– Я уже к тебе стал привыкать. Мы ещё увидимся?

– Ад как раз и состоит в том, что люди к нему привыкают, поэтому вы обречены на вечные страдания. Ступай!

Даниил стряхнул со своей порванной рубашке пепел и пошёл к вратам Сатаны. Как только он коснулся белого света, исходящего из арки, он оказался у виселицы безголового всадника.

– Кто ты? – спросил шипящим голосом безголовый всадник.

– Даниил.

– Подойди к виселице, иначе я заставлю тебя силой надеть на твою шею верёвку.

– Слушаюсь.

– Итак, ты не первый, кто пришёл познать первую ступень проклятых смертью. Ты готов снова умереть, или ты выбираешь искупление своего греха?

– Я готов искупить свой грех.

– В чем твой грех?

– Я был чиновником. Я жаждал много золотых монет, обкрадывая немощных и великих господ земного мира.

– Ты утолил свою жажду денег до момента своей смерти?

– Нет, мне было всегда мало…

– Сейчас ты ощущаешь этот голод?

– Да, демон правды.

– Ты хочешь освободиться от него?

– Всем сердцем желаю.

– Тогда надень эту петлю, чтобы отдать нам свою алчную голову.

– Зачем вам моя голова?

– Она нужна нам, чтобы ты перешёл на вторую ступень.

– Да будет так! – со страхом сказал Даниил и надел петлю на свою шею, а безголовый всадник повесил его. Затем Даниил почувствовал хруст в шее и потерял сознание. Потом всадник отрубил голову Даниила и съел её, но Даниил потерял лишь свою голову, оставшись в живых. Даниил очнулся в пустыне и смотрел своим духом на бескрайний сад мёртвых, в котором на ветках деревьев росли человеческие глаза. У самой границы сада его ждал Венон. Даниил шёл по горячему белому песку, а из-под песка вырывались струи чёрной лавы, растекаясь по трупам отчаянных духов, взывающих к молчащему Богу. Наконец, обезглавленный Даниил подошёл к Венону и попросил его вернуть ему голову.

– Ты ещё не искупил все свои грехи.

– О каком ещё грехе я должен рассказать?

– Ты должен вспомнить сам, но прежде войди в сад плачущих сирен.

– Слушаюсь…

– Не забудь, что ты не сможешь обмануть зеркала дьявольских невест. Ступай!

Даниил переступил через границу в бесцветный сад мёртвых деревьев, никогда не знавших расцветающую весну и танцующее лето, и искал зеркала сирен для постижения второй ступени.

– Ты слышишь нас? – сказали женские приятные голоса.

Даниил оглянулся вокруг и никого не увидел.

– Ты ищешь наши зеркала?

– Кто вы? – ответил в пустоту Даниил.

– Мы те, кто желают сердца духов.

– Зачем вам моё сердце?

– Чтобы ты познал вторую ступень.

– Что мне нужно сделать?

– Просто посмотри на зеркало.

Даниил обернулся назад и увидел прекрасную обнажённую женщину, которая держала в своих руках зеркало. Сирена позвала Даниила к ней и попросила его, чтобы он обнаружил на своем отражении в зеркале свой второй грех.

– Я вижу, сколько женщин я обманул, обещая им свою любовь.

– Ты думаешь, что ты знаешь о том, что такое «любовь»? – грозно засмеялась Серена.

– Любовь – это когда я хочу быть с этой женщиной, а она со мной.

– Глупец, любовь без сердца, как ад без грешников. Ты должен отдать свое сердце желанной женщине, чтобы она приняла этот дар, как жертву древним богам. Любовь – жертвенный ритуал постижения своего сердца. Так ты постиг свое сердце через зеркало?

– Да!

– Тогда мы возьмём твоё сердце, чтобы вкусить его добродетели!

Возникшие из пустоты сирены набросились на Даниила и вырвали его сердце из груди. Разум Даниила помрачился, а его взор обратился на небо, где сияли звезды и плавали облака. На последнем вздохе Даниил высмотрел в глазах неба глаза девушки, которую он предал. Но больше уже ничего не имело значение. Он был готов к третьей ступени. Он переместился на вершину неизвестной ему горы, похожей на Эверест. Он не ощущал холода, но чувствовал, как по его искалеченному телу, бежала волна трепета перед величием красоты дьявольской горы. Там ждал его спутник по имени Венон.

– Итак, Даниил, ты взошёл на третью ступень. Перед тобой величие Царство Сатаны. На Севере ты видишь адские кузни, где куют мечи для демонов, чтобы переламывать кости грешникам. На юге ты наблюдаешь сатанинские аттракционы, где даже удовольствия превращаются в пытку. На востоке ты можешь обнаружить библиотеки, где мы храним человеческие истории грехов. И, наконец, на Западе ты дивишься дворцам, построенным для хранения земных богатств. Теперь ты должен рассказать о своём третьем грехе. Но прежде ты должен взлететь в небо, как птица, и расстаться со своей свободой.

– Венон, я был безмерно горд, как вершина дьявольской горы. Я настолько ослеп, что я не замечал, как утратил смирение перед своей немощью. В моих глазах я видел славу, которой не было никогда. В своих устах я слышал льстивые слова себе, которые я не заслуживаю. На своём языке я чувствовал роскошную пищу, от которой я должен был отказаться и которую я должен был отдать бездомному.

– Тогда всё отпусти! Тогда лети к небесам! Тогда падай на землю грешных духов! И познай третью ступень, чтобы расколоть себя на части своего грешного тела.

Даниил встал перед самым краем горы и бросился в бездну своего греха – во тьму Царство Сатаны. В безмерной свободе полёта он ощутил дикий жар от солнечных лучей, обжигающих его кожу. В облаках летали монстры, похожие на драконов, искавших свою добычу. Один из них остановил Даниила и потребовал платы за то, чтобы лететь дальше к пятой ступени, но прежде он должен отдать самое дорогое, что у него есть – свою память:

– Небесный демон, зачем тебе мои воспоминания?

– Мне они нужны, чтобы ты узрел свой страшный грех в облаках Титанов. Что ты видишь в них?

– Я вижу, как облака превращаются в людей, которых я забыл.

Даниил заплакал, потому что его слёзы напомнили ему о тех людях, которые ему были дороги, но он их стёр из своей памяти, чтобы обрести власть – получить заветный чин.

– Что для тебя ценнее – власть или добрая память о тебе?

– Добрая память обо мне.

– Тогда я вдохну твоё дыхание и заберу источник твоей памяти, чтобы ты пришёл к престолу Сатаны с чистой памятью, как у младенца, но на этот раз в памяти будет совесть, как у взрослого!

– Слушаюсь!

Даниил подчинился демону небес и растворился в них. Затем он лежал на полу у престола Сатаны, где сидел на троне Венон:

– Венон, что ты здесь делаешь?

– Даниил, я и есть владыка Ада. Я вёл тебя к пятой ступени, чтобы ты рассказал мне о своём пятом грехе.

– Я больше ничего не знаю о себе.

– Вот именно, ты говоришь постоянно только о себе, словно ты – центр Вселенной, а ты – всего лишь песчинка перед могуществом моей Вселенной. Я дам тебе выбор, но прежде ты отдашь мне всего себя – свой дух.

– Никогда!

– Тогда я верну тебя к жизни, чтобы ты доказал всем нам, что ты заслуживаешь попасть в Царствие Небесное. Твоя шестая ступень – это твоё возвращение к жизни! Итак, войди через дверь, стоящую позади тебя! Ступай!

– Прощай, Сатана!

–Посмотрим…

Даниил вошёл через дверь, а белый свет ослепил его. Внезапно он услышал незнакомые ему голоса:

– Парень, ты слышишь нас? Ещё раз разряд! Повторяйте!

Даниил еле-еле открыл глаза, а белый свет ослеплял его.

– Славу Богу, он приходит в сознание!

– Что происходит?

– Тебя сбила машина, когда ты переходил через зебру. Сейчас мы едем на машине скорой помощи в Склиф. Ты родился в рубашке.

– Вы не поверите, где я побывал.

– На том свете что ли? – улыбнулся врач скорой помощи.

– Возможно.

– Отдыхайте. Вы просто пережили клиническую смерть.

– Ваш ход!

– Лхf6.

– Вы понимаете, что скоро наша партия приближается к финалу?

– Да я вижу, что всё закончится. Чего вы хотите от меня?

– Как вас зовут?

– Роберт.

– Роберт, как вы думаете, сколько партий мы уже сыграли?