Голова дракона
По мшистому лесу ехал рыцарь. Конь его устал и плелся еле-еле. Но рыцарь не понукал его. Солнце клонилось к закату. В лесу было уже сумрачно, лишь длинные оранжевые лучи иногда пробивались сквозь кроны деревьев и пронизывали сумрак.
Под копытами коня иногда чавкало. Было душно и противно тянуло болотной сыростью.
"Хоть бы найти пруд или озерко. Напиться, умыться, - подумал рыцарь. - И почему к этому дракону нет нормальной дороги?""
Рыцарь занимался размышлениями весь день. Больше в этом чертовом лесу заняться было нечем. Лес тянулся на многие лиги вдоль Обширных болот. И другого пути к логову дракона не было.
Дракон, как и было положено дракону, жил в пещере, в горах. И, как опять же водится, под его игом стенали все местные деревни. И он, этот дракон, по слухами сидел на куче сокровищ в своей пещере, был злобным, ужасным и громадным.
"Если ты дракон, то приходится соответствовать, - думал рыцарь. - А если ты рыцарь, то соответствовать приходится тоже. И уж если ты принцесса, пусть глупая и капризная, но прекрасная, то соответствовать сам Бог велел."
Принцесса действительно была красавица. Но к делам государственного правления интереса не проявляла. А из своего замужества устроила целую церемонию. Ей хотелось, что бы все было, как в сказках и легендах. Чтобы рыцарь на белом коне привез ей голову дракона и сложил к ее ногам.
Правда, принцы и герцоги, слетавшиеся к королевскому двору, совершенно не горели желанием переться куда-то за тридевять земель к какому-то там дракону. Поэтому очередной бал, на котором все они ели от пуза, пили, танцевали и тискали по углам фрейлин принцессы, кончался ничем. Когда в конце бала седой король вставал с трона, и величественно объявлял волю сидевшей рядышком принцессы, по залу только пробегал негромкий шепоток. А уж когда король вопрашал: "Осмелится ли кто на сей великий подвиг?", - желающих опять не находилось.
Старый король и Рыцарь были давними друзьями. Когда король по молодости лет расширял свои земли, Рыцарь, тогда еще шестнадцатилетний паренек, был у него оруженосцем. Король потом, много лет спустя, честно сказал ему, что взял он его в оруженосцы не из-за дворянской фамилии, и не из-за титула, а потому что парнишка тот был смешной, ушастый и очень искренне верил в дело рыцарства - защищать слабых. Молодой король тогда, в первом походе, насмотревшись на все ужасы войны и слабости и пороки людей, боролся с подступающей, вернее, с просыпающейся в душе циничностью. А восторженный оруженосец своим лучистым взглядом напоминал ему, что, несмотря на все несовершенство мира и людей, Искра Божья в них есть.
Потом походы кончились и король отпустил от себя оруженосца, посвятив его в рыцари.
У Рыцаря был свой фамильный замок и пара деревень. После войны надо было восстанавливать хозяйство. Вот этим рыцарь и занялся.
Король, как потом выяснилось, тоже. Только в пределах всей страны.
Но они не забывали друг о друге. Когда Рыцарь отказался от придворной должности, король поначалу обиделся, но потом, хлопнув его по плечу, сказал: "А знаешь, ты прав! Вся эта политика - такое болото." Потом Король сказал грустно: " Знал бы ты, как оно мне надоело... но что делать? Если я Король, то мне нужно поступать как должно!"
"Ваше Величество, господин мой, - вскричал тогда Рыцарь, - если вы прикажете, то я буду служить вам на любом месте, куда вы поставите! Я - рыцарь, и мне тоже положено поступать как должно!"
"Да не ори ты - поморщился Король , - Ты верный Рыцарь, я знаю. Только я ж хотел тебе приятное сделать, а не новую службу задать"
"Лучшая награда для меня - это служить Вашему Величеству - поклонился Рыцарь."
"А что тогда отказался?"
"Да замок восстанавливать надо. - вздохнул Рыцарь. - Обветшал совсем. Крестьяне, опять же жалуются. Разбойники, говорят, какие-то завелись. Молодежь сманивают. Старый мельник занемог, а нового мельника нет. В общем - Рыцарь махнул рукой - дел много, Ваше Величество. А если я буду в Столице жить, то заниматься этим будет некому, сами понимаете."
Король покивал, соглашаясь.
"Ладно - сказал он. - Не буду тебя неволить. Ты только заезжай ко мне, как в Столице будешь, хорошо? И письма пиши..."
Так и повелось. Рыцарь бывал в Столице не часто, но всегда заходил к Королю. А тот всегда выбирал часок-другой, что бы посидеть и поболтать за кубком вина.
Так прошло двадцать лет. Замок рыцаря процветал. Королевство тоже. Все было хорошо, кроме одного. Наследников. Рыцарь так и не женился. Как-то некогда ему было. А у Короля была только одна дочка. Которая наследовать трон не могла.
Наследовать Рыцарю могли племянники. Дети старшей сестры, которая еще до походов вышла замуж. Сыновья у нее были и вполне толковые ребята.
А вот Королю приходилось труднее. Нужно было найти мужа принцессе. И, желательно, дождаться внуков.
"Знаешь - говорил Король про свою дочь - она девочка неплохая. Но молода еще. Романтика в голове и прочая ерунда. Балы да наряды любит. Оно, конечно, понятно, но людей по внешнему лоску ценит, а не по делам. Выскочит за какого-нибудь красавчика с голубыми глазами... А как он будет после моей, тьфу-тьфу, смерти государством править? Вдруг у него в красоту весь ум ушел? - Король вздохнул. - Знаешь, я сначала дар речи потерял, когда дочь моя про голову дракона объявила, а потом подумал, что пускай. Если уж найдется такой вояка, что и дворянской крови будет, и дракона сможет в наше-то время найти, а потом еще и прихлопнет его, то он уж точно будет не дурак. Я думаю, что дракона без хитрости воинской да смекалки не одолеть никому. Как думаешь?"
Рыцарь тогда сначала только плечами пожал. А потом, прикинув, согласился. Действительно, дракон, он же ого-го какой! Одним мечом с ним не сладить...
"Вот видишь - обрадовался Король - и ты со мной согласен! В общем, когда я объявил это в первый раз на званом балу, и никто не вызвался, я даже не удивился. Сейчас время мирное хороших опытных воинов поди найди. Все, кто в последнюю войну со мной ходил, уже сами давно женами обзавелись, без всяких драконов. А среди молодых - драконы вообще легенда. Они уже и не верят, что драконы когда-то действительно существовали."
