Царь был очень рад этой вести и позвал Ивана с родителями к себе в гости. Когда пиршество было в разгаре, царь отозвал юношу в сторону и говорит:

— Слушай, Иван! Через три недели ты отправишься за семиногим конем. Если приведешь — получишь полцарства, не приведешь — пеняй на себя! А пока ешь, пей, веселись, и никто тебе не скажет ни слова. О родителях не беспокойся: я о них позабочусь!

Каждый день с утра до вечера пировал Иван, и вот три недели пролетели, как три дня.

— Ну что ж, Иван, пора в путь-дорогу собираться! — говорит царь.

— Да, государь, — отвечает Иван, — но только дай ты мне в помощники трех солдат.

— Бери любых солдат и сколько надо, но только приведи семиногого коня!

Иван поблагодарил царя, попрощался с отцом, с матерью, взял с собой трех солдат и отправился на поиски невиданного коня.

Шли они долго. Наконец Иван и его спутники подошли к широкой и многоводной реке. Через реку переброшен огромный мост. У въезда на мост стоит дом. В доме полно народу. Иван подошел поближе и спрашивает:

— По какому случаю собралось здесь столько народу!

— Видишь, какой огромный змей лежит поперек моста! — отвечают ему. — Вот мы поэтому и не можем перейти на ту сторону.

Посмотрел Иван, и правда: поперек моста лежит змей в десять сажен длиной и два аршина толщиной. Увидев батыра, змей высунул язык и стал дразнить его.

— Ты меня не дразни! — говорит ему Иван. — Как бы тебе худо не было!

С этими словами он набросился на змея, отрубил ему голову и спрятал тело змея под мостом. Люди поблагодарили Ивана и пошли по мосту, куда кому нужно.

— Вот что, ребята, — говорит Иван солдатам, — давайте кинем жребий, кому стоять на карауле моста.

Кинули жребий. Солдаты вытащили первые три номера, а Иван — последний, четвертый.

Наступил вечер. Один солдат пошел караулить мост, а остальные легли спать.

Ночью Иван встал потихоньку и пошел проведать караульного, а тот пристроился в укромном местечке и спит себе спокойно. Батыр не стал будить солдата, а спрятался под мостом и стал ждать.

Ровно в полночь к мосту подъехал на четырехногом коне трехголовый змей. Вступив на мост, конь споткнулся.

— Ты что спотыкаешься? — спрашивает змей.

— Сила батыра Ивана заставляет спотыкаться! — отвечает конь.

— Откуда тут быть Ивану-батыру? Он, наверно, все еще гуляет у своего царя!

— Я здесь! — говорит Иван, выскакивая из-под моста и преграждая путь змею.

— Ну как, Иван-батыр, будем по-настоящему драться? — спрашивает змей.

— Будем драться! — отвечает Иван.

— Тогда нанеси мне первый удар!

— Нет! Батыр никогда первый не наносит удара своему противнику. Ударь ты!

Змей развернулся, ударил Ивана хвостом и по щиколотку вогнал его в землю.

В ответ Иван ударил мечом и отрубил змею все три головы. Спрятав тело змея под мостом, батыр вернулся в дом и лег на свое место.

На другую ночь охранять мост пошел второй солдат, который также проспал всю ночь в укромном местечке. Иван, как и в первую ночь, не стал будить караульного, а спрятался под мостом и стал ждать.

Ровно в полночь к мосту подъехал на пятиногом коне шестиголовый змей. Вступив на мост, конь споткнулся.

— Что ты спотыкаешься? — спрашивает змей.

— Сила батыра Ивана заставляет спотыкаться! — отвечает конь.

— Откуда тут быть Ивану-батыру? Он, наверно, все еще прохлаждается в царском саду!

— Я здесь! — говорит Иван, преграждая змею путь.

— Ну как, Иван-батыр, будем по-настоящему драться? — спрашивает змей.

— Будем драться! — отвечает Иван.

— Тогда нанеси мне первый удар!

— Нет! Батыр никогда первый не наносит удара своему противнику. Ударь ты!

Змей развернулся, ударил Ивана хвостом и чуть пониже колена вогнал его в землю. В ответ Иван ударил мечом и отрубил змею все шесть голов. Спрятав тело змея под мостом, батыр вернулся в дом и лег на свое место.

В третью ночь караулить мост пошел третий солдат. Он, как и его товарищи, выбрал местечко поукромнее, лег и уснул. Ночью Иван пошел проведать солдата, но будить его не стал: спрятался под мостом и стал ждать.

Ровно в полночь к мосту подъехал на шестиногом коне девятиголовый змей. Вступив на мост, конь споткнулся.

— Ты что спотыкаешься? — спрашивает змей.

— Сила батыра Ивана заставляет спотыкаться! — отвечает конь.

— Где тут быть Ивану-батыру? Он, наверно, все еще прохлаждается в царском саду!

— Я здесь! — говорит Иван, преграждая путь змею.

— Иван-батыр, будем по-настоящему драться? — спрашивает змей.

— Будем драться! — отвечает Иван.

— Тогда нанеси мне первый удар!

— Нет! Батыр никогда первый не наносит удара своему противнику. Ударь ты!

Змей развернулся, ударил Ивана хвостом и по колено вогнал в землю. Батыр быстро вытащил ноги из земли, ударил мечом — и отрубил змею шесть голов. Ударил второй раз — и отсек остальные три головы. Спрятав тело змея под мостом, Иван вернулся в дом, лег на свое место и уснул.

В четвертую ночь пришла очередь Ивану идти на караул. Привязал он к матице свой платок, поставил под ним блюдечко, позвал солдат и говорит:

— Возможно, мне придется сегодня драться с самим двенадцатиголовым змеем. Будьте начеку! Как только с платка капнет в блюдечко кровь, сразу бегите мне на помощь!

Вот сидит батыр под мостом и ждет змея. Около полуночи послышался далекий собачий лай. Это собачка змея подняла тревогу. Ровно в полночь к мосту подъехал на коне о семи ногах двенадцатиголовый змей с собачкой на руках. Вступив на мост, конь споткнулся.

— Ты что спотыкаешься? — спрашивает змей.

— Сила батыра Ивана заставляет спотыкаться! — отвечает конь.

— Где тут быть Ивану-батыру? Он, наверно, все еще прохлаждается в царском саду!

— Я здесь! — отвечает Иван, преграждая змею путь.

— Иван-батыр, будем по-настоящему драться? — спрашивает змей.

— Будем драться! — отвечает Иван.

— Тогда нанеси мне первый удар!

— Нет. Батыр никогда первый не наносит удара своему противнику. Ударь ты!

Змей развернулся, ударил Ивана хвостом и по пояс вогнал его в землю. Батыр выскочил из земли, ударил мечом — и отрубил шесть голов у змея и срубил голову собачке. Ударил второй раз — отсек змею остальные шесть голов. Но в это время туловище змея свалилось с лошади и придавило Ивана. Тогда на помощь Ивану пришел семиногий конь. Он отбросил тушу змея и высвободил батыра. Иван спрятал тело змея под мостом, поставил семиногого коня в конюшню и пошел в дом.

В это время один из солдат проснулся и, увидев полное блюдечко крови, стал будить товарищей. Тут вошел Иван и говорит:

— Ах вы, сонные тетери! Я еле смерти избежал, а вам хоть бы что!

— Я не спал! — отвечает первый солдат. — Хотел вот разбудить товарищей и идти к тебе на помощь, но тут ты сам вернулся.

— Ну, хорошо! — говорит Иван. — Я страшно устал и хочу спать. — Лег он на постель и проспал трое суток.

Отдохнув немножко, друзья вышли во двор, чтобы оседлать коня и поехать домой. Но когда Иван подошел к семиногому коню, тот говорит ему:

— Подожди ехать! Завтра на берегу кровавого озера встретятся жены убитых змеев. Там они будут думать, как вас погубить. Ты должен быть там и послушать их!

— А как это сделать? — спрашивает Иван.

— Я тебя превращу в муху. Ты полетишь туда и послушаешь.

Утром семиногий конь превратил Ивана в муху, и он полетел к кровавому озеру. Здесь Иван отыскал сборище змеев и стал слушать.

Жена трехголового змея говорила:

— Я превращусь на пути Ивана и его друзей в прекрасную лужайку с сочной травой. Они пустят коня пастись и прилягут отдохнуть. Тогда они сами полезут в мой рот.