Король допил вино и вздохнул.

  "Сейчас уже слух ходит, что это не доча моя, а я сам, хрен старый, условие про дракона придумал."

  Они налили по новой.

  "И что, за все пять лет никто ни разу не вызвался?" спросил Рыцарь.

  Король помотал головой.

  "Нет, - сказал он, - никто. С одной стороны, все эти балы званые очень полезной штукой оказались. У нас в Королевстве, почитай все молоденькие дворянки за младших принцев крови и королевичей надеются замуж выйти. Потому что уже все, кто во дворце на балу был - все замуж очень выгодно повыпрыгивали. У нас теперь войны не будет лет пятьсот. Знаешь, какие выгодные союзнические договоры я назаключал? Они у меня теперь все вот здесь - И король поднял сжатый кулак. - А когда принцев мало осталось, я разрешил молодым сыновьям купцов первой гильдии, из тех, кто побогаче, на балы приходить. Так тогда такие деньги в казну потекли! Знаешь, какие сделки на этих балах заключались? Любой дракон от зависти удавится. Мне на одних налогах знаешь сколько золота перепало? Я могу соседние королевства не завоевывать, а покупать на корню! Хотя мне это и незачем."

  Рыцарь, про все это и раньше смутно слышавший, только понимающе усмехнулся. Потом спросил:

  "Так и что, Ваше Величество? Все же хорошо складывается, чем вы недовольны?"

  -Так наследника же все нет как нет! Доча моя уже в подушку ревет по ночам! Замуж выйти ей по-прежнему не светит. А от слова королевского отказаться нельзя. Ладно бы еще переиначить его как-то. А отказаться нельзя. - Король стукнул кулаком по столу. - Ты не представляешь, каких трудов стоило моей тайной службе этого чертового дракона найти. - Рыцарь удивленно вскинул брови. - Да-да, нашли они его, представь себе! А толку? Смельчака все нет как нет. А Принцессе уже девятнадцатый год пошел. Еще немного - и не замуж надо будет отдавать, а в монастырь отправлять!"

  Рыцарь попытался утешить Короля: "Да не расстраивайтесь Вы так, Ваше Величество. Из любого положения всегда можно найти достойный выход. Вы же сами мне это неоднократно говорили."

  Король на него посмотрел вдруг совершенно трезвым и проницательным взглядом.

  "А я и нашел. - сказал он, слегка улыбаясь - Осталось только тебя уговорить"

  Рыцарь опешил.

  "Меня?!"

  "Да, тебя. Ты весьма достойный Рыцарь, хороший воин..."

  " Ваше величество, вы преувеличиваете!"

  "Не перебивай короля и господина. Рыцарь ты достойный. Хозяин умелый, богатый. Не спорь, мне мои из тайной службы все рассказали. Ты свои земли считай с нуля поднял, без всяких отлыниваний от налогов. У тебя возле замка уже считай маленький город образовался, потому что к тебе народ идет, на твоих землях поселиться"

  Рыцарь молчал потупившись. Честно говоря, он считал, что умелое хозяйствование на земле - это не совсем то, за что стоит хвалить настоящего рыцаря.

  "Это все во-первых, - продолжил Король. - Но есть и во-вторых. Ты до сих пор не женат. Вот я тебе и предлагаю жениться на принцессе."

  "Мне?!."

  "Молчать! - хлопнул рукой по столу Король - Собой ты хорош вполне, еще не стар. И воин отменный. Не отрицай - я наши походы хорошо помню. Храбрости и отваги в тебе нужное количество. Как раз что бы глупости не делать. Так что сходишь, убьешь дракона и женишься на принцессе."

  "Ваше Величество, да как я могу?! Я простой Рыцарь..."

  " Значит так - перебил его Король - Простой Рыцарь! Если я не ошибаюсь, твою вассальную присягу мне как Королю и господину никто не отменял? Нет? Так вот слушай мое повеление: пойди и убей дракона и женись на принцессе. Как понял?"

  Рыцарь только кивнул.

  " Хорошо понял."

  "Исполнишь повеление?"

  "Исполню."

  "Вот и отлично - Король, казалось, не замечал уныния Рыцаря." Где дракон находится, мои из тайной службы тебе расскажут и покажут на карте. Выйдешь на ближайшем балу и скажешь, что ты готов убить дракона. Я принцессу предупрежу. Что бы в обморок не упала. Потом я тебе дам свое благословление и вручу меч. Меч после бала отдашь обратно. Все равно с этой ерундовиной с каменьями в походе одна обуза. Выберешь себе потом в оружейке подходящий. У меня там есть из очень хорошей стали - еще с последнего похода остались. Денег я тебе на дорогу дам... Так, что еще? - Король задумался. - Ах да - вспомнил он - в твой замок на время твоего отсутствия я поставлю управляющего. Самый честный у меня человек. И толковый при этом. От сердца отрываю. А тебе подорожную выпишу, что бы нигде препятствий в пути не было."

  "А много того пути будет?" - угрюмо поинтересовался рыцарь.

  "На хорошем коне - за неделю доедешь. - ответил Король. - У тебя хороший конь есть?"

  "Есть."

  "Ну, вот и славно. - Король поднялся - Езжай пока к себе. Дела улаживай, а через две недели что бы на балу был. Понял?"

  Рыцарь кивнул. В последний раз.

  Неделя пути оказалась на удивление приятным путешествием. Рыцарь вспоминал молодость и, посмеиваясь над собой, восстанавливал навыки готовки на костре и организации ночлега в походных условиях. Правда, один раз все-таки пожалел, что не взял с собой какого-нибудь оруженосца. Это когда под дождь попал. Но в целом поход проходил приятно.

  На подходе к указанным на карте горам, заехав в последнюю на пути деревеньку, Рыцарь с удивлением узнал, что местные жители про дракона наслышаны, но никакого неудобства по этому поводу не испытывают. Да, видели неоднократно. Когда по небу круги нарезал. Большой драконище, красивый. А вы, что же, господин хороший, убивать его пришли? Шоб, значица на прынцессе жениться. Ну да, ето дело важное, нужное. Государству наследник нужон, а как же. Смуты никто после смерти Короля, дай ему Бог еще сто лет жизни, не хочет. Ето да, ето конечно. Только вот... Жалко дракона... Красивый он. Когда летит, парит, аж дух захватывает. Вы уж с ним поаккуратнее там, ладно? Шоб, значица, не мучился. А то правда, жаль животинку.