Получить какие-либо сведения от лейтенанта Фрая не удалось. Дело, разумеется, заключается не в его стойкости, ведь в отличие от гражданских служб правопорядка военная разведка имела право применять любые методы допроса, в том числе и специальные препараты, угнетающие волю и заставляющие говорить правду. Просто к моменту, когда вмешательством адмирала был прекращён допрос Бранта, лейтенант Фрай, оставленный «на закуску», был уже мёртв, равно как и двое охранявших его караульных – между прочим, профессиональных и хорошо подготовленных специалистов.

Это означало, что разведка магров продолжает свою успешную деятельность на «Величии Дивеса», лейтенант Фрай не был единственным и главным диверсантом, а люди, которые должны всему этому противодействовать, работают из рук вон плохо.

Брант закончил подготовку своих пилотов к предстоящему сражению. Всё, что мог, он сделал, и теперь с чистой совестью думал о вещах более глобальных. Проведя утреннее построение, он немедленно связался с Шутенбергом. Так уж получилось, что именно этот человек стал для Виктора главным связующим звеном в решении вопросов, уровень которых выходил за пределы «Адмирала Юрма». На своего капитана Брант особенно не рассчитывал.

– Здравствуй, Макс! – сказал Виктор, связавшись с Шутенбергом.

– Что нового?

– Ничего! – ответил тот. – Фрая мы потеряли. Разведка не успела его допросить – кто-то раньше перерезал ему горло. Так что будь осторожен! Похоже, лейтенант был лишь пешкой, не более. Его убрал классный профессионал.

– Плохо… но меня интересует другое. Какую стратегию на сражение вы выбрали? Нельзя же просто так сидеть и ждать, пока магры возьмут нас в окружение превосходящими силами!

– Вчера целый день совещались, но ничего лучше, чем ждать, так и не придумали. Адмирал рассчитывает на подкрепление, хотя и понимает, что вовремя оно прийти не успеет.

А что ещё мы можем сделать? У тебя есть предложения?

– Да! – подтвердил его догадку Брант. – Я хотел бы сделать несколько вылазок против магров. Думаю, что мне удастся уничтожить несколько их кораблей.

– Мысль интересная, – согласился Шутенберг. – Но не слишком ли далеко их флот, чтобы предпринимать такие атаки?

– Ты не совсем понял меня. Я предлагаю атаковать противника в соседнем слоте. Если ослабить эту, меньшую по численности группировку, мы могли бы напасть на неё с очень большой вероятностью успеха, пока основной флот магров двигается от Плеаты. Тогда их план окружения провалится.

Когда же подойдёт подкрепление, то мы сами сможем блокировать магров с двух сторон! Если, конечно, выдержим их натиск какое-то время.

Шутенберг задумался. В предложенном плане явно что-то было.

– Послушай, – сказал он, – я прямо сейчас обсужу твоё предложение с адмиралом. Мне оно кажется разумным, но этого, как ты понимаешь, недостаточно. Я сообщу тебе сразу, как только появится любая информация.

– Спасибо! – поблагодарил Брант, который был ярым сторонником действовать на опережение.

Следующий час он провёл в томительном ожидании, не покидая вахту. В том, что необходимо начинать атаковать, сомнений у Виктора не было. Нельзя дожидаться, пока магры прижмут флот людей со всех сторон. Все существенные вопросы как координатор он тоже решил, а потому его мысли сами собой перешли в иное русло.

Прошедшая ночь оставила у него двоякое впечатление.

С одной стороны, воспоминания были довольно приятными.

Ирвис ему нравилась, а главное, он, без сомнения, нравился ей. Не знай Брант Кристэль Лоран, он бы принял возникшее чувство за любовь. Но то, что Виктор испытывал к Агнешке, не шло ни в какое сравнение с его отношением к Кристэль.

Ради черноволосой альманийки он был готов практически на всё. Её образ отчётливо хранился в памяти, несмотря на длительную разлуку, ведь Брант не видел девушку полтора года.

Белокурую Агнешку он забыл бы через месяц-другой… или нет? Она красивая. С ней хорошо, легко. Её отец ветеринар, а мать – врач-педиатр. Агнешка их третий ребёнок. Прекрасная семья с небольшой аграрной планеты.

Виктор вспомнил слова Олдмана, считавшего, что выбирает женщина. Собственный разум тоже подсказывал Бранту, что сойдясь с Ирвис, он обретёт вечную преданность и поддержку, как это было у его отца с его матерью. Чего еще желать? Но Виктор был человеком больших страстей. Максималист во всём, он не признавал компромиссов. Всё или ничего – таков был его принцип. Впрочем, белокурой красавице удалось немного его пошатнуть.

Виктор довольно глубоко погрузился в свои размышления, когда на связь вышел Шутенберг.

– Я обсудил твоё предложение с адмиралом, – сообщил он, – и тот его одобрил. Ты можешь атаковать магров по своему усмотрению.

Брант не заставил себя долго ждать. Не прошло и четверти часа, как он покинул «Адмирал Юрм» и направился в соседний слот на сторону магров. В этот раз на борту его истребителя вместо оказавшейся бесполезной аппаратуры были ракеты, и Виктор знал, что с ними делать.

Но и противник подготовился к его возможному визиту.

Маграм, очевидно, не очень понравилось первое путешествие истребителя людей по их позициям. На сей раз выход их тоннеля в соседнем слоте охраняли уже четыре крейсера.

Но и они не смогли остановить Бранта, успевшего совершить гиперпрыжок в сторону раньше, чем к нему приблизились ракеты.

Оказавшись в безопасности, Виктор выбрал цель. Им стал один из трёх наиболее крупных суперкрейсеров врага.

Накопленный опыт уже приносил свои плоды, и Брант атаковал вражеский корабль с лёгкостью. Он точно рассчитал расстояние и выполнил манёвр безупречно, не подвергая себя лишнему риску. Ракета С-2 достигла цели, которой служило машинное отделение суперкрейсера, что предрекло вражескому кораблю скорую гибель. Две оставшиеся ракеты С-4 Брант отправил в транспорты магров. Их небронированным корпусам это «угощение» оказалось в самый раз.

Теперь нужно было возвращаться. Сделать это напрямую через заслон из четырёх крейсеров не представлялось возможным.

Оставалось вновь совершить путешествие на стороне магров. Обратный путь отнял у Бранта значительно больше времени, чем сама атака, но выбирать не приходилось.

Пополнив запас ракет на «Адмирале Юрме», Виктор повторил всё в точности, как в первый раз. Второй суперкрейсер и ещё два транспортных корабля оказались выведены из строя. В это время Брант даже не задумывался, как пристально наблюдали за его действиями в главной рубке «Величия Дивеса». Большой радарный корабль давал возможность адмиралу Гилберту и его свите фиксировать выброс энергии при попадании ракет и тем более взрыв корабля, если таковой происходил. А потому в правдивости донесений Бранта никто не сомневался.

– Этот пилот просто феномен! – сказал Гилберт стоявшему рядом Шутенбергу.

– Да, очень способный молодой человек! – ответил тот.

– Прикажите ему атаковать корабли, защищающие выход из тоннеля, а я отдам приказ начать боевое построение! – неожиданно для многих скомандовал адмирал. – Я принял решение вторгнуться в соседний слот!

Известие, полученное от Шутенберга, прозвучало для Бранта сладкой музыкой. Невзирая на риск, он принялся атаковать четыре сторожевых корабля и выполнил задание, хотя для этого ему потребовалось целых шесть раз вернуться на свой крейсер. Магры выставили заслон из двух сотен истребителей и встречали каждый выпад Бранта стеной огня из пушек и ракет. Но это не помогло им уцелеть, и когда второй флот людей беспрепятственно появился в соседнем слоте, у противника осталось чуть более десяти крейсеров. При четырёхкратном преимуществе сил Конфедерации любое сопротивление магров было обречено на провал. Запасного варианта у противника, похоже, не было. А может быть, магры опасались, что предпринятый прорыв продолжится движением второго флота вглубь их пространства. Так или иначе, они приняли неравный бой и были разгромлены, не имея ни единого шанса на победу. Люди же потеряли лишь один крейсер, и ещё четыре получили повреждения разной степени тяжести.