– Я не Сапанга, я Тонга! – ответил ему совсем незнакомый голос.

– Извини, я ошибся! – смутился Брант, не сводя глаз с человека, как две капли похожего на погибшего Сапангу.

– Нас даже мама в детстве путала! – пояснил тот, чувствуя растерянность Виктора. – Сапанга был моим братом.

Мы – близнецы.

– Прости, мне жаль! – сказал Брант. – Он тебя очень любил!

– Ничего, – ответил Тонга, который, в отличие от своего погибшего брата, не отличался словоохотливостью. – А тебя как зовут?

– Я Виктор Брант.

Тонга протянул руку:

– Будем знакомы. Это честь для меня!

Неожиданная встреча отвлекла Бранта от тяжелых мыслей.

Ему стало неловко за свое излишнее беспокойство. Вот Тонга потерял брата, но держится! Война есть война, и каждый должен делать свое дело… Брант направился на вахту, чтобы доложить координатору, что получил истребитель.

К своему удивлению, он застал там не только Питера Бада, но и самого капитана Олдмана. Причем между ними была настолько жаркая дискуссия, что весь остальной персонал вахты просто замер, боясь дышать. Оценив обстановку, Брант хотел молча удалиться, но Бад заметил его и махнул рукой, приглашая подойти.

– Получил истребитель? – спросил координатор, даже не дав Виктору открыть рот, чтобы поприветствовать своих командиров.

– Да, сэр!

– Все в порядке? Машина готова к бою?

– Да, сэр!

– Отлично! – Бад повернулся к капитану. – Разреши, я введу парня в курс дела?

Олдман развёл руками, уступив напору координатора.

– Капитан Верона, командующий соединением кораблей, в которое входит наш крейсер, отдал нам приказ осуществить разведывательную миссию в соседний слот Арадован+23! – выпалил Бад скороговоркой. – Капитан Олдман намерен связаться с адмиралом, чтобы пожаловаться на это решение капитана Вероны. Я предлагаю выполнить задание, но впереди крейсера направить истребитель с бортовым номером 25-476. Твое мнение, Брант?

– Я поддерживаю! – ответил Брант, опустив глаза, чтобы не столкнуться взглядом с капитаном. – Думаю, что задание выполнимо.

– Сговорились! – констатировал Олдман. – Ну хорошо, я допускаю, что Брант сможет один войти в слот и увернуться от атаки магров, если там ловушка. Но что дальше? Крейсер должен будет последовать за ним в эту ловушку? Или вы, господа, думаете, что Верону устроит информация от одного пилота-истребителя, не подтвержденная нашими радарами?

– Выход из тоннеля не могут закрывать значительные силы магров! – не задумываясь, парировал Бад. – В противном случае, они бы предприняли атаку на наш слот. Брант атакует их и уничтожит!

– Ты с ума сошел, Питер? – не смог найти других слов капитан Олдман. – Мы один раз вывернулись из практически безнадежной ситуации. Брант, безусловно, отличный пилот.

Но на каком основании ты решил, что нам второй раз так повезет? Может быть, магры специально откроют свои ангары, чтобы Брант снова пустил в них ракеты?

– Позвольте сказать, сэр! – вмешался Виктор. – Ракета С-2 пробивает корпус практически любого существующего крейсера. Мой новый истребитель оснащен такой ракетой, и я с большой долей вероятности смогу уничтожить корабль врага.

– Безумие! – вынес свой вердикт разгоряченный Олдман.

– Я не могу ставить крейсер в зависимость от действий одного истребителя! И больше ничего не желаю слушать!

Капитан резко развернулся и направился к выходу из помещения вахты.

– Нас назовут трусами! – крикнул координатор ему в спину.

Эти слова возмутили Олдмана, он остановился и, вновь повернувшись к Баду и Бранту, спросил:

– Трусами? Потому что мы отказались идти на бойню, когда остальные просто наблюдают за этим?!

– А если там вообще нет магров? – парировал координатор.

– Когда это выяснится, как будут звучать твои слова о бойне? Кому ты сможешь объяснить, что магры могли бы устроить ловушку?

Олдман задумался. Он действительно так накрутил себя, что совершенно упустил из виду вполне вероятный вариант развития событий, когда магров в соседнем слоте может и не оказаться. Просто приказ Вероны совершенно выбил Олдмана из колеи. Вроде бы всё верно, и разведку произвести нужно: с того дня, когда состоялся бой, прошла уже уйма времени, и кто знает, что делается в соседнем слоте? Правда и то, что за неимением радарных кораблей единственным способом выяснить обстановку было послать туда корабль.

Но почему эта миссия выпала «Адмиралу Юрму»? Можно же было отправить эсминец или, ещё лучше, сформировать группу истребителей! Зачем рисковать крейсером?

– Мы успеем обратиться к адмиралу, Бенко! – продолжил уговаривать Бад. – Пусть Брант выяснит, что творится в соседнем слоте. А потом мы решим.

Капитан думал довольно долго, но последние аргументы возымели свое действие.

– Хорошо, – сказал он, – это будет разумно. Готовьте операцию, господа!

Координатор и Брант довольно переглянулись. От не слишком приятного впечатления, которое ещё недавно производил на Виктора суровый Питер Бад, не осталось и следа.

Сейчас они видели друг в друге не только союзников, но и родственные души.

Между тем, время поджимало. Приказ с «Канцлера Таттерсалла» был получен более получаса назад, и дальнейшее промедление могло быть воспринято Вероной как саботаж.

Брант вновь отправился в свой ангар, где Тоби заканчивал рисовать номер по левому борту истребителя. Он делал это с душой, ровно и аккуратно прокрашивая каждый дюйм.

– Готовимся к вылету, Тоби! – сказал механику Брант.

– Как? – возмутился тот. – Сейчас нельзя! Краска же потечёт!

– Срочно, приятель! – обрезал его Виктор. – Твой труд мне искренне жаль, но у меня приказ!

Через десять минут, едва «Адмирал Юрм» выполнил разворот и начал разгон по направлению к выходу из слота, Брант покинул крейсер. Двумя короткими гиперпрыжками он добрался до входа в тоннель, после чего предоставил управление кораблем электронике. Он действовала не в пример медленнее, готовясь к переходу на гиперскорость целую минуту.

Наконец автоматика сработала, и спустя несколько секунд истребитель Бранта появился в соседнем слоте.

Вопреки опасениям, выход из тоннеля никем не охранялся.

Но радары показывали наличие в слоте целых пяти объектов, по размерам соответствующих суперкрейсеру. Ближний к Бранту объект находился в состоянии покоя, ещё четыре группой двигались навстречу со стороны магров. Расстояние до них соответствовало примерно трем с половиной часам на маршевой скорости. Система опознавания не воспринимала ни один из пяти объектов как корабль Конфедерации. Брант решил проверить их, приблизившись так близко, насколько это возможно.

Когда он подлетел к первому объекту на расстояние, вдвое превышающее дистанцию эффективной ракетной атаки, радары определили, что это суперкрейсер Конфедерации типа 31, не подающий признаков функционирования. Опасности от корабля не исходило, и Брант спокойно облетел его вокруг. Огромный чёрный безжизненный корпус – вот всё, что осталось от «Сияния Лордсмара». Братская могила для сотен людей.

– Ну что же, поквитаемся! – вслух сказал Брант сам себе. – Благо, все действующие лица уже здесь!

Атаковать четыре суперкрейсера, идущих традиционным для магров вертикальным ромбом, было, конечно, предприятием совершенно безумным. А Бранту еще необходимо было удостовериться, что на радаре именно корабли врага. Хотя из всей логики ситуации это явно следовало, минимальная вероятность ошибки оставалась.

Совершив гиперпрыжок, разворот и еще один гиперпрыжок, Брант стал двигаться параллельно небольшой магрианской эскадре. В принадлежности кораблей к флоту противника сомнений уже не оставалось. Радары это полностью подтверждали.

Магры, в свою очередь, уже давно заметили, что в слоте появился корабль, перемещающийся довольно странным образом с немыслимой скоростью. Теперь они точно определили в нем истребитель людей. Но замедлять ход, чтобы выпустить свои истребители для перехвата, магры не стали.