Очутившись за решеткой уже во второй раз, парень отметил, что условия его содержания с каждым разом имели неприятную тенденцию ухудшаться.

Он подошел к скамейке возле стены и с всплеском вылез из воды, присаживаясь на корточки.

Судя по самочувствию, при самом лучшем исходе этой истории, он отделается двусторонним воспалением легких.

— Лерн, ты тут? — послышался хриплый, но узнаваемый голос Куллера.

— Тут, тут. Где же мне еще быть? — отозвался парень, понимая, что друга поместили в камеру рядом.

— Мало ли где, а то я отрубался от холода, пока нас везли. Как ты думаешь, где мы?

— Судя по оформлению, в одном из средневековых подземелий. Я мальчишкой приблизительно по таким же лазал, — ответил Лернор, чувствуя как при каждом новом слове, все сильнее начинает болеть горло. — Если обратить внимание на водоросли в этой воде, то, скорее всего, мы где-то на островах либо побережье Балтийского моря.

— С чего это ты взял?

— Ну, если верить Джулиане, мы же по направлению к Питеру летели, вот и думай…

— А ты ей еще веришь? — задал следующий вопрос Куллер.

— Значит, не один я усомнился, — сделал сам для себя в слух вывод Лернор. — Не знаю, Кул. Ее же сейчас нет рядом с нами.

— Нет… — хрипя из-за стенки, подтвердил друг.

— Вот поэтому и не знаю… — голос парня был печален. — Что думать? Как быть? И кого теперь винить?

— Себя в первую очередь. — Куллер скрипнул своей скамейкой. — Как не печально это признать, чаще всего виноватыми являемся мы сами.

— Не доставало мне сейчас только твоей гребаной философии. Я и так это прекрасно понимаю! — зло отреагировал Лернор. — Давай лучше думать, как выбраться отсюда, до того пока эти ублюдки не выяснили, что у нас нет ни богатых родственников, ни покровителей.

— Ну почему же, — засмеялся его сосед. — Можем сослаться на Дракона, на корпорацию, на разведку. Выбор богат. Каждый из них будет рад заплатить за нас кругленькую сумму, чтобы потом самим нежно снять с нас шкуру.

— Радужнее перспектив просто не придумать, блин, — парень спрыгнул в воду и, распугивая мелких грызунов, подошел к ржавой решетке.

Взяв ее обеими руками, он стал трясти, но металл был холоден и прочен. Эти клетки делали на века. Наступила наверно самая зловещая тишина. Ее нарушали лишь звуки падающих с потолка капель, да тихий треск двух факелов висящих у ведущей на свободу лестницы. По-прежнему хотелось жить, хоть вой. Он был готов сделать все что угодно, но только выбраться из этого заточения.

— Эх, тяжело на свете без гранаты…

— И не говори, — отозвался Куллер. — Я в одном фильме видел, как мужик сломанной вилкой замки открывал.

— Верю, — поддержал Лернор. — Но даже ее у нас сейчас нет.

— Ты слышал?

— Что? — взбудоражился сосед.

— Кажется, сюда кто-то идет, — парень ясно слышал стук каблуков по ступенькам. Он становился все громче и громче, пока в подземелье не показалась…

— Оба-на, — с придыханием воскликнул Куллер. — А мы то думали…

— Здравствуй, Лерн, — поприветствовала Джулиана. — Извини, что задержалась. Пришлось решать кое-какие вопросы.

— Интересно, какие? — подозрительно посмотрел на нее Лернор, когда она крутила ключом в замке его клетки. — С тебя теперь банка варенья и горячая ванна с массажем как минимум.

— Ага, щас. Может, хочешь еще часок здесь посидеть? — улыбнулась она, но на этот раз в ее улыбке, как и в глазах не было ничего веселого.

— Думаю, мы сможем сойтись на варенье… — тут же пошел на попятную ее друг. — С кем же ты эти неизвестные вопросы решала? Как ты вообще освободилась? У нас на пару с Куллером, готов поспорить, к тебе не меньше вопросов накопилось…

— Будет интереснее, если он тебе сам все расскажет, — во взгляде Джулианы мелькнула горечь воспоминаний. — Хотя мне от этих моментов прошлого никаких приятных эмоций…

— Ты это о ком? — не понял ее Лернор.

— Зая, можешь больше пока вопросов не задавать? — девушка с трудом открыла решетку. — Ладно? По-человечески прошу…

Парень с трудом справился с собой, плотно закрывая рот.

Он умудрился приструнить свое любопытство, даже, несмотря на все те неясности, переполняющие его голову. Парень поспешил взять из ее рук ключи и лично принялся освобождать своего товарища. Тот от нетерпения, шлепал по воде, переступая с ноги на ногу.

— Лерн, е-мае, поторопись. Мне этот зоопарк не меньше твоего надоел.

— Ну и куда ты спешишь?

— Не при дамах будет сказано, — резко выскочил из камеры Куллер и первым понесся вверх по лестнице.

Джулиана молча приняла ключи и положила их в карман. Затем взяла своего друга под руку и повела к выходу на поверхность.

Словно влюбленная пара, прогуливающаяся в столь «романтическом» месте, разгоняя ногами водоросли, они подошли к ступенькам. Подобного поведения от своей подруги Лернор никак не ожидал, но и не стал удивляться, задавая лишние вопросы. Уже немного узнав девушку, он просто чувствовал, что объяснение всему наверняка кроется где-то рядом.

Очутившись на улице, Лернор тут же пожалел о промокших ногах. Температура упала еще ниже, а воздух наполнял его легкие с ощутимой болью.

Он огляделся.

Рассмотрев мощные, но невысокие стены, парень увлекся изучением организованных на них укреплений из мешков с водруженной поверх колючей проволокой. Только сейчас до него дошло что, попав в плен и так просто покинув заключение, он отделался всего лишь легким испугом. Количество пулеметов, укрепленное через каждые десять метров, доходчиво давало понять, о безрезультатности любой попытки самостоятельного побега.

Мороз, казалось, забирался уже под кожу. Голова кружилась и болела в висках.

Девушка продолжала вести его по направлению к землянке, надежно охраняемой укутанными в длинные тулупы людьми довольно мрачного вида. Они напряженно о чем-то беседовали и курили, изредка отплевываясь и поглядывая в сторону приближающейся влюбленной пары.

Куллер, безуспешно пытаясь застегнуть замерзшую ширинку, при этом, широко расставляя ноги, забавно скакал за ними по скрипучему снегу.

— Подождали бы меня!

— Поспеши, — откликнулся Лернор. — Джули ведет открывать мне очередной большой секрет.

— Кто же эти молнии придумал? — Куллер продолжал возиться с непослушным замком. — Раньше были пуговицы, как пуговицы, а теперь даже на форме ширинка с этим дурацким механизмом.

— Пуговицей точно не возможно ничего прищемить, — захихикал его друг.

— Типун тебе на язык!

— Они со мной, — успокоила засуетившихся стражей девушка. И тут же отвела свободной рукой возникший перед носом Лернора ствол винтовки.

Миновав слабоосвещенную дневным светом череду грязных ступенек, они очутились в небольшом помещении. Серые кирпичные стены были увешаны пожелтевшими от старости картами разнообразной местности. Они словно обои, во многих местах были покрыты влагой, но в целом создавали ощущение заброшенного кабинета географии.

Посреди комнаты возвышалось сооружение, напоминающее стол из деревянных ящиков вместо ножек. На самом верху была прочно укреплена внушительная доска из светлого дерева. Она казалось толстой от того и тяжелой, а может быть тяжелой оттого, что толщина была такой внушительной.

Одним концом конструкция упиралась в самый вход в помещение, другим, подпирала перекошенный письменный стол. Образовав в этой комбинации бесхитростного интерьера «т-образную» форму, доска делила мрачную комнату пополам.

Толстое одеяло, покрытое мелкими дырочками с торчавшими из них перьями, было откинуто. Не смотря на эту импровизацию с дверью, нагоняемый полыхающим в бочках огнем, теплый воздух не покидал помещения. По одному такому псевдо обогревателю Лернор насчитал в каждом из четырех углов.

На потертом письменном столе валялась куча бумаг и, небрежно брошеная на стопку, одна из модификаций известного автомата.

Погрузившись в чтение, на откинутом и скрипевшим от натуги стуле, качался гладко выбритый молодой человек.