Дверь каюты распахнулась. Капитан Торн неохотно повернул голову на запоздалый стук. Порог переступил директор школы. За его спиной маячил вихрастый, конопатый мальчишка. Он возил по рифлёной палубе коридора носком ботинка и шмыгал носом; обе руки крепко прижимали к груди клетку, прикрытую плотной тканью.

  Капитан раздражённо отмахнулся от нежданных посетителей.

  - Позднее! - резко сказал он. - Может быть, через пару часов.

  - Сейчас, - проворчал директор. - У нас серьёзные неприятности.

  - Школьный совет сам не может решить проблему?

  - Не уверен, что это так просто сделать.

  Директор отступил в сторону и пригласил в каюту мальчика. Тот неохотно вошёл внутрь, поставил на пол свою ношу и метнул на капитана короткий взгляд исподлобья. Потом удручённо вздохнул, смахнул с клетки ткань и строптиво вздёрнул подбородок.

  В клетке сидела кошка.

  - Это проблема? - Торн нахмурился.

  - Если бы, - директор угрюмо кивнул. - Это только самая верхушка айсберга.

  Капитан хмыкнул, поскрёб короткостриженый затылок, окинул недоуменным взглядом гостей и сделал пару шагов ближе. Кошка выглядела по-настоящему живой. Она сидела за металлическими прутьями, обернув хвост вокруг лап и внимательно смотрела на него. Он тут же отметил, как анатомически правильно сузились зрачки в жёлтой глубине глаз, фокусируясь на бейдже кителя.

  - Надо же, какая реалистичная копия, - неподдельно удивился он и протянул руку к прутьям клетки. - Сам сделал?

  - И-ш-ш-ш-шь, - грозно сказала кошка и цапнула капитана за палец.

  Торн отдёрнул ладонь и потрясённо уставился на капельки крови.

  - Настоящая, - директор виновато развёл руками и протянул обеззараживающую салфетку. - Взрослая. В этом-то и проблема.

  Капитан отшвырнул смятый клочок ткани и ткнул прокушенным пальцем в обзорное стекло

  - Проблема?! - процедил он. - Вот! Вот, где проблема!

  Робот-уборщик подхватил салфетку у пола, осуждающе мигнул сенсорами и гордо покатил на своё место. Кошка вытянула узкую морду и таращилась куда-то над плечом капитана. Мелко затряслась верхняя губа, обнажая белые клыки-иголки, хвост выстукивал по стенкам клетки, а усы хищно подрагивали.

  - Голодная, - грустно сказал мальчишка и плаксиво сморщил нос.

  Капитан покосился через плечо. На фоне обзорного окна, заполненного чернотой и серебряной россыпью звёзд, лениво шевелили хвостами разноцветные рыбки. Чуть дальше покачивались щупальца анемонов, настороженно выглядывал из-за камня пучеглазый краб, а морская звезда тянулась к раковине моллюска. Иллюзия земного кораллового рифа была полной.

  - У нас на камбузе в меню всегда мясо, - возразил директор. - Какое захочешь, такое и приготовят.

  - Синтетика, - мальчишка презрительно дёрнул плечом. - Она отказывается его есть.

  По какой-то невероятной причине капитан совершенно забыл, что через десять минут ему следует быть в главной рубке; что устройство связи уже давно мигает красным; что вот в этот самый миг он стал свидетелем вопиющего нарушения всех мыслимых корабельных инструкций, а два непосредственных виновника бесцеремонно обсуждают перед ним гастрономические предпочтения маленького хищника.

  - Так... - протянул он. - А молоко?

  Мальчишка посмотрел на него, как на идиота.

  - Ты пока иди, поиграй с ребятами, - капитан раздосадовано заскрипел ногтями по затылку, лихорадочно вспоминая имя, - Гимси. Мы что-нибудь придумаем.

  - А вы её... - голос рыжего предательски дрогнул, глаза наполнились слезами.

  - Нет! - капитан решительно рубанул ладонью воздух. - Никуда она не денется.

  Едва за мальчиком закрылась дверь на корабельную палубу, как он сжал кулаки. Несколько секунд мрачно рассматривал кошку, пожирающую жёлтыми глазами голограмму.

  - Мяу, - сказала она и подёргала лапой запор клетки.

  Капитан непроизвольно поёжился и повернул голову к директору школы.

  - Ну, - металлические нотки в его голосе не предвещали ничего хорошего. - Давай, объясняйся!

   - Вундеркинд, - буркнул тот, отводя взгляд. - У нас уже полгода как идут факультативы по генетике.

   - Вундеркинд... - эхом отозвался капитан и скрипнул зубами.

   - Может быть, скрытая мутация у родителей. Всё-таки восемнадцать лет полёта.

   - На борту не было кошки! Их вообще нигде нет! Откуда она взялась?!

  Директор старательно смотрел в сторону.

  - Но теперь же есть, - он на миг замялся, а потом осторожно сообщил: - Я провёл все тесты и хочу предупредить, что дети её видели. Я даже не знаю, как описать этот восторг. Просто помешательство какое-то.

  Капитан от отчаяния попытался вырвать клок волос. Пальцы хватали пустоту...

   Торн отменил всё: корректировку курса, экстренный сбор совета, регламентные работы... Вообще всё! И сейчас, оставшись в одиночестве, мрачно смотрел в бронированное стекло. Корабль висел на орбите единственного спутника Проксимы. Восемнадцать лет и в итоге полностью стерильная система газового гиганта - десяток скованных льдом лун и сотня разнообразных каменистых обломков.

  Им придётся возвращаться. Перспектива вновь ощутить на себе все прелести ещё одного многолетнего добровольного заключения не прельщала никого. Экипаж бесцельно слонялся по палубам. В сложившейся ситуации поддержка стремительно падающей дисциплины являлась для Торна первостепенной задачей. Длительное и опасное путешествие более чем семи сотен человек не имело смысла. Или всё-таки имело?