— Обществу скажешь, что оно за мой счет жирует и пьянствует, пока я жизнью тут рискую! И нечего в мои дела нос совать! А этот — знакомец просто так… по торговому делу.

— Я к тому, что давеча ребята проследить хотели за ним, а он возьми и исчезни. Ребята говорят нечистый это!

— Ребятам скажи, чтобы в баню сходили отмыться и растолкуй, что ко мне абы какие не ходят — не им чета! Напились, наверное, вот и оправдываются!

— Тоже может быть!..Я их, когда расспрашивал — точно они уже человека от столба отличить не могли. Ну, пошел я!

— Давай! Как узнаешь чего, заходи. Да, вы бы поменьше там с расстрелами и обысками — народ до времени не мутите!

Сауруг отправил собратьев домой, а пока же пьянствовал и беспечно проматывал заработанные деньги по кабакам столицы. Пару раз его за дебоши, пытались забрать короткоплащные, но он вовремя исчезал.

Торкел тоже, пытаясь хоть как-то развеяться, отправился в уже знакомую ему таверну «На щите». Трэз посоветовал ему взять с собой кого-нибудь из ребят, но он только мотнул головой. В последнее время Торкел держался особняком, потому что, едва увидев форму Ордена, он тут же начинал вспоминать погибших и впадал в депрессию.

Как только рыцарь появился в дверях, из глубины зала ему кто-то призывно махнул рукой. Торкел пошел мимо шумного и разгульного сообщества гуляющего на деньги, полученные за поход. Это, конечно же, был Сауруг, вместе со ставшим неразлучным с ним магом. Он и Айслин с самого утра вливали в себя нэрионское, равно как и все остальное, что имелось в погребах, и оба были уже изрядно навеселе.

— Подсаживайся, — пьяно выдохнул орк. Маг никак не прореагировал на появление Торка, ибо совсем недавно уснул, опустив голову на стол, и теперь лишь мерно посапывал.

Приняв приглашение, Торкел опустился на лавку, налил себе полную кружку и, осушив её, повторил это ещё трижды.

— Вот это по-нашему!!! — восхищенно воскликнул Сауруг. — А то чудесник наш пожрать мастер, а вот выпить по настоящему не мастак!

Торкел пригляделся. Айслин прижался щекой к столешнице и изредка шевелил во сне губами.

— Шея будет болеть, — резюмировал он. — И спина. Переложить бы его!

— Куда я его переложу? — развел руками Сауруг. — На пол, что ли?!! Неудобно все-таки… маг, герой Этарона!

Торкел, не ответив поболтал почти опустевший кувшин и выплеснул в свою кружку остатки его содержимого.

Зеленокожий воин, поняв, что выпито сегодня будет ещё много, велел принести ещё нэрионского.

— Ну что? — спросил он. — Деньги получил?

— Да, — просто ответил Торкел, не вдаваясь в подробности. — А ты? — голос его был мрачен, словно его и не радовала награда.

— А я двести, — орк видимо рассчитывал услышать сумму найма рыцарей, но, не дождавшись, вздохнул и бережно поправил перевязь на уже заживающей руке. — А вот эта зараза тысячу получила за голову Джа! Эх, вечно нам, оркам, меньше всех достаётся!

Торкел обвел взглядом присутствующих и встретился глазами с хозяином трактира. Тот тут же отвел взгляд и стал неуклюже спускаться со своих бочек.

— Ничего. Зато тебе никому не придётся объяснять, как ты умудрился потерять почти весь отряд закалённых в битвах бойцов. До сих пор не могу поверить?!!

— А мы тут тебя с утра уже поджидаем! Айслин мне рассказал, как ты тут в прошлый раз повеселился!

— Да! — прерывая разговор, Торкел встал и, подняв кубок, громко произнёс: — Выпьем же за всех тех, кто доблестно пал под Этароном! Вчера мы расстались с ними, но придет час, и мы снова будем вместе! Пусть же не услышим мы укора, что, веселясь сами, мы не вспоминали о них!

С этими словами он осушил чашу. Поднявшиеся вслед за ним остальные посетители хором промолвили:

— За павших!

Варвары ударили рукой об руку, зазвенев медными наручами, с целью отогнать дурные вести, имперцы для того же самого подули в потолок, а Сауруг похлопал себя по плечам.

От грохота и звона проснулся Айслин и недоуменно уставился на полную кружку, которую Сауруг предусмотрительно сунул ему в руку. Ни слова не говоря, он хлебнул из нее и, скользнув глазами по Торкелу, явно не узнавая его, снова положил щеку на стол.

Выпив и совершив ритуал, все снова сели и продолжили веселье. Лишь один из присутствующего в трактире воинства — выбритый наголо воин, с нашивками наемника остался стоять. Он зло усмехнулся и презрительно крикнул Торкелу:

— Тебе ли воздавать почести павшим, кусок железа?!

Присутствующие удивлённо переглянулись. Незнакомец сидел один, не пил и почти не ел, хотя находился здесь уже давно и не ввязывался в разговоры. Не относился он и к завсегдатаям заведения. И он оказался достаточно смел — или же глуп? — для того, чтобы бросить вызов Чёрному Рыцарю.

Торкел поставил чашу на стол и пристально посмотрел в глаза дерзкому чужаку. Несмотря на то, что в них горело пламя ненависти, наемник улыбнулся и, картинно приложив руку к груди, представился:

— Инхам, Крылатый Демон.

На присутствующих это произвело впечатление.

Крылатые Демоны были одной из самых сильных гильдий наёмников. И они люто ненавидели более удачливый и популярный Чёрный Орден. Демоны участвовали во всех конфликтах Земель, но представляли собой настолько закрытую организацию, что никто не знал, сколько их и где находится их Мастерская. Также как никто не знал кто их руководитель и для чего они, в сущности, сражаются. Но то, что они были не просто людьми, убивающими ради денег, было понятно по их иногда странному поведению и беззаветной храбрости. Скорее всего, они были боевым крылом какого-то нового религиозного культа, но доподлинно об этом никто не знал.

Странно, что Демон решил раскрыться перед таким стечением людей, ведь обычно они старались не обнаруживать себя и исчезали, выполнив задание. Наверное, это было вызвано тем, что Инхам потерял свою группу при штурме и теперь вымещал злобу на рыцаре.

Торкел помнил свою встречу в этой же таверне с группой Демонов переодетых в обычных наемников и не мог забыть дивных глаз Аин. Во время всего похода на Этарон он высматривал ее в разношерстном воинстве, но так и не нашел. Может быть, они были направлены к другим крепостям. Во всяком случае, услышав столь откровенное признание Инхама, он в первую очередь подумал о прекрасной возможности узнать судьбу запавшей в сердце девушки, и совсем не был настроен на драку, на которую, по всей видимости, и напрашивался сейчас наглец.

Крылатый Демон, чуть наклонив голову, ждал, и его холодный, жёсткий взгляд никак не сочетался с почти подобострастной улыбкой, искривившей губы.

Он терпеливо ждал верзилу в чёрных латах, проклятого Чёрного рыцаря, одного из тех проклятых — трижды проклятых! — выродков, что двадцать лет назад уничтожили армию его отца и обрекли его, внука великого вождя, на вечно полуголодное прозябание и судьбу наёмника. Он ждал, и жестокие глаза обещали противнику лишь одно — смерть!

Торкел отвернулся от Демона и, подняв вновь наполненный кубок, медленно, не торопясь, отпил и негромко, но так, чтобы слышно было во всех уголках таверны, сказал:

— В закрытый рот муха не залетит… Инхам.

Посетители тем временем уже раздвигали столы, освобождая место в центре.

— Без оружия, — выкрикнул кто-то в толпе и из-за стойки раздался одобрительный голос хозяина. — Без оружия! Только без оружия!

Инхам, не сводя взгляда с Торкела, вышел на середину зала, отстегнул перевязь с мечом, снял тайную перевязь с ноэрами и стянул безрукавку, оставшись голым по пояс. Под загорелой кожей на его руках перекатывались бугры мускулов. На широкой груди, среди застарелых шрамов от оружия и когтей диких животных, красовалось татуированное изображение рогатого монстра с ангельскими крыльями за спиной.

Торкел, помедлив, вышел на освободившееся пространство.

Он передал оружие кипятящемуся и недобро ухмыляющемуся Сауругу, а затем решительно снял доспехи. Присутствующие смогли убедиться, что телосложением он ни в чем не уступал противнику.