Но выход из пирамиды был тих. Ни звука, ни шороха, ни движения. Только густой черный мрак в теле высокой серой скалы.

     Наевшись, юноша взял дасью на руки. Нала обвила его шею руками и зарылась носом в его волосы.

     Так, чувствуя на шее горячее девичье дыхание, Ахани зашагал по снежному полю. Сапоги его слегка проваливались при каждом шаге. Цепочка следов вилась за ними. Сурья заливал горы ярким светом, отражающимся от снега, заставляя щурить глаза.

     Ахани все шел вниз и руки его тяжелели, хотя Нала и была худой. Ноги начинали подрагивать. Юноша чувствовал, как мир его сужается до покачивающегося снега под ногами.

     Он слышал только его хруст и свое дыхание. Сердце гулко стучало в висках, к горлу подкатывала тошнота.

     — Плавать, Ахани! — из полузабытья вывел возглас Налы. Юноша поднял тяжелую голову и взглядом проследил, куда указывала рукой дасья.

     Снежное поле впереди все так же полого опускалось, но справа стал виден резкий обрыв, а за ним, у самого подножия соседней горы блестело маленькое чёрное озеро. Оно было овальной формы и со всех сторон окружено сугробами и редкими маленькими елями.

     Ахани не верил своим глазам. Хотя водоем был еще далеко, но видно было что на нём не было льда. Как удавалось воде не замерзнуть высоко в горах, оставалось непонятным.

     — Плавать, Ахани, — спокойно повторила Нала. Правой рукой она нетерпеливо махнула в сторону озера, левая ладонь ее мягко гладила щеку и волосы юноши.

     И Ахани изменил направление. Зашагал к озеру, стиснув зубы и с трудом поднимая отяжелевшие колени. Через короткое время он устало осел на снег, тяжело дыша, и осторожно опустил девушку.

     — Отдохну немного и пойдем, — пробормотал он.

     Нала терпеливо ждала, с жалостью глядя на друга. Ей и самой было не лучше. И хотя боли она не чувствовала, но ноги так и не слушались, а еще дикая слабость кружила голову. Изредка казалось, что сознание покинет ее. И тошнота не проходила, не было никакого аппетита.

     Трясущимися руками дасья развязала тесемки сумы Ахани. Достала два плода и заставила друга поесть.

     Сын ночи — Ашвин появился на небосводе, предвещая наступление матери, когда они снова двинулись в путь.

     Чудное озеро было уже близко. Вкусные фрукты гаса придали сил арию и довольно скоро пара оказалась на снежном берегу меж колючих деревьев.

     От воды поднимался пар и была она черного цвета. В центре озера изредка лопались пузыри, оглашая округу звонким «бульк». Снежный наст по краям водоема подтаял и выглядел прозрачно-ломким.

     В наступивших вечерних сумерках, когда светило наполовину скрылось за седым телом соседней горы, Ахани осторожно опустил Налу на снег и встряхнул уставшими руками. Затем подошёл к воде по хрустящему под ногами льду. Присел и коснулся ее кончиками пальцев.

     Вода была тёплой. Теплее, чем сам Ахани. И даже теплее, чем его родная речка, возле погибшей деревни.

     — Плавать, Ахани, — Нала слабо улыбалась, глядя на удивленного юношу.

     — Она тёплая, Нала! — голос парня был также уставшим. Перед глазами летали искры и снежный покров раскачивался из стороны в сторону. Слова дасьи будто бы долетали издалека.

     Боль в рассеченной груди стала тупой и пульсирующей. Пересиливая ее, Ахани опустился на колени, осторожно освободил Налу от укутывающих шкур, недолго воюя с затягивающими тесемками.

     Дасья не сводила глаз с друга, надеясь встретиться с ним взглядом, но юноша бесцельно рассматривал густую шерсть ее одеяния, а затем и обнаженную темную кожу. Протянув руку, она коснулась щеки юноши, но он не отреагировал и на это.

     Ахани быстро сбросил одежду и, слегка приподняв Налу, опустил ее в воду. Сам последовал за ней, сел на каменное дно, погрузившись по пояс.

     Почти сразу глаза его закрылись. Юноша обмяк, откинувшись на ледяной выступ берега, голова его запрокинулась. Нала прильнула к груди друга, слушая его сердце. Ладонью гладила его по впалому животу, с тревогой всматриваясь в измученное лицо.

     Но усталость брала свое и глаза девушки открывались все реже. Теплый влажный туман поднимающийся от воды дурманил разум, вытесняя мысли и желания, наполняя сознание одной лишь черной мглой. После долгих холодных дней пути по снежным высокогорьям, девушка очутилась наверху блаженства, нежась в слегка горячей воде. Боль ее отступила и пришел сон.

     С наступлением ночи туман загустел и приобрел молочный оттенок. Мелкая рябь от поднимающихся со дна озера и лопающихся на поверхности воды пузырей расходилась к берегам, мягко омывая животы пары. Вынырнувший из-за тела горы полумесяц яркими лучами пронизал густую дымку и окрасил ее в серебряный цвет.

     Скоро булькающую тишину над озером прорезало хлопанье крыльев. Большая тень закружилась над туманом, закрывая собой звезды. Невиданное животное с телом коня и головой и крыльями орла медленно опустилось на берег.

     Тяжелые черные копыта впились в лед, пошедший трещинами. Хруст раскатился эхом от склонов соседних скал. Рядом стоящие ели избавились от снега. Он с шорохом лавиной рухнул с ветвей близ места приземления под порывами холодного ветра из-под сильных крыльев.

     Будь Ахани в сознании, то признал бы в чудном летающем скакуне гандхарва — еще один персонаж из детских сказок матушки. Но вот он вполне не сказочный, в последний раз хлопнул широкими крылами и сложил их к округлым черным бокам.

     Крючковатый клюв существа издал негромкий скрипучий крик. Длинная шея, покрытая серыми перьями, склонилась к воде, открывая всадника.

     Мужчина, сидящий на спине гандхарва, был молод и совсем недавно начал отращивать бороду. Была она светла, как и его лицо. Короткий белый хитон его, доходящий до середины бедра и перетянутый красным поясом, накрывал черный плащ, на голове поблескивал маленький островерхий шлем. На поясе короткий меч в ножнах.