Когда мы остановились на ночевку, вокруг по-прежнему были земли Пермафроста, и дыхание вырывалось облачками пара в морозном воздухе. Глубоко вдохнув, я позволила заполнить легкие холоду, который обжег меня изнутри, как язык пламени.

Я спешилась. Страх побрел по поляне, выискивая что-то съедобное, и в конце концов принялся щипать острую сухую траву, островками выглядывавшую из-под наледи. Я не стала стреноживать коня, каким-то образом ощущая, что тот далеко от меня не уйдет, и краем глаза заметила: Сорен и остальные поступили так же. Подозрительно оглядев злобного барса, я с облегчением поняла, что хозяйка все же привязала его к дереву. Как-никак он был хищником. Нападать на Эльвиру или ее союзников кот, может, и не станет благодаря связующим приказам, а вот лошадей мы могли и недосчитаться.

На мое плечо без разрешения опустилась рука в перчатке, и я дернулась, чтобы ее сбросить. Вся радость, которую подарила скачка на Страхе, вытекла из меня.

– Хорошо прокатилась? – спросил Сорен.

– Не думаю, что тебе захочется услышать мой честный ответ.

– Тебе не понравилось? – Он удивленно вскинул брови.

– Мне было приятнее, пока ты со мной не заговорил, – пожевав губу, отозвалась я наконец.

В глотке Сорена родилось рычание, он нахмурился, но до того, как успел сказать хоть что-то, за спиной раздался голос Эльвиры:

– Мне кажется, это место не слишком-то подходит для стоянки на ночь.

– Сгодится, – безразлично отмахнулся мой хозяин. Он слегка сместился к собеседнице, но взгляд оставался по-прежнему прикован к моему лицу. Я демонстративно отвернулась. – Нужно определить очередность несения вахты.

– Не доверяешь нам? – промурлыкала Хелка.

– Нет, – спокойно ответил Сорен.

Вместо того чтобы оскорбиться, Эльвира расхохоталась. У меня встали волосы дыбом: смех был больше похож на визг со звеневшим призвуком, а фальшивую ноту мог различить даже ребенок. Затем ухмылявшаяся гоблинша указала на меня пальцем:

– Ты, рабыня, отправляйся на охоту. Рекке, иди с ней.

Меня охватил гнев, рука сама собой потянулась к топору на поясе, а рот приоткрылся для язвительного ответа: она не имела никакого права давать мне приказы. Я ей не принадлежала. Однако Сорен меня опередил.

– Не называй ее так, – резко велел он. – У тебя нет над ней власти.

Его невысказанные слова так и повисли в воздухе: «Мы не собираемся поступать по-твоему и подчиняться». Насколько я знала, Эльвира была самой старшей в нашей группе, может быть, ей насчитывалось около тысячи лет, и обычно это означало огромную разницу в ее отношении к людям в целом и рабам в частности.

Молодые гоблины, ровесники Сорена, чаще всего обладали гибким разумом и социальной терпимостью, понимая, что нуждаются в здоровых и крепких прислужниках, чтобы выполнять ту работу, на которую они сами не способны. Старшее же поколение считало людей своей собственностью по праву рождения. Я устремила прямой взгляд на Эльвиру.

– Я не принимаю от тебя приказы. – Она запросто могла разорвать меня на куски, но я решила не дать ей запугать себя. – Какие поручения будут, хозяин? – Ярость так и кипела во мне, но спокойное выражение сиреневых глаз Сорена подсказало мне, что в драку вступать не стоит.

– Отправляйся на охоту, Яннеке.

Коротко кивнув, я махнула рукой Рекке, которая повернулась к старшей родственнице за подтверждением и только потом неохотно побрела к лошади. Мой собственный лук висел у меня на плече, остальные тоже не расставались с оружием, однако брюнетка оставила свой колчан со стрелами притороченным к седлу, что было невероятно глупым поступком. Наверняка один из таких небрежных жестов и станет причиной ее гибели, но мне-то что за дело?

Моя напарница по неволе подошла, и я принялась высматривать признаки присутствия мелких животных в скудном подлеске.

Я всегда была отличным следопытом. Отец позаботился об этом и гордился моими навыками, пока готовил младшую дочь занять место наследника. Мы частенько устраивали соревнование среди деревенских жителей, которое заключалось в выслеживании друг друга в лесу в самый темный час ночи. Те, кто не участвовал, делали ставки на охотников, заключая пари, кто совершит больше всех «убийств» и кто продержится незамеченным дольше остальных. К раздражению мужчин, я всегда выходила победителем. Становиться невидимкой, растворяться среди леса и сливаться со средой у меня получалось лучше всего.

Я легкими шагами кралась по перелеску, почти не производя шума, ощущая присутствие Рекке позади. Она не издавала ни звука, но я чувствовала исходившие от нее волны охотничьего азарта, который, как я надеялась, был направлен не на меня.

По мере приближения к источнику энергии в кончиках пальцев начало покалывать. Источник был совсем небольшим, что явно означало безобидное животное, однако я все равно ощущала, как его жизненные силы прокатываются через тело ледяной волной. Стоило мне впитать мощь гоблина, как нечеловеческие чувства обострились. Никогда раньше следы добычи на земле не казались такими отчетливыми, да и энергия других всегда оставалась абстрактным понятием. Теперь же я практически могла к ней прикоснуться, изменить по своему желанию. С ужасом я потянулась к железному гвоздю и облегченно выдохнула, не ощутив ожога. Все в порядке. Я не превратилась в гоблина. Пока что.

Внезапно я услышала шуршание в траве и пронзила кролика еще до того, как увидела цель. Я подняла добычу, вытащила стрелу из тушки и подвесила ее к ремню. Один есть, нужно же намного больше. Гоблины ненасытны.

Олень подошел бы на ужин гораздо больше, но в этих бесплодных землях легче обнаружить единорога. Голые деревья и чахлая растительность едва ли могли прокормить большое животное.

Рекке не скрывала восхищения моими охотничьими навыками.

– Ничего себе! Ты отлично управляешься с луком!

– Как для человека? – подсказала я продолжение едким тоном. Если ее вырастила Эльвира, то запросто могла привить свое отношение к людям. Однако собеседница удивленно посмотрела на меня и помотала головой:

– Нет, я имела в виду вообще. Мастерское владение луком!

Я обернулась и смерила ее внимательным взглядом, ошеломленная полученной похвалой. Она прозвучала совершенно искренне и, казалось, не несла в себе двойного значения, как почти все слова гоблинов. Похоже, моя напарница была совсем молоденькой. Сердце пронзил укол сочувствия. Что такая юная девушка забыла в компании Эльвиры? Почему решила отправиться на Охоту, когда сил в ней едва хватало, чтобы участвовать в преследовании? Я потянулась своими новообретенными чувствами и увидела лишь легкую фиолетовую дымку, которую запросто можно было сломить. Вероятно, Эльвира захватила с собой племянницу, чтобы убить и пополнить запасы энергии.

Эта мысль сгустилась вокруг меня, словно тяжелое грозовое облако. Для гоблинов не только было простительно избавляться от соперников, это даже поощрялось. Сорен убил отца и занял его место, а до того подобным образом тот поступил со своим отцом, и так далее. Однако сама идея, что безобидная девушка погибнет лишь из-за угрозы, которую может представлять в далеком будущем, тяжким грузом легла мне на сердце. Вот только она была не девушкой. А гоблином. Нельзя считать ее кем-то иным. Убедить себя в злобной натуре напарницы было бы куда проще, если бы та не смотрела на меня широко распахнутыми восхищенными глазами.

– Цель была легкой, – пояснила я, вытирая кровь со стрелы и стараясь не придавать особого значения своим порывам. – Хочешь в следующий раз попробовать сама?

Она горячо кивнула, однако когда появился следующий кролик, промахнулась и попала в ствол дерева. Я многозначительно приподняла бровь, наблюдая за убегавшей добычей, затем потянулась к топору и метнула его. Сделав три оборота в воздухе, оружие вонзилось в шкуру зверька. Сердце быстро билось от прилива адреналина.

Рекке только разочарованно топнула.

– Я не слишком-то хороший стрелок. Метать ножи получается лучше, но ими сложнее убить животное. И потом, их лезвия смазаны ядом, так что есть добычу было бы нельзя.