— Сделаем так! — кивнула Велина.
— Если Варуна за нас, то получится! — сказал Канва. — Но надо быть всем, как один!
— Тогда идем! — кивнул Ахани. — Собирайте родичей!
Много спустя, когда небо на восходе начало светлеть, воины-арии и женщины-зенды тихо спускались к реке по травянистым холмам, чтобы по ее берегу зайти в стан Мартана.
Ахани же в это время, пригибаясь, крался возле самой городьбы. Таился между сваленных в кучу бревен, что лежали почти у самой воды. В воздухе рождались трели утренних птиц, край земли окрасился бледно-алым светом. По левую руку всего в десяти шагах с шорохом на берег набегали волны реки.
Сапоги Ахани мягко ступали по влажному песку вперемежку с травой и россыпями мелких камушков. Юноша старался не шуметь и еще издалека оглядел частокол на наличие дозорных. Но их не было видно. То ли городьбу еще не доделали для их стражи, то ли Мартан настолько был уверен в своей силе, что не ставил дозор.
Как бы то ни было, но Ахани совсем близко подобрался к высоким бревнам забора. Правой ладонью он держался за поваленный ствол дерева и был он шершавым и царапающимся, влажным от речного духа и с ободранной корой, в прорехах поблескивала скопившиеся янтарная смола.
Сзади, с легким дыханием к другу подбежала Нала, пригнулась рядом. Затем Велина и Хотри. Канва шел в конце. Ахани дождался его и кивнул. Показал ладонью всем: «Я пошел!» И сорвался с места.
Добежал до городьбы, прильнул к ней, выглянул. За ней по берегу две юрты. Мигают угли на земле. Вокруг них спят воины. Ахани обогнул забор и оказался в стане. До воды было пять шагов. Пригибаясь пошел вдоль забора. По движению за спиной понял, что Нала уже рядом.
Под левым сапогом хрустнула ветка и близлежащий воин зашевелился и заморгал. Ахани бесшумно метнулся к нему, упал на колени и резко погрузил кинжал ему в грудь, одновременно зажимая рот. Навалился всем телом на него, дергающего ногами. Скоро воин стих, а юноша поднял голову и огляделся. Вокруг все спали.
Тогда он вытащил кинжал, вытер его лезвие о плащ воина и отнял ладонь от его губ. Голова того запрокинулась набок с открытым ртом. Ахани привстал и пошел дальше. Краем глаза углядел Налу и остальных, что они проникли внутрь и тихо шли вдоль забора. Нужно было как можно дальше зайти к центру стана и найти самую большую юрту. Наверняка, в такой и жил подлый Мартан. И сделать это надо было до того, как две сотни их воинов, ведомых Ваэджо начнут бой у реки. А они должны быть уже близко.
Ахани бесшумно, как тень двигался вперед и вглубь стана. Перебегал от одной юрты к другой. Огибал их гладкие, теплые стены. Переступал натянутые веревки, проходил быстро и бесшумно между спящих на плащах и шкурах воинов, держался подальше от мерцающих кострищ и больше искал темноты, отбрасываемой юртами.
Вот впереди он углядел самую высокую юрту и устремился к ней. За спиной вдалеке раздались крики и звон. Начался бой у реки и Ахани замер, глядя на большую юрту. Ее полог распахнулся и оттуда вышел Мартан. Сонный, грозный и высокий, обнаженный по пояс, с гривой густых черных волос, брови сведены в злости, а правый кулак сжимает рукоять длинного меча.
Царь решительно двинулся на звуки боя, но Ахани выпрыгнул сбоку и преградил ему путь.
— Где моя мать? — крикнул он яростно.
Мартан остановился, подняв меч перед собой, подумал, вглядываясь в юношу.
— А, это ты, щенок! — сказал он, криво улыбаясь. — Пришел за матерью? А где же брат твой Ману? Я звал его и хотел видеть!
— Его нет уже! — зло сказал Ахани. — Отдавай моих женщин! Где они?
За спиной Ахани вышли его спутники. Нала, Велина, Хотри и Канва.
— И Велина пришла! — рассмеялся Мартан. — Зря я подарил жизнь тебе и твоим женщинам!
— Да зря, Мартан! — прорычала Велина. — Теперь я заберу твою!
Она ринулась вперед и ее меч рассек воздух, Мартан ловко отошел в сторону. Отмахнулся своим клинком и он сшибся с подставленным мечом Велины. Воительница изменила направление и ударила с другой стороны, слева сверху вниз свистнул ее меч, но Мартан подставил свой и с лязгом отклонил удар.
В ответ царь ударил прямым выпадом, целясь в грудь Велины, но женщина отпрыгнула, махнула мечом на уровне шеи Мартана и лишь его реакция спасла царю жизнь. Он отшатнулся и лезвие просвистело в трех пальцах от его кадыка. Неожиданно Мартан ударил свободной левой рукой, сжатым кулаком достал до подбородка Велины, ее голову развернуло и она отшатнулась неловко, оглушенная. И уже замахнулся, ухмыляясь, царь, чтобы снести голову смелой женщине, но сбоку подскочил Ахани и полоснул его кинжалом по боку.
Мартан охнул и отпрыгнул, кривясь от боли. Ладонь прижал к боку, сквозь пальцы сочилась кровь.
Шум боя за спиной Ахани нарастал и приближался. Но странный свист с неба перекрыл его. Юноша запрокинул голову и отошел назад с удивлением.
Между ним и Мартаном с грохотом приземлился черный монстр. Огромный медведь в черных латах взревел и повернулся к Ахани.
Маленькие черные глаза Манью рассматривали юношу, дыхание клубами пара вырывалось из приоткрытой пасти, длинные черные когти медведя доставали до земли и нагрудные латные пластины жалобно скрипели от тяжелого дыхания зверя.
Манью взревел оглушительно и протяжно, запрокинув огромную удлиненную морду к светлеющеему небу, воздел обе лапы с когтями на уровень груди, и ,когда закончил выть, махнул правой со свистом перед собой.
Ахани кривился и зажимал уши от ужасного воя, а через мгновение уже увидел, как несется как нему мощная медвежья лапа. Юноша отпрыгнул назад с выдохом и Хотри удержал его от падения.
Манью шагнул вперед и махнул левой лапой, отгоняя всех врагов от Мартана. Канва утащил за собой Велину, Ахани взял Налу за пальцы и дернул за собой, Хотри отошел сам и когти просвистели там, где они стояли.
