Подземная прогулка изрядно затянулась и успела всех утомить, поэтому то, что ждало их за поворотом, обрадовало беглецов. Да так, что умирающая надежда на скорое высвобождение из подземелий воскресла с новой силой. Причиной для оптимизма послужила насквозь проржавевшая железная дверь, еле державшаяся на своих петлях в боковой стенке туннеля. Конец их шараханьям в кромешной тьме был близок.

— Давайте туда! — задал направление Куллер, и так не нуждающееся в комментариях.

— Быстрее, быстрее… — вновь заторопил друзей Лернор и одним из первых стал прорываться к двери.

Он никак не мог отделаться от ощущения, что за ними кто-то идет по пятам, поэтому инстинктивно надеялся оказаться ближе всех к возможному выходу. Ощущение чужого взгляда из темноты раздражало, и наводило на мысли о тех, кто направился за ними следом. Хоть это, скорее всего, и был единый взор несметного крысиного полчища, следящего за своим потенциальным обедом, догадка не обнадеживала. Иными словами, чем бы не было вызвано чувство посторонней слежки, оставаться под землей дольше не хотелось.

Почти одновременно беглецы стали долбить прикладами проржавевшие насквозь петли креплений двери.

Один удар. Второй. Третий. Дверь поддалась и со скрипом и скрежетом начала свое тяжелое падение, завершившиеся характерным хрустом придавленных под ней серых тварей.

В образовавшемся небольшом помещении в лучах фонарика показалась стройная ведущая вверх вертикаль лестницы. Она узкой стрелой устремилась высоко в темноту. Даже луч их трофейного фонаря терялся где-то на середине шахты, не в состоянии осветить ее конца.

Двумя руками схватившись за стальные поручни, проверяя крепления лестницы на прочность, Лернор стал расшатывать скрипучий металл,. Особого желания упасть во время подъема и свернуть себе шею он не испытывал.

— Кто рискнет первым? — поинтересовался Макс.

— У меня особого желания нет, — оперся на стенку Феникс, возвращая из рук Кавказа свой автомат.

— Большого удовольствия от нахождения здесь я не испытываю, — начал Куллер. — Но раз уж это затея Лерна, то и лезть первым, видимо, придется ему.

— Спасибо, за доверие, — язвительно отозвался парень и поставил ногу на ступеньку. — Ловите тогда уж, если сорвусь…

— Непременно…, — подбодрил его улыбкой Кавказ и добавил, — …отойдем в сторону.

Раздался дружный смешок и Лернор начал восхождение.

Подъем оказался не трудным. С каждой новой ступенькой он стал ощущать себя увереннее. Лестница держалась крепко и даже не прогибалась под его тяжестью, вполне выдерживая массу тела вместе со всей экипировкой. Укрепленный в нагрудном кармане, одолженный у Куллера фонарик, исправно освещал путь над головой.

— Ну что там? — раздалось снизу.

— Пока ничего, — откликнулся Лернор, продолжая подъем. Он по прежнему не видел конца колодцу.

— Поторопись с новостями, а то меня уже кто-то грызть начинает, — узнал он голос Куллера. — Свет то ты с собой унес.

Вдруг внизу раздался выстрел.

— О боже! — завопил Феникс.

— Что?! — отреагировал Кавказ.

— Ты это видел?! — закричал Макс.

— Видел что? — не понял Куллер.

До Лернора донеся второй и третий выстрелы.

— Что там у вас? — заволновался он.

— Крысы!!! — закричал кто-то, и парень тут же почувствовал, как по лестнице интенсивно карабкается уже не только он один.

— Ааа!!!

Опасаясь за то, что старые и ржавые крепления лестницы могут не выдержать большей нагрузки, Лернор набрал воздуху и крикнул изо всех сил, стараясь перекричать звуки автоматных очередей. Наблюдая за яркими вспышками, освещающими подземелье далеко под ногами, он не очень то рассчитывал, что его услышат.

— Прекратите пальбу!!! Патронов мало!!! — но никто не придавал его словам значения.

Вдруг, кто-то схватил парня за ногу. Это был Феникс. В его глазах Лернор не увидел ничего кроме ужаса.

— Она… она…

— Что она?

— Она сожрала Куллера! — выпалил он, царапая ботинок Лернора.

— Никто никого не сожрал, — раздалось снизу тяжелое дыхание «жертвы». — Свинцом поперхнулась, падла. Но назад я спускаться не собираюсь!

Держась одной рукой, Лернор вытащил фонарик и осветил бледные и испуганные лица товарищей под ним. Все крепко вцепились в поручни лестницы и буквально дышали друг другу в ботинки.

Удивительно было то, как крепления все еще держали их общую массу. Замыкал всех, Куллер. Свет доходил до него слабо, но кровоточащие рваные царапины на шее и голове были видны довольно отчетливо.

— Лерн, не поверишь, — отдышавшись, более спокойно обратился к нему Феникс. — Там такая крыса была! Метров пять в длину и ширину!

— Была, да сплыла, — так как Лернор не видел подземного чудовища, то красочное описание его не особо удивило. Сейчас парня волновала совершенно иная проблема.

— Сейчас главное не паниковать. А то если начнем, останемся без единственного шанса выбраться на поверхность. Если металл конструкции лестницы не выдержит, то отправимся обратно…

— Нет уж, — выдохнул Макс, ставя подошву на пальцы Кавказа.

— Бляяя!

— Ой, извини.

— Вы можете хотя бы теперь не орать, в конце-то концов? — резко шикнул на всех Лернор и, еле подавляя в себе раздражение, продолжил осторожный подъем. Хоть он и не видел мега крысу, руки тряслись нервной дрожью. Роль руководителя группы давалась ему с трудом.

Лестница стонала и скрипела под ними, словно предупреждая о том, что такого издевательства в ее то возрасте она терпеть больше не собирается. Но, на счастье беглецов ничего экстремального так и не произошло. Лишь один раз в руке Лернора, неестественно прогнувшись, лопнула одна из давно прогнивших ступенек. Но парень успел тут же ухватиться за поручни и благополучно миновал опасный участок.

Наконец, бесконечный подъем закончился и они уперлись в широкий люк — возможно последнее препятствие, разделяющее их от призрачной свободы. Лернор тут же толкнул его рукой, но тот не поддался, словно по закону подлости. В итоге им пришлось изрядно попотеть и помучиться, прежде чем люк, все-таки удосужился хоть чуточку сдвинуться с места.

Ровно семь раз толкая его плечами, Лернор с глухим звуком противно стукался об него каской. В эти моменты Феникс, страхуя товарища, держал его за ноги, от чего, сам чуть было не сорвался вниз, растеряв часть своего снаряжения.

— Ну, наконец-то! — выдохнул Лернор, вышибая люк наружу. Солнечные лучи ударили в темный проем, и свежий воздух свободы в мгновение одурманил голову.

Выползая на асфальт и оглядевшись по сторонам, он понял, что о свободе подумал крайне рано. Они выбрались прямо под одной из грузовых цистерн для транспортировки нефтепродуктов «Нашей» корпорации. Этот выход оказался не совсем удачным, нежели можно было желать, но гораздо лучше, чем, если бы они выскочили посреди интенсивной автомагистрали.

Транспорты, помеченные красными звездочками, стояли длинными стройными рядами. Значит они все еще на территории «Наших». А этот факт уже совершенно не обнадеживал…

— Руку кто-нибудь подаст? — рассерженно и в то же время жалобно позвал Куллер.

Только сейчас Лернор увидел, насколько сильно его подрала голодная крыса-переросток. Он лишился почти половины правого уха. Но рана уже прекратила кровоточить и засохла грубой коричневой коркой.

Видимо зверюшка, действительно попалась не хилая, плюс ко всему очень голодная.

— Куда дальше? — поинтересовался Кавказ, осматривая окрестности из-за колеса.

— Отсюда не видно, — осматривал другую сторону Макс. — Здесь бесконечный ряд этих цистерн.

Лернор, заботливо протянул свой запасной бинт Куллеру. Он просто не мог видеть этого ужасного зрелища у него на голове. Затем отвернулся и выполз из-под машины, чтобы лучше сориентироваться и понять куда двигать дальше.

Они очутились на просторной стоянке, заставленной в основном транспортами для перевозки ресурсов, а так же внушительными фургонами с толстой броней. Они напоминали инкассаторские, но были куда более громоздкими. Для чего их использовала корпорация, пока оставалось тайной.