- Твой рассказ действительно очень печален. Я знала о войне богов, но никогда не слышала рассказов про неё. Особенно тех, что коснулись бы смертных.

- Всем было тяжело тогда. Не только эльфам и людям. Боги тоже утратили многих собратьев и свою силу. Ведь их питала нескончаемая энергия первородной сущности, а когда Аббет похитил её и надёжно спрятал, тем самым он сделал богов намного слабее и уязвимее.

- И за это его прокляли вечным кошмарным сном и запечатали в гробнице, - припомнил старые рассказы Белиал. - Но что же случилось со странствующими эльфами?

- После войны боги взяли себе новое название - аспекты. Тогда их осталось всего одиннадцать. Некоторые считают это утверждение ошибочным. В легендах говорится, что Тираникус был настолько силён, что в отличие от своих сторонников не умер, а разлетелся на несколько осколков. Но сейчас речь пойдёт не о нём. От этих выживших родилось ещё четверо новых богов, получивших название младшие аспекты. Одним из них была Таксана. Вам её имя должно казаться слаще всякого мёда.

- Любой дракон знает о ней, - кивнул Белиал. - Ваша госпожа её родная дочь.

- Это так. Когда появились первые драконы, которых вы зовёте старшими, они с интересом изучали и осваивали наш мир. У благородной Джаалы оказалось самое доброе сердце. Она прониклась заботой к брошенным и осиротевшим после войны эльфам и даровала им свою милость. Её начали почитать и уважать как вторую мать. Джаала создала для них плодородный край, что сейчас мы называем древним лесом. Эльфы жили в гармонии и единстве с природой и постепенно начали меняться. Вы сами видите, что с нами произошло, но мы не считаем это чем-то сродни проклятия. Для нас это дар.

- Твой рассказ очень захватывает.

- Спасибо, - усмехнулся Шрас. - Когда мы с Эйрой решимся завести детей, я обязательно расскажу им эту историю.

Вдруг кентавр прищурился и начал сбавлять шаг.

- Эй, смотрите туда! - радостно кричал он. - Похоже мы с вами приехали!

Из-за деревьев показались очертания большого лагеря. В нём было не меньше пяти сотен кентавров. На окраинах были выставлены часовые энты.

Когда Шрас рысцой прошёлся мимо одного из них, он в приветствии поднял руку вверх и сказал:

- Привет тебе, Дубоствол!

Создание с тёмной корой вместо кожи посмотрело на него парой горящих глаз и, схватившись руками за живот, медленно засмеялось.

- Давно не виделись, Шрас. Иди скорее на собрание, вы почти опоздали.

- Мои новые друзья ещё не до конца здесь освоились и пока ведут себя также не расторопно как ты.

Энт рассмеялся ещё громче.

- Возможно их стоит познакомить с Быстрокорнем?

- Наверное. Бывай, друг!

- Удачи в скором бою.

Белиал спрыгнул с кентавра, а затем помог слезть подруге. Вместе они шли вслед за Шрасом, пока не добрались до большого шатра. Внутри него собралось приличное число других командиров. Все внимательно смотрели на столик в центре, где из земли и растений был собран достаточно точный макет леса и его окраин.

- Вот и Шрас подоспел, - сказал один из кентавров. - Теперь можем наконец приступать.

- Не терпится отправиться в бой, Козекс?

- На твоём месте я бы помолчал. Ситуация становится хуже. Мы выяснили, что люди из Сутирии используют какие-то магические бомбы. Это не просто заклинание, а нечто другое.

- Наши новые друзья не в курсе всей картины. Просвети их.

Козекс внимательно посмотрел на Белиала и Карну. Затем, с задумчивым видом поглаживая свою колючую козлиную бородку, он указал рукой на карту.

- Мы находимся примерно вот здесь.

Его помощник тут же воткнул красный флажок на участок макета, куда показывал Козекс.

- А тут, - опустился синий флажок на границу, - находится брешь в нашей защите. Эти странные приспособления людей стали первой вещью, что смогла пробить нашу стену деревьев. Их пламя какое-то необычное. Оно почти не разносится ветром, но очень долго не затухает. Каждый раз когда стена пытается восстановится, наши враги снова используют свои бомбы и оставляют проход открытым.

- Сколько всего человек у границ? - спросил Белиал.

- Гораздо больше чем нас. Сутирия конечно не могла направить сюда всю свою армию, но пять тысяч рыцарей это очень грозная сила по сравнению с нами. Мы находимся в тотальном меньшинстве. Не смотря на это, пару раз мы попытались дать им отпор, и постоянно теряем своих товарищей при попытках отразить очередное наступление.

- Звучит не очень обнадёживающе…

Козекс нахмурился.

- Это наш долг - защитить лес! Мы умрём, но не сдадимся!

- Я совсем не хотел вас обидеть. Просто говорю, что думаю. У вас уже есть план действий?

- Не могу сказать насчёт того, насколько удачным на деле он окажется, но это всё же лучше чем ничего. И так, первым делом мы ударим врага сразу с трёх направлений. Шрас, Трозен и Хино, - назвал он по именам присутствующих командиров. - Вы со своими отрядами займёте участок рядом с брешью в стене. Там люди устроили себе широкую тропу, ведущую вглубь нашего леса. Совместными усилиями вы отвлечёте врага боем, пока со спины будут подходить остальные силы. Тогда наш капкан сомкнётся и мы перейдём к основной части плана. Мы не будет биться со всей этой кучей в одном месте. Вместо этого мы разделимся на мелкие отряды и разбежимся. В лесу у нас больше шансов на победу. Рыцари медленные и неповоротливые, а кругом заготовлены ловушки. Кроме того, мы всё же лучше знаем эти места и можем водить их вокруг носа сколько захотим.

- Звучит неплохо.

- Энты тоже помогут нам. Некоторые останутся в лесу, а другие отправятся громить лагерь людей и уничтожать запасы этих проклятых бомб. Теперь вы двое. На земле вам делать нечего, но можете помочь нам с воздуха. Вакарус, подойди сюда, пожалуйста.

Из-за спин кентавров показался невысокий человек в расшитой золотым узором, зелёной мантии. Его лицо было скрыто за тенью накинутого капюшона. Спокойными шагами незнакомец подошёл к Козексу и остановился по правую руку от него. Затем, скинув с себя капюшон, он посмотрел точно в глаза Белиала и Карны и широко улыбнулся, одарив их почтительно низким поклоном.

- Рад видеть вас в наших рядах. Меня зовут Вакарус. Я из рода зелёных драконов.

- И ты ходишь не в родном облике, - заметила Карна.

- Обычно я предпочитаю расхаживать на своих четверых, но среди друзей стараюсь не выделяться.

- Ты один, Вакарус?

Дракон улыбнулся и махнул рукой.

- Нет, конечно. Со мной рука об руку будут идти мои братья и сёстры, а также другие зелёные драконы. Расскажите откуда вы прибыли? Из какого племени? Такие события редкость, когда драконы из разных родов сражаются плечом к плечу. Для нас это большая честь.

- Я Белиал из сумеречного клана, сын Сарнитры и Файлора.

- Никогда раньше не встречал сумеречных драконов, но приятно, что наследник великого Гримвинда оказался столь благороден. А твоя подруга? Кажется она немного застенчивая.

- Меня зовут Карна, - девушка сделала реверанс. - Боюсь моё происхождение вам не понравится. Я дочь Ксиры и Грата из рода огненных драконов.

Вакарус рассмеялся и подошёл ближе, положив руку ей на плечо.

- Милая Карна, Если пообещаешь не жечь лес, то станешь для нас самым почётным гостем.

Карна улыбнулась ему в ответ.

- Я в этих делах более скромная и сдержанная. А вот мой отец… Он был заядлым любителем устроить хороший пожар, а затем пару часов не отрывать глаз от завораживающего вида пламени.

- Уважаю ваши увлечения, хотя они мне не до конца понятны. Козекс, когда мы начнём выдвигаться на позиции?

- Думаю, что уже пора. Да встретит же Хедал павших в бою с особым гостеприимством.

- Пусть ваши стрелы летят точно в цель, братья, - сказал Шрас. - Сражайтесь свирепо как волки, но не забывайте о словах хранительницы и будьте к врагу милосердны.

Глава 6

В лесу было тихо, даже слишком тихо. Кентавры затаились рядом с дорогой и ожидали появления людей. Они почти не дышали в засаде и сидели с туго натянутой тетивой луков.