— Я пришел за Арийским цветком! — прозвучало в ответ грубо и отрывисто.

     Шитра замялся на месте, нервно почесывая бедро сквозь шелковый халат.

     — Встань и поклонись! — бросил он Хини, мельком обернувшись. Хини покорно встала.

     При виде ее раздались вздохи восхищения. Посередине палатки стояли трое. В центре невысокий, худощавый и смуглый мужчина с длинными черными усами и узким разрезом глаз. Был он смугл и одет в черный халат с мерцающими крапинками и черную маленькую феску. За его спиной двое рослых воинов-охранников с ятаганами и кинжалами за поясами, в кожаных панцирных доспехах без рукавов.

     — Видите ли, почтеннейший Расум-Хадэ, — Шитра склонился над прилавком, выказывая почтение и покорность, изредка поднимал бегающие глазки на уважаемого гостя. — Дело в том, что я пообещал отдать девочку почтенному Ашме за э...десять золотых.

     — Даю дюжину! — резко бросил Расум-Хадэ. В палатке кроме них никого не было, то ли базарный день был окончен, то ли просто опасались входить.

     — Все же мое слово, почтеннейший! — еле слышно забормотал Шитра.

     — Вздумал перечить мне? — резко крикнул Расум-Хадэ, воины позади него заскрипели кожаными доспехами, разминая мускулистые руки.

     — Нет-нет, почтеннейший! — Шитра затрясся. — Вы очень щедры! Очень щедры! Да будут благословенны все ваши деяния!

     На прилавок перед ним со шлепком и звоном опустился тяжелый кожаный кошель, переданный одним из охранников.

     — Иди! — пискнул Шитра, обернувшись к Хини. Но она стояла.

     Тогда один из охранников обогнул прилавок, схватил девушку за руку и потащил за собой. Упираясь, она обернулась у выхода и видела, как побледневший Шитра виновато улыбнулся ей.

     ***

     — Как твое имя? — спросил у Ахани высокий, крепко сложенный арий средних лет. Он стоял в густых ветвях раскидистого папоротника всего в пяти шагах, нацелив лук на юношу.

     — Ахани, — ответил тот.

     — Куда ты идешь, Ахани? — спросил арий затем.

     — Ищу Ману, — ответил Ахани. Нала, сидящая рядом с ним, тихонько пошевелилась и дрожащий наконечник стрелы переместился на нее.

     — Зачем тебе видеть Ману? — спросил лучник.

     — Он брат мне, — ответил Ахани.

     Стрела с луком дрогнули и медленно опустились к земле. Арий вышел из зарослей, а за ним еще один воин, помоложе.

     — Вот так невидаль! — они подошли ближе и лучник усмехнулся, оглядывая пару.

     Одеты воины были в легкие кожаные доспехи и штаны темных цветов, оба светлоголовые, обросшие волосами и бородами. На поясах у обоих изогнутые сабли, за спинами короткие копья и маленькие овальные щиты.

     — Брат Ману, говоришь? — недоверчиво спросил Ахани воин помоложе. — Ты прошел Великие горы один? Чтобы найти Ману?

     — Да, все так! — подтвердил Ахани и кивнул. — Нала помогла мне!

     Юноша взглянул на чернокожую девушку рядом с собой.

     — Мы в войне с ее народом! — нахмурился пожилой арий. — Она должна уйти!

     — Ей некуда идти! — воскликнул Ахани. — Она помогла мне, теперь я помогу ей!

     Арии задумались, с презрением оглядывая Налу.

     — Зачем тебе Ману? — спросил затем молодой арий.

     — Просить помощи! — ответил Ахани. — Его помощь нужна нашим родителям!

     Арии переглянулись. Затем старший воин подумал и ответил.

     — Мы приведем тебя к Ману! — сказал он. — Идти до него три дня!

     — Тогда идём! — Ахани резко встал, полный решимости. Нала последовала за другом.

     — Ступайте за нами! — сказал молодой воин и пошел вслед за старшим, бесшумно пропавшим среди зеленой листвы.

     Весь оставшийся день они шли по густому звонкому лесу друг за другом, не переговариваясь. Старший арий вел их, петляя между зарослей огромных раскидистых кустов, огибая маленькие озера со стоячей мутной водой, поднимаясь на пологие скользкие холмы и спускаясь с них.

     Шум и гам, крики животных и птиц все так же преследовали людей, не замолкая. Ахани удалось пару раз разглядеть сквозь высокие кроны деревьев мелькающих там странных существ, издающих эти звуки. Но сделать это было сложно, так как арии шли быстрым шагом и юноша старался не отставать.

     То были маленькие животные темно-бурого и черного окраса шерсти, стремительные и резкие, они ловко перепрыгивали с одного дерева на другое, цеплялись длинными худыми лапами, как передними, так задними, а иногда даже и хвостами, повисали вниз головами и спорили между собой.

     Когда стемнело, вышли к широкой реке. Поплутали между больших гладких валунов, старший арий отыскал место посуше — там и развели маленький костер. Молодой воин ушел к реке и скоро вернулся с двумя трепещущими рыбинами. Запекали их в углях.

     — Мое имя — Канва, — сказал старший арий, когда все расселись вокруг кострища, ожидая готовности рыбы.

     — А это — Хотри, — он указал ладонью на молодого товарища. — Мы жили по ту сторону Великих гор, пока не пришел Ману с сотней ариев, и призвал он нас добыть славы во имя великого Индры! Рассказал про здешние места, полные опасностей и битв, достойных настоящего мужа. И про несметные богатства, что таят хитрые дасы.