- Давай, сынок, нападай на меня! - скомандовал мужчина.

Они вдвоём стояли внутри большого вытоптанного круга для тренировочных поединков, обложенного крупными камнями. С одной стороны стоял рослый мужчина, а с другой ребёнок едва достающий головой ему до пояса.

- Маши мечём! - вновь послышалась команда. - Да, вот так! Как я тебя и учил!

Вдруг, после парированого удара, мальчик совершил неожиданную для своего отца контратаку. Зигфрид резко наступил ему на ногу, а затем, вложив всю силу в маленький кулак, ударил ярла прямиком в пах.

Мужчина согнувшись в три погибели тихо застонал от боли, а затем произнёс:

- Молодец, сын… Этому трюку тебя эта старая змея научила? - оторвал он свой взгляд от земли и устремил его к Таниссе. - Ладно, - отдышавшись сказал Стюр, - давай по новой. В этот раз тебе меня не одолеть.

***

Прошло ещё тринадцать лет. Очень долгих, но важных тринадцать лет.

Подросший ложный Зигфрид был готов к тому, чтобы исполнить последнюю часть плана.

Ярл Стюр был уже достаточно стар, но всё ещё старался держать себя в форме. Желающих занять его место было достаточно много, и он огрызался на каждого встречного, стараясь сохранить за собой тёплое место до самой смерти.

Шёл 147 год Второй эпохи. Лишившемуся сил божеству скрывающимся за именем Танисса по человеческим меркам было уже пятьдесят четыре года.

Время, да и она сама, не жалели её.

За последние годы она совсем перестала следить за собой, чтобы отбить у старого ярла охоту лезть к ней, и теперь от худенькой молодой девушки не осталось и следа.

Пышные светлые волосы, которые доставали ей до самых плеч, когда-то были её гордостью. Теперь же они стали сухими и ломкими, а на лицо ниспадала тонкая седая прядь. Некогда молодое лицо покрылось морщинами, а её жёлто-зелёные глаза утратили свой чарующий блеск. Стройное тело, вызывающее у других местных женщин непомерную зависть, лишилось былой грации и изгибов. Танисса не жалея своего живота ела при каждом удобном случае так, что за последние пару лет жутко располнела и никогда больше не смогла бы влезть ни в одно из своих старых платьев.

Одно оставалось в ней неизменным - права рука, по локоть отрубленная жутким монстром много лет назад, когда Танисса до прибытия на север защитила собой подругу.

С тех пор ярл даже не смотрел в её сторону и отдавал предпочтение своим молоденьким наложницам, а Танисса, которой на себя было уже всё равно, стала для него словно невидимой и только хихикала в сторонке, наслаждаясь долгожданным покоем.

Временами она смотрела на новую себя в большом зеркале, которое ярл специально поставил на злобу девушке в их комнате, и даже не верила в то, что теперь это она. Танисса всячески неуклюже крутилась перед ним, поворачиваясь то одним боком, то другим. Из-за своей чрезмерной полноты она стала казаться куда ниже чем была на самом деле. Она постоянно трогала себя руками и подходила вплотную к зеркалу, чтобы получше разглядеть румяные пухлые щёки и морщины над губами и на лбу. Однако, в какой-то момент она привыкла к своему новому образу и перестала даже замечать назойливую стекляшку.

Боги могут принимать любое обличье. Многие из них стараются выглядеть неотразимо по человеческим меркам, а она решила что теперь на их фоне будет смотреться уникально.

Настал долгожданный день, когда ложному Зигфриду исполнилось двадцать лет.

С этого момента он считался уже взрослым мужчиной, которого следовало бы поженить на лучшей девушке в поселении, но у него были другие планы.

Танисса стояла в своих покоях рядом с Гримвиндом в облике давно умершего сына. Тот облачался в самую настоящую броню и готовился к поединку со своим отцом.

- Помни, никакой магии. Это должно выглядеть правдоподобно, поэтому порви его голыми руками.

- Конечно, - согласился с ней Гримвинд.

Он выглядит как самый настоящий варвар, созданным только ради того, чтобы убивать. Ростом под два метра, любые проходы казались ему малы. Молодое лицо покрывала тёмная жёсткая щетина и несколько родовых татуировок клана, уходящих под нагрудник. На крепком же теле сейчас была надета кожаная броня обитая мехом, а с широкой спины свисала чёрная медвежья шкура, которая была добыта вовсе не из рук торговца.

- Отомсти ему за все годы, Гримвинд.

В ответ он молча кивнул и показал на меч в ножнах.

- Я порублю его на мелкие куски ради вас, моя госпожа.

Танисса хихикнула.

- Это было бы замечательно, но эти псы могут что-нибудь заподозрить. Давай обойдёмся сегодня без рек крови.

- Как пожелаете.

Теперь, когда всё было готово, мать и сын вошли в зал, где в это время шёл пир по случаю очередного праздника. Но резкий и громогласный крик Зигфрида, заставил толпу изрядно выпивших мужчин мигом замолкнуть.

- Ярл Стюр, отец мой, я заявляю свои права на твою землю и на твой трон, - из ножен мигом показался остро заточенный клинок. - Прими мой вызов как мужчина.

Ярл при виде своего отпрыска рассмеялся.

- Мальчик стал совсем взрослым? Смелости тебе всегда было не занимать, но почему ты решил сделать это именно сейчас? А-а-а-а, - протянул мужчина. - Кто это там стоит за твоей спиной? Моя верная жена. Это она годами науськивала тебя против меня? Ну-ну, сначала я одолею тебя, а потом и с ней разделаюсь. Ну что же мои дорогие гости! Семьи клана Гофтов и семьи из клана Мурров, сыновья Тира и потомки Бруда, давайте прервём наш чудесный праздник и прольём в честь богов этим прекрасным днём немножечко крови. Все за мной! - прокричал он и чуть ли не бегом направился на выход.

Гримвинд развёл руки в стороны перед толпой, защищая свою хозяйку от любой возможной опасности, а затем, когда все наконец вышли на улицу и встали в широкий круг, он вместе с ней направился туда же.

Лже Зигфрид вошёл в круг к отцу, а Танисса осталась стоять в стороне, но даже так она могла видеть бой.

Оба воина были в броне, а в руках держали по мечу и щиту.

Это могло закончиться всего за одно короткое мгновенье, применив Гримвинд ту мощь, которой обладал. Но он помнил слова Таниссы.

Около минуты варвары кружили по кругу, смотря в лицо друг другу, пока ярл Стюр не решил напасть первым.

Он сделал шаг вперёд и замахнулся рукой. Вместо того чтобы блокировать возможный удар, Зигфрид отпрыгнул в сторону, ловко показывая толпе юношескую неуверенность.

- Боишься драться со мной, сын? - спросил ярл. - Так давай отложим мечи в сторону и сядем за одним столом в знак примирения.

- Никогда! - бросил ему Зигфрид и сам атаковал.

Он махнул мечём от которого ярлу повезло уклониться в самый последний момент. И тут же получил в ответ резкий удар щитом по лицу.

Гримвинду это надоедало, но он должен был показать окружающим, что победа была настоящей. А для этого ему необходимо было получить хотя бы пару синяков и царапин.

После контрудара ярла Гримвинд снова атаковал. Он сделал пару шагов вперёд, целясь мечём по ногам, а затем совершил ещё несколько новых ударов, пока наконец не задел уставшего ярла. Стюр застонал и припал на одно колено. В этот момент Гримвинд пнул его в грудь, повалив отца на спину, а затем воткнул туда меч. Он повернул рукоять несколько раз, а затем поднял меч над головой, демонстрируя окружающим покрытый кровью клинок.

Все присутствующие жители были ошеломлены этой победой. Они словно зачарованные смотрели на холодную сталь и красные потёки на ней. Какое-то время в округе стояла практически полная тишина.

Хрипя от крови подступающей к горлу, ярл смеялся и про себя шептал молитвы богам за судьбу своего наследника. Жаль только он не знал всей кошмарной правды.

Танниса вошла внутрь круга и взяла нового ярла за поднятую руку. Во весь голос она прокричала:

- Да здравствует ярл Зигфрид, наследник трона Гофтов!

Со всех сторон послышались одобрительные мужские выкрики и вскоре вся компания скальдов возвратилась обратно в зал, дабы снова выпить, но теперь уже за нового правителя.