Олдман замолчал и никто не нарушил тишину.

– Через двадцать пять минут мы будем в соседнем слоте и остановить это нельзя. – Наконец продолжил капитан.

– Как вы оцениваете ситуацию, Брант?

– Пройдя тоннель, «Адмирал Юрм» окажется примерно в сорока минутах от противника. Я надеюсь, что смогу успешно атаковать их крейсеры за это время, но боюсь, они выпустят истребители. Потенциально у них более двухсот машин…

– Двести истребителей! – печально констатировал Олдман.

– Что скажете, Бад?

– Думаю, что шансов сохранить наш корабль не много! – как будто специально добивая капитана, ответил координатор.

– Будем реалистами, – сказал Олдман, – шансов при таком раскладе нет вовсе! Если Верона прикажет нам оставаться на той стороне, «Адмиралу Юрму» конец.

Брант был бы рад разуверить капитана, но тоже не представлял, как защитить крейсер от такой напасти. Даже против сотни истребителей, имея всего сорок и не самую мощную артиллерию, устоять сложно. Что мог сам Виктор? Он, безусловно, собьет много машин. Может быть, десять или даже двадцать. Но остальные всё равно смогут атаковать крейсер.

– Что же нам делать? – спросил Олдман, не обращаясь ни к кому конкретно.

Все молчали. Уныние скользкими змеями проникало в душу, и даже Брант почувствовал какую-то безнадёжность.

Единственным, кто и не думал терять присутствие духа, оказался координатор Бад.

– Нужно сыграть на его самолюбии… – задумчиво проговорил он.

– Что? – переспросил Олдман.

– Верона самолюбив и тщеславен, – пояснил координатор.

– Нужно предложить ему сделку! Даже без подтвержденного четвертого корабля мы имеем три суперкрейсера магров. Один из них уже подбит, второй – весьма потрепан.

Справиться с остатками магров корабли Вероны могут. Если мы отдадим ему все регалии, так, чтобы он мог выставить это как атаку группы своих кораблей, он согласится! Пусть скажет, что атаковал три полностью боеспособных суперкрейсера – такая победа сделает ему имя! А если он погубит нас, кто гарантирует, что магры потом не расправятся с ним самим?

Два суперкрейсера против его «Канцлера Таттерсалла», большого крейсера и эсминца представляют грозную силу.

Бранта ведь у него нет!

Все приняли идею Бада с восторгом как единственную возможность спастись, и только Брант посмотрел на него осуждающе. Этот взгляд не ускользнул от внимания координатора.

– Ты считаешь, что я предлагаю беспринципно подарить твои заслуги Вероне? – спросил он, не обращая внимания на присутствующих. – По сути, так оно и есть. Но разве ты сам не хочешь спасти жизни всего экипажа?

– Разумеется, сэр! – ответил Брант. – Мне не жалко своей статистики, я хочу спасти экипаж, но мне противно, что этот человек абсолютно незаслуженно получит похвалы, когда должен пойти под трибунал! Если бы на кону стояла только моя жизнь, я бы предпочел умереть, выполняя глупый и несправедливый приказ!

Олдман посмотрел на Бранта с нескрываемой мольбой в глазах. Ситуация была ему омерзительна, а проявленное перед Вероной недоверие к этому пилоту больно грызло совесть.

– Я поддерживаю такое решение, – сказал Виктор глядя в пол. – Но пока подойдут остальные корабли магры смогут закрыть выход из тоннеля. Если они не предпримут атаку на наш слот, нам, в свою очередь, сложно будет напасть на них.

Это было чистой правдой, и Верона, без сомнения, мог учесть сей факт: сначала бросить «Адмирала Юрма» на смерть, в надежде, что тот уничтожит еще хотя бы один крейсер, а уж потом атаковать самому, после присвоив все заслуги себе.

– Войдя же в соседний слот, – продолжил Брант, – мы уже не сможем уклониться от схватки с маграми, если они решат двигаться наперерез. Корабли Вероны никак не успеют прийти на помощь.

До входа в тоннель «Адмиралу Юрму» оставались считанные минуты.

– Делать нечего, – вздохнул капитан Олдман. – Я попробую поговорить с Вероной. А вы, господа, занимайте свои места. Координатор Бад, подберите машину для Бранта.

Когда все участники импровизированного совета покинули рубку, Олдман приказал установить связь с «Канцлером Таттерсаллом». Помня недавнюю неудачу и сомневаясь в своих дипломатических способностях, капитан очень переживал.

Но вопреки опасениям, разговор сложился удачно.

Выслушав сбивчивую речь Олдмана, Верона задумался. Когда он отправлял «Адмирала Юрма» на верную смерть, им двигала ревность к чужим успехам. Теперь же он мог обратить ситуацию в свой личный успех, и крейсер, без сомнения, был для этого нужен. Самолюбивый капитан Верона явственно представил, как вырастет его авторитет после победы над тремя суперкрейсерами магров.

– Выполняйте торможение, – приказал он Олдману, – и давайте обсудим условия сделки!

Олдман был счастлив. Подлость Вероны он принял так, словно это было великодушие.

Вопреки опасениям Бранта, магры не стали задерживаться в своем слоте. Они появились раньше, чем корабли Вероны успели соединиться с немного отошедшим назад «Адмиралом Юрмом» и сразу выпустили все свои истребители. Крейсер вновь оказался в опасности.

– Выпускайте истребители для заграждения, а сами отступайте нам навстречу! Брант пусть атакует крейсеры противника! – приказал хитрый Верона, в чьей голове моментально созрел не только план реального боя, но и его «воображаемый» сценарий.

Брант, получивший в свое распоряжение новый «Вилстар» третьего поколения в штурмовом исполнении с бортовым номером 07-476, рвался в бой и давно был готов к вылету. Он обогнул истребители противника, совершив гиперпрыжок, и атаковал ближайший суперкрейсер. На этот раз Брант зашёл «в борт», пытаясь поразить ракетой С-2 машинное отделение. Громадный корабль магров вздрогнул от мощного взрыва и замедлил ход. Полученные повреждения давали ему мало шансов уцелеть. Оставшийся суперкрейсер по счастливой случайности оказался «подранком», ранее получившим изрядную трёпку. Для Бранта стало сюрпризом, когда одна из ракет С-4 пробила его ослабевший под воздействием пожара корпус, нанеся серьёзные повреждения. Фактически, оба суперкрейсера врага были выведены из строя.

Для истребителя Бранта на этот раз всё обошлось благополучно, хотя одна из выпущенных противником ракет едва не настигла его.

Верона довольно потирал руки. Действия Бранта его поразили, но придуманный им план не предусматривал иных героев, кроме самого Вероны. Немного помедлив, он потребовал связь с «Адмиралом Юрмом».

– Пусть Брант вступает в бой с истребителями магров! – приказал Верона.

– Но сэр, – испугался Олдман, – мы напрасно рискуем потерять блестящего пилота! Там сейчас будет настоящая бойня!

– Каждый должен сражаться до последнего вздоха! До последней капли крови! – назидательно сказал Верона, которого смерть Бранта вполне устраивала. – Выполняйте!

Сам Виктор, вопреки горячему желанию вероломного капитана «Канцлера Таттерсалла», погибать совсем не собирался.

Он применил уже проверенную тактику, приближаясь к вражеским истребителям на гиперскорости, расстреливая несколько из них и вновь исчезая на недосягаемое расстояние.

К моменту, когда остальные пилоты «Адмирала Юрма» столкнулись с магрианской армадой, та уже поредела на двенадцать машин.

Но больше своим коллегам Брант ничем помочь не мог.

Завязался неравный бой, выжить в котором у истребителей «Адмирала Юрма» не было шансов. Спустя несколько минут всё было кончено. Тридцать девять людей погибли, забрав с собой чуть более двадцати магрианских пилотов. При таком соотношении сил это был настоящий подвиг. Брант остался один, чувствуя, как комок в горле мешает ему дышать. С остервенением Виктор принялся раз за разом атаковать противника.

– Похоже, этот парень не собирается умирать! – недовольно сказал Верона своему помощнику, наблюдая за ходом сражения.

– При всём уважении, сэр, – ответил тот, – нам на руку, если он уничтожит как можно больше магрианских тварей! Мы пока не имеем решающего перевеса по истребителям.