Холод лез под одежду ледяными пальцами.
Мальчик подышал в заиндевевшее окно. Потом соскрёб ногтем подтаявшую корку. Выглянул наружу: до самого горизонта снег, а над ним вовсю сверкало солнце. Люди мчались с горы вниз на странных предметах. За их плечами вздымались снежные крылья.
- Если три раза сказать на чужом языке...
Засунув крепко сжатые кулаки глубоко в карманы, он покосился через плечо на дракона и печально вздохнул:
- На чужом языке...
Он наморщил лоб. Смотрел в окно и размышлял.
Дракон пошевелился, придвинулся ближе к угасающему очагу. Тогда мальчик отступил от окна. Подсыпал в очаг пару совков угля. Растёр ладони и протянул их к огню. Склонив голову набок, шевелил губами, словно что-то мучительно вспоминал. Затем он зачерпнул из полупустого мешка с едой полную горсть, сунул дракону под самый нос. Тот шумно принюхался и недоверчиво лизнул угощение. Потом вытянул длинную шею, приник глазом к выскобленному на стекле пятачку и тут же отстранился, озадаченно моргая.
- Ешь, Хайдин! - приказал мальчик. - Больше нам экономить не придётся.
Дракон мотнул головой. Тогда мальчик притянул его голову к себе ближе, сунул прямо внутрь мешка. Дракон упирался: лапы скребли по каменным плитам пола, оставляя глубокие бороздки. Хвост выстукивал по нагретому боку очага. Из дымохода сыпалась сажа.
Мальчик надавил сильнее. Спустя мгновение в мешке захрустело. Он прислушался к чавканью и снова вздохнул. Гладил шипы на спине дракона, говорил что-то бессмысленное и ободряющее. Наконец зверь икнул и отвалился от опустевшего мешка. Хлопнул веками, выпустил из ноздрей две струйки дыма. Чешуя на его брюхе отливала желтизной сытости.
Мальчик подступил к нему вплотную.
- Мне нужны слова, - сказал он. - Немедленно!
Дракон вскинул голову. Рыкнул, открыл пасть и показал острые зубы. Между ними перекатывались сверкающие рубиновые звёздочки.
- Я знаю, что они погибнут, - грустно сказал мальчик, - но не могу поступить иначе - времени не осталось.
Дракон прищурился, долго всматривался в пляшущие в очаге языки пламени. Когда из уголка глаза выкатилась слеза, он вдруг сгорбился и зашаркал в свой угол. Там он положил голову на лапы и притих. Его взгляд, казалось, был обращён внутрь. Затем он закрыл глаза.
- Если мы сегодня не разбудим остальных, то они тоже умрут, - напомнил мальчик, но дракон даже не пошевелился.
Мальчик огорчённо отвернулся, запустил руку за пазуху и сорвал с шеи шнурок с амулетом. Потом принялся вышагивать от стены к стене. И думал, думал, думал... Через некоторое время он резко остановился и искоса посмотрел на неподвижного дракона. Затем аккуратно освободил из верёвочной петли амулета крохотный камешек.
- Будь по-твоему, Хайдин. Я попробую поговорить, - согласился он и предупредил: - В последний раз!
Дракон тут же приподнял одно веко. Мальчик встал перед окном, подбрасывая камешек на ладони. Он снова думал о чужой девочке, у которой оказалось такое невозможное для людей имя - Вайлен. Он видел, как она взбирается на заснеженный склон.
- Если три раза сказать...
Горы сотрясались от воплей и смеха.
Девочка остановилась на середине склона. Она подтянула за верёвку санки, перевела дыхание. С сожалением подумала, что зря не поехала на подъёмнике: путь наверх по свежему снегу оказался намного труднее, чем она себе представляла. Наверное, лучше снова вниз, а там до подъёмника идти всего ничего.
Она развернула санки и вдруг застыла на месте: в снегу барахталась изумрудная капелька. Девочка настороженно приподнялась на носки, заглядывая за ближний сугроб, где могли притаиться шутники. Потом удивлённо осмотрелась по сторонам. Однако ничего подозрительного среди строений туристического комплекса, лыжных трасс, трамплинов и подъёмников не увидела. За сто метров от неё ни одного мальчишки не было: вокруг только взрослые и ослепительно сверкающий под солнцем снег.
Крохотная зелёная капелька притягивала взгляд. Девочка протянула левую руку. Аккуратно, чтобы не повредить, подняла странную находку. Подышала на снежинки, налипшие сверху... Из правой руки выпала верёвка.
Девочка медленно опустилась в сугроб - на её ладони сидел светлячок! Пять секунд она зачарованно смотрела на его попытки взлететь. Затем зажмурилась, досчитала до десяти и открыла глаза. Светлячок никуда не исчез. Он выглядел по-настоящему настоящим и... он издавал какие-то смутно знакомые звуки.
Она кинула быстрый взгляд вниз: у подножия ледника чётко прорисовывалась граница силового поля, - барьер был включён.
Вайлен бросила санки у трапа шаттла. Птицей взлетела по ступенькам. За метр от шлюза её голова встретилась с животом караульного. Она испуганно ойкнула и оступилась. Крепкая рука удержала от падения с высоты.
- Стоять! - солдат провёл по её комбинезону сканером. - Показывай, что там у тебя?
Девочка осторожно выудила из кармашка пояса светлячка. Сдвинула ладони лодочкой и протянула мужчине под самый нос. В её глазах плескалось счастье.
Караульный тут же весь подобрался, нащупал тревожную кнопку. За его спиной возник лейтенант.
- Куда?! - рявкнул он. - Тащишь на борт, что попало.
- Выбрось! - твёрдо произнёс караульный и откинул крышку дезинтегратора. Он смотрел на Вайлен с осуждением. Уголки губ изогнулись в скорбной гримасе: - И чему тебя только в школе учат?
- Детству, - буркнула она.
- Мы ждём, - лейтенант указал подбородком на дезинтегратор.
