кусочек сладкого и прятал их в обуви. Сестер у меня было целых шесть, так что башмаков было много. Я угадывала, в котором из них находится спрятанное, и если оказывалась права, то могла оставить находку себе. Как только я подросла, мы в основном соревновались на охоте и тренировались обращению с оружием.

– Какие странные игры, – рассмеялась собеседница. – Но мне нравится. А у нас рядом с поместьем было озеро, и мы соревновались, кто больше наловит лягушек. Эльвира приказала засыпать его после смерти отца. А еще она велела освободить мою комнату, что говорит: она не планирует, чтобы я вернулась с Охоты живой.

Обида в голосе девушки была очевидной. Вероятно, даже такие монстры по-своему любили родных. Вероятно, понимание, что тебя ведут к верной гибели, так же болезненно, как и угон в плен. Я встряхнулась. Попытки вложить в поступки гоблинов человеческие эмоции делали ситуацию только хуже. Нужно быть сильной, чтобы не чувствовать жалости, не заводить никаких отношений, даже если часть меня стремилась протянуть руку и пожать плечо Рекке.

Вновь оказаться в лагере среди гоблинов оказалось настоящим облегчением. Я швырнула тушки двух кроликов под ноги Сорену. Он удивленно посмотрел на них.

– И это все?

– Больше никого не нашли. Это мертвые земли, если помнишь.

– Моя память остра как никогда, – фыркнул он.

– Одного из них убила ты, правда ведь? – повернулась Эльвира к племяннице.

– Ну… – нерешительно пробормотала та. – Я… – Ее лицо исказилось от унижения, свет в глазах, так ярко сверкавший во время нашей беседы, померк.

– Очевидно, нет, – прошипела Хелка, злобно косясь на Рекке. – Даже из подстилки Сорена охотница лучше.

– Не смей называть меня так! – резко оборвала ее я, в ушах застучала кровь. – Я никому не служу подстилкой! – За моей спиной вторило рычание Сорена.

– Простите, – ухмыльнулась красноволосая приближенная Эльвиры, обнажая острые зубы. – Я забыла, ты же подстилка Лидиана.

– Хелка, – угрожающе предупредила я, чувствуя, как закипает гнев. Как и в случае с ее повелительницей, необходимо было дать ей понять, что я не боюсь и что нельзя меня оскорблять. Однако если она продолжит бросаться обвинениями, я могу просто взорваться. Мысль, что этой твари известно, как со мной поступил Лидиан, доводила до белого каления.

– Что? Он же действительно отымел тебя до полусмерти, или я не права? Даже удивительно, что ты в состоянии не только стоять, но даже ходить. И конечно, он неплохо поработал над твоими грудями. Хотя с одной из них чуть перестарался, похоже. – Голос Хелки стал злобным.

Утробное рычание Сорена перешло в полноценный рык. Насилие было обычной практикой среди гоблинов, особенно старшего поколения, чтобы выразить доминирующее положение, продемонстрировать силу и власть. В моей душе кипела ярость.

– Ему нравилось ровно до того момента, пока я не вонзила железо ему в ногу, как недавно в плечо. – Я сделала шаг вперед, но, несмотря на показную уверенность, земля так и норовила уйти из-под ног. Не думай об этом. Не вспоминай. Образ Лидиана, глубоко погрузившего когти в мое тело, так и встал перед глазами.

«Почему ты не слушаешь меня? Почему ты никогда не слушаешь?! – Он повторял это снова и снова, пока не начинал брызгать пеной, которая собиралась у него на подбородке и капала мне на лицо. – Что с тобой не так? Ты что, не понимаешь? Не видишь, что я стараюсь тебя спасти?! Отвечай мне! – бормотал он снова и снова, терзая меня и пользуясь моим телом, бредя как сумасшедший. – Что произойдет, когда он выпустит из зубов свой хвост?»

– Мне просто не нравится, что человек в команде замедляет наше продвижение. – Хелка шагнула ко мне и склонилась, чтобы прошептать на ухо: – И я знаю, как ты поступила с Алексеем.

Я действовала не размышляя. Красная пелена заволокла глаза, и рука сама метнулась в лицо противнице. По поляне разнеслось эхо пощечины, отражаясь от голых стволов. По щеке Хелки потекла кровь из царапин, которые оставили мои ногти. Время словно замерло, шевелились только раскачивавшиеся на ветру ветви деревьев. Затем гоблинша бросилась на меня. Я уклонилась от одного ее удара, потом от другого. В горле нарастал рык. Топор соперницы мелькал так быстро, что у меня не получалось провести контратаку. Однако я проворно избегала выпадов, пока не улучила момент перехватить древко занесенного оружия, одновременно пиная ее в бедро. Хелка споткнулась, и я тут же завладела топором, крепко сжав его обеими руками. Оружие оказалось тяжелее привычного, и лезвие опасно поблескивало в лучах заходившего солнца.