Последовало непродолжительное молчание.

– Понял тебя, Виктор, возвращайся! Задание отменяется! – сказал Шутенберг, проявляя подозрительное хладнокровие.

– Мы не можем поменять контрольные точки? Их комбинаций должно быть огромное количество! – спросил Брант с надеждой.

– Нет, аппаратура программируется автономно.

– Хорошо, – ответил Виктор, – тогда я пересчитаю корабли противника вручную. Точность от этого если и пострадает, то ненамного!

Опять краткое молчание.

– Действуй! – одобрил наконец Шутенберг. – Я же займусь другой проблемой. Переданная тобой информация не менее важна, чем количество кораблей у магров!

Брант выключил связь и приступил к подсчёту. Он перемещался по всему слоту, наблюдая за маграми с самых разных ракурсов. Противник даже и не пытался его преследовать, очевидно, понимая всю тщетность подобного мероприятия.

Несколько раз Виктор сбивался со счёту и вынужден был вновь возвращаться туда, где уже был. Наконец он снова вышел на связь.

– Я насчитал семнадцать суперкрейсеров, восемь больших крейсеров, радарный корабль и четырнадцать транспортов, – сообщил он, услышав голос Шутенберга.

– Это всё? – удивился тот.

– Да, – ответил Брант.

– Что-то мало для атаки на Кантум! – сказал Макс, проявляя недоверие к сообщению Виктора. – Мы думали, что там не менее тридцати суперкрейсеров! Ты точно всё проверил?

Все укромные места? Орбиты планет, спутников?

И тут Бранта осенило:

– Это не основные силы, Макс! Где-то есть вторая группировка!

Они готовят нам окружение, поэтому так тщательно скрывали, как мало их в этом слоте!

– Если ты прав, то это катастрофа! – констатировал Шутенберг после непродолжительной паузы. – Мы окажемся в роли слепых котят.

Брант ощутил неприятное, плохо контролируемое волнение от осознания приближающейся беды.

– Нельзя этого допустить! Я постараюсь их найти! – сказал он и выключил связь.

Даже магры – существа бесстрашные и готовые на любое самопожертвование – не ожидали такой дерзости от разведчика людей. Вместо того чтобы искать возможности выбраться из слота и вернуться к своим, Брант направился в сторону совершенно противоположную и, преодолев тоннель, который никем не охранялся, забрался ещё глубже внутрь пространства противника. Там он обнаружил единственный крейсер и несколько транспортных кораблей. Это было совсем не то, что он искал, и Виктор продолжил свое путешествие внутри вражеской зоны, благо перемещение от тоннеля к тоннелю занимало у него совсем немного времени.

Расстояние, которое все другие корабли преодолевали на маршевых двигателях за несколько часов, истребитель Бранта покрывал за ничтожную долю секунды благодаря уникальным способностям пилота.

В одном из слотов Виктор повстречал небольшую эскадру врага, насчитывающую семь крейсеров разного размера, другие военные корабли и десяток транспортов. Появление одинокого истребителя людей всполошило магров. Знали ли они уже, с кем имеют дело, или нет, но предприняли попытку перехватить незваного гостя. С одного из крейсеров взлетели двадцать истребителей и направились в сторону Бранта. Но тот, конечно, дожидаться их не стал. Виктор определил, что караван магрианских кораблей движется к входу в один из тоннелей. Туда он и направился, опередив эскадру противника.

В соседнем слоте Брант и обнаружил цель своих поисков.

Это была большая группировка магров, явно превосходящая ту, что угрожала Кантуму. Точно посчитать количество кораблей Виктор не успел. Он заметил, как два крейсера противника двинулись к входу в тоннель, ведущий в следующий слот – туда, где Брант ещё не был, и куда попасть ему нужно было обязательно. Чтобы ускользнуть быстрее, чем магры смогут ему помешать, Виктор бросил подсчёт и совершил гиперпрыжок в направлении входа в тоннель, опередив крейсеры всего на какие-нибудь минуты – пока автоматика готовилась к переходу по тоннелю, магры едва ли не приблизились на расстояние ракетной атаки!

Выйдя из тоннеля, Брант сразу попал под огонь двух больших крейсеров и спасся больше благодаря воле провидения, нежели своему мастерству. Наконец оказавшись на безопасном расстоянии, Виктор перевёл дух, чувствуя как сердце готово выпрыгнуть из груди. Он находился в середине небольшого слота, преодолеть который на маршевой скорости можно за три-четыре часа. В слот вели только два тоннеля, вход в каждый из которых охраняли по два крейсера.

Но если там, где Виктор появился, это были корабли магров, то с противоположной стороны дежурство нёс суперкрейсер Конфедерации «Плеата» из гарнизона одноимённой планеты и приданный ему большой крейсер.

Весть о том, что значительные силы противника сосредоточены на подступах к Плеате, долетела до адмирала Гилберта быстрее, чем Брант вернулся на суперкрейсер «Гордость Дивеса». Новость была неожиданной и крайне тревожной, требующей незамедлительного и пристального внимания.

Первым делом адмирал сообщил всю полученную информацию военному совету. Он трезво рассудил, что намечающееся противостояние должно оказаться чем-то большим, нежели битва за планету Кантум. В такой ситуации сил только второго флота, которым и командовал Гилберт, могло оказаться недостаточно. В его распоряжении было сорок два собственных крейсера разного размера и ещё двенадцать принадлежащих гарнизонам близлежащих планет. Ровно треть из общего количества крейсеров, а именно восемнадцать, были задействованы в охране площади фронта. Попарно или поодиночке они дежурили в пограничных слотах, как это недавно делал «Адмирал Юрм».

Кстати, об «Адмирале Юрме». Далеко не все из тех тридцати шести крейсеров, которые Гилберт сосредоточил в системе Синтакуры, его устраивали. Многие из них устарели, вмещали мало истребителей или вовсе не были полностью укомплектованы. Адмирал жалел о потере двух прекрасных суперкрейсеров: «Сияние Лордсмара» и «Канцлер Таттерсалл». Его неоднократно посещала мысль: «Лучше бы на месте хотя бы одного из них оказался “Адмирал Юрм”». Но высказать подобное вслух Гилберт никогда бы себе не позволил.

Он не только хотел казаться, но и искренне считал себя человеком справедливым. Кроме того, Робер Верона, представитель древнего и уважаемого на Дивесе рода, которого адмирал знал лично и о котором был весьма высокого мнения, утверждал, что «Адмирал Юрм» сражался доблестно, и даже представил его капитана и единственного оставшегося в живых пилота к высоким наградам. Теперь же этот пилот, Брант, добыл чрезвычайно ценную информацию. Её, конечно, ещё нужно было проверить, для чего в направлении Плеаты готовился отправиться большой радарный корабль, но Гилберт был почти уверен, что полученные сведения правдивы. Это подсказывала ему интуиция.

Уведомив военный совет, Гилберт незамедлительно собрал собственное совещание. В течение нескольких часов он, его офицеры и капитаны нескольких суперкрейсеров обсуждали ситуацию, возможные действия магров и необходимые контрмеры. Итог обсуждения был неутешительным: когда силы магров, сосредоточенные в направлении Плеаты, зайдут в тыл второму флоту адмирала Гилберта, а на это им потребуется менее двух суток, защитники Кантума окажутся в критическом положении. Остановить же продвижение противника нет никакой возможности. Фактически, второй флот уже находился в капкане, который вот-вот захлопнется.

Вырваться из ловушки он мог, только оставив свои позиции и отойдя еще дальше вглубь пространства Конфедерации, но все понимали, что такой вариант никак не устроит Канцлера и Совет.

Тем временем Брант вернулся на «Величие Дивеса». Он очень устал, но стойко выдержал получасовой допрос, учинённый ему Шутенбергом и начальником разведки, имени которого Виктор даже не запомнил. Закончив, Шутенберг поблагодарил Бранта за ценную информацию и разрешил ему отбыть на свой корабль. Виктор хотел у него что-то спросить – в голове кружилась нечёткая мысль, которую никак не удавалось ухватить – но отчаявшись вспомнить вопрос из-за усталости, махнул рукой и попрощался. Вскоре катер доставил его на «Адмирал Юрм», и уже спустя четверть часа Брант упал на кровать в своей каюте и заснул мертвецким сном.