– Суровый ты человек, – заметил я, открывая дверь в подъезд.

– А чего?

– Хотя, возможно, ты и прав, – хмыкнул я, проникая в дом.

Мы поднялись в квартиру, после чего я начал готовить суп, болтая с Петей. Постепенно наш диалог скатился в монолог друга о своих девушках, а точнее – он расхваливал Лиду, которая уже официально сменила его предыдущую даму сердца. Пока Петя был от неё в полном восторге, ехидно заверяя меня, что ему точно не придётся стоять у плиты.

– …К тому же Лида работает в той же больнице, где и моя мамка, только в приёмном отделении, поэтому всегда будет под наблюдением, – самодовольно вещал друг, закинув ногу на ногу и презрительно поглядывая на то, как я суечусь возле стола. – И ещё она читать любит. Грамотная, понимаешь ли.

– У Машки тоже имеются книги, то  есть, книга. Она её под ножкой шкафа хранит. «Портрет Дориана Грея» называется. Никогда не стареющая книга, – тонко пошутил я, но Петя ничего не понял. Впрочем, как и следовало ожидать.

Он лишь пренебрежительно фыркнул:

– Книга? Да у Лидки этих книг штук десять, а то и больше!

– Десять?! – громко выдохнул я, притворно изумившись.

– А то и больше, – напомнил он, гордо приподняв подбородок.

В этот момент пиликнул мой мобильник. Я вытащил его из кармана и прочитал сообщение, пришедшее от Машки: «Скоро буду».

– Чего это у тебя лицо такое кислое стало? Небось, от зазнобы твоей? – весело проговорил друг, широко улыбаясь.

– Угадал. Зло уже рядом, – вкрадчиво прошептал я, нарисовав панику на своей физиономии. – Ты готов к встрече с ним?

– Пожалуй, что мне пора домой, – картинно испугался Петя, торопливо вставая из-за стола.

Я усмехнулся краем рта, бросил щепотку соли в своё варево, после чего проводил друга до двери, а затем закрыл её и потопал обратно. Но тут ожил дверной  звонок, издав протяжную трель. Мне пришлось вернуться.

Я открыл дверь, насмешливо скалясь, и выпалил:

– Забыл, что ли… а это ты.

На лестничной клетке стояла недовольная Машка. Она, вообще, редко когда бывала довольной. Мне кажется, что у неё всего несколько таких дней за целый месяц, а все остальные недели проходят так, словно у Машки перманентные месячные.

Девушка прошипела, протискиваясь мимо меня:

– Опять тут был Весёлый Молочник?

– А что тебя не устраивает?

– Друзей надо выбирать таких, которые могли бы помочь тебе развиваться, – опять завела она свою пластинку, снимая босоножки. – А чему тебя научил Петя? Пиво глазом открывать?

– Иди лучше отужинай. Я в суп две таблетки успокоительного положил. Тебе должно понравиться.

– Посмотрим, – небрежно проворчала она и проследовала в кухню.

Там я налил Машке суп, а сам сел напротив и стал наблюдать за ней, периодически косясь на время. До дебютного эфира «Императора Галактики» оставалось ещё пару часов.

Девушка активно начала наворачивать  суп, а потом решила похвалить его ехидным голоском:

– Вкусный. Помню, когда мы были детьми, то такой же варили… из воды и соли.

– Спасибо. Кстати, сегодня люди из ФСБ приходили. Тебя искали. Говорят, им нужен такой высококлассный специалист, способный соорудить оружие массового поражения из картошки, грибов и мяса, – не остался я в долгу, подхватив с пола кота и усадив его себе на колени. Он тут же принялся пялиться на Машкин суп.

– Смешно, раунд, – невольно улыбнулась она, а потом добавила, кивнув на Флинта: – Чего он на тарелку уставился? Ты его не кормил?

– Кормил. Просто это он обычно из этой посуды ест, – сладко пропел я, не сумев сдержаться.

Машка зло сощурила глаза, остановив ложку на полпути ко рту, подумала немного, а затем выдала свою колкость. Я ей ответил не менее забавно. В общем, следующие несколько минут мы провели с пользой, упражняясь в остроумии. А потом перешли в ту комнату, где у меня была плазма. Здесь мы традиционно посмотрели комедийный сериал, каких полно на ТВ, после чего настал час «Х». Я замер от напряжения, почувствовав, как вспотели ладошки. Девушка в недоумении покосилась на меня. Она была не в курсе моего плана.

– Ты чего, Роб? Ты весь дрожишь? В туалет хочешь?

– Мария, попрошу вас пока что не тревожить меня, – официально пробормотал я, вперив взор в экран.

– И правду говорят, что телевизор зомбирует, – прошептала та, немного отодвинувшись от меня.

Меж тем начался «Император Галактики». После пафосного вступления и пояснения о чём вообще будет эфир, стали показывать тех игроков, которые получили какие-то интересные классы и способности. Я увидел, что все участники были в одинаковых условиях. Отличался только антураж: он менялся в зависимости от расы. У людей оказались такие же комнаты, как и у меня, а вот у жителей, к примеру, планеты Мерак, помещения были заметно более тёмными и с закруглёнными шипами, торчащими из стен. Сами меракцы выглядели, как зеленокожие мускулистые крепыши с острыми ушами  и вывернутыми ноздрями. Лица и фигуры у них были человекоподобными. Вообще, все расы, представленные в «Десяти Планетах» походили на претерпевших некоторые изменения людей.

Вдруг Машка брезгливо наморщила носик и проронила:

– Фу, какие мерзкие.

– Как твой бывший, – жёлчно выдал я, дёрнув уголками губ.

– Согласна, – кивнула девушка после того как немного поразмыслила. – Наверное, все бывшие мерзкие.

– Сильная мысль, – хмыкнул я, не отрывая взгляда от плазмы.

А там уже показывали высадку участников и их последующее продвижение к городу. Всё было снято с летающих камер, будто реальное шоу, проходящее где-то в забытой богом африканской стране. А потом оказалось, что существует ещё множество статичных камер, которые были скрыты в деревьях, камнях, почве и так далее… Игроки попадали в их объективы в самых разных ракурсах, что опять же создавало ощущение правдоподобности происходящего, а не просто игры.

Машка даже не преминула заметить:

– Похоже на документальный  фильм о какой-нибудь войне миров.

– Да, классно, – согласился я, поджав губы.

Жаль вот только, что мой персонаж не показывают, а уже треть эфира позади. Ну, посмотрим, что будет дальше. А дальше… дальше стали транслировать запись интересных событий, произошедших в первый игровой день: тут были зрелищные убийства, глупые смерти, коварные ловушки и так далее. И я уж не чаял увидеть себя и в этой части программы, но тут на экране появился тот самый лес, в котором мне в голову пришла та блестящая мысль заделаться пацифистом. А вон и мой полупрозрачный персонаж лежит невдалеке от игрока, деловито осматривающего труп кабана. Для камеры моя невидимость не была полной, иначе мой аватар не возможно было бы показать по ТВ.

В это время закадровый мужской голос таинственно вещал, нагнетая интригу:

– Человек по имени Лазарь, почему-то не стал атаковать другого участника проекта, хотя у него были великолепные шансы на победу. Напомню, что за убийство конкурента дают существенное количество очков. Что же могут означать пассивные действия Лазаря? Трусость, расчёт или что-то иное? Будущее покажет. А пока же ещё раз скажу, что администрация «Императора Галактики» строго следит за тем, чтобы в проекте не было родственников, друзей или банальных сговоров. За подобные проступки кара одна – смерть.

Машка решила оценить действия Лазаря, презрительно бросив:

– Струсил пади. Вот ты бы, Роб, так не поступил.

– Вообще-то, это мой персонаж, – пробормотал я, не придавая словам девушки никакого значения, так как в моей груди теплилось яркой ощущение того, что мне удалось нащупать правильную линию поведения. Вон даже в эфир попал. И похоже, что в следующем выпуске меня тоже покажут: надо ведь узнать зрителям, почему так поступил Лазарь. А если я и дальше не буду убивать игроков, то, скорее всего, обрету кое-какую известность.

Машка тем временем пихнула меня кулачком в рёбра и удивлённо проговорила, выгнув брови:

– Чего?

– Того, – брякнул я и вкратце поведал ей свой план, косясь на участника, который быстрее всех добрался до города.