Когда он в прямом смысле умирал от жажды, ему было намного спокойнее и уже было все равно где его друзья и что с ними. После того же, как он утолил жажду, он вновь захотел жить и его снова начали отвлекать мысли насчет своих исчезнувших соратников. В какой-то миг он понял, что думает вслух, обращая свои речи к таинственному проводнику. Странник молча выслушивал его и исчезал за следующим поворотом.

— Ты, наверное, призрак, — громко сказал ему Айслин, едва передвигая ноги от усталости. — Местный призрак, который когда-то заблудился здесь сам и погиб в этих коридорах. Я не могу больше идти. Отведи меня к людям или я убью себя. Я не хочу умирать медленно.

Самоубийство было признано официально главным грехом большинства религий Земель и Айслину показалось, что Странник прислушался к нему.

— Я не шучу, — сказал он. — Я покончу с собой, и тогда буду ходить по этим коридорам вместе с тобой и корить тебя вечно за свою смерть.

Тень торчала в слабо освещенном дверном проеме, и Айслин был почти уверен, что она слушает его.

Он ущипнул себя, наверное, уже в сотый раз и, понимая что, скорее всего давно и безнадежно спятил, сказал.

— Если слышишь и понимаешь — дай какой-нибудь знак.

Он еще не договорил, а Странник взмахнул рукой и исчез за поворотом.

Потом Странник вывел его на дроков, о которых как-то проговорилась Минитрит. Одного из них отловили пограничные патрули на границе Рубитоги — странное существо, несомненно, человек, но исхудавший, покрытый язвами и нарывами, безмолвный и безмозглый, и… светящийся в темноте. Айслин так и заметил первого из дроков… по мерцающему голубому свечению.

Дхак потратил немало сил, прежде чем ему удалось проникнуть в остатки разума этого существа, но он увидел не больше того, что видит сейчас Айслин — коридоры, заваленные комнаты и довлеющий над всем приказ — ИСКАТЬ.

Приказ этот ему не удалось отменить. Пленный дрок день и ночь рыскал по камере и царапал пол и стены стертыми в кровь ногтями, отвлекаясь только на еду, причем ел все, что мог разгрызть и разжевать. На его груди нашли эмблему Ножей, и от этого все становилось еще страшнее, потому что в этот воровской клан попадали самые хитрые и изворотливые.

Айслин с отвращением прошел мимо дроков — каннибалов, хотя следовало бы дождаться, когда они закончат свою трапезу и посмотреть, куда же они пойдут.

Виденные им до сих пор дроки копошились в горах мусора, пытались взломать запертые двери и лишь один из них, по-видимому, что-то нашедший, тащил находку, прижимая к груди полусгнившими руками. К сожалению, Айслин не догадался в тот раз пойти за ним — теперь надо было ждать, когда они еще что-нибудь найдут.

Айслин раздосадовано выругался и хлопнул себя по лбу. Он вытащил один из отложенных цилиндров и, наклонившись, подкатил его к ближайшему дроку. Как только цилиндр попал в поле его зрения, дрок оставил еду и довольно ловко схватил его. Второй монстр среагировал чуть позже и с ворчанием протянул, было, лапы, но как только первый завладел находкой, тут же отвернулся и продолжил свое мерзкое занятие.

Дрок — победитель, прижав к себе находку, поплелся к. Айслин последовал за ним.

Он пытался определить, где же Странник, но его не было ни за поворотом, ни далее.

Дрок уронил цилиндр на кучу предметов посреди залы и, развернувшись, пошел прочь. Айслин огляделся — зал был огромен, потрясающе огромен. Каким образом неведомым строителям удалось навести перекрытия с таким колоссальным пролетом. И он весь был завален находками дроков — ни одного из этих предметов Айслин никогда раньше не видел, и потому описать их затруднился бы.

Дрок, избавившись от находки, развернулся и, шаркая, прошел мимо посторонившегося Айслина. Юноша скривился от омерзения и вони, исходящей от этой пародии на человека. Когда-то это был высокий крепкий мужчина, скорее всего воин, если судить по остаткам снаряжения на нем превратившимся в лохмотья. Теперь это существо не было ни воином, ни человеком — стремительно стареющий и гниющий живой труп.

Айслин вновь ощутил позывы к рвоте и присел, зажав рот ладонью. Тишина здесь стояла какая-то особенная. Так бывает после оборвавшегося разговора.

Потом он и вправду услышал голоса.

Укрывшись за кучами хлама, Айслин напряженно прислушивался, но разговаривавшие находились далеко и до него доносились лишь обрывки фраз перемежающиеся звяканьем и шарканьем.

— Вот уж повезло — так повезло! — торжествующе гнусавил кто-то.

— Ну, надо бы сначала разобраться, что же это такое? — отвечал ему низкий и глухой бас.

— Я не об этом! Разберемся! Время у нас есть. А ты молодец!

— Напрасно все-таки!

— А ты об этих! Пришлось! Без этого дела не обходится.

— И все-таки самое главное, что это все у нас есть и мы единственные хозяева всего этого богатства!

Айслин осторожно приблизился к говорившим…

Двое — один в одежде больше подходящей воину, второй в мантии мага, но с головной повязкой никак не сочетающейся с остальным нарядом.

— Что-то я проголодался! — заявил тот, что был в мантии и присел прямо на пол, скрестив ноги. — Давай, что они там принесли?

Воин подошел к сложенному штабелю цилиндров, более узких, чем тот который Айслин подкинул дроку, выбрал один себе, другой перебросил магу и вытащил нож. Маг сплюнул, утерся ладонью и, обтерев цилиндр подолом, тоже потянул нож из-за голенища.

Айслин поморщился — судя по знакам на его мантии, маг не должен был вести себя подобным образом.

То, что произошло потом, еще больше удивило его — вытащив ножи, они спокойно взрезали цилиндры. Поддев на острия содержимое их они стали есть — это была пища! Получается, что все это время, умирая от голода, он таскал с собой еду.

Ему захотелось тут же достать оставшийся цилиндр из мешка, но он пересилил себя — сначала эти перевертыши.

Ясно уже было, что никакой это не маг и волшебной опасности с его стороны грозить не может, а прошло уже достаточно времени, и Айслин накопил сил на огненный шар. Теперь он был вооружен и противников он держал в поле зрения, а они его нет. Если только их здесь всего двое…

— Вкусно, — сказал тот, что был в мантии. — Нам двоим этого добра до конца веков хватит!..

Эти слова, вызвав резкую боль в пустом желудке, положили конец раздумьям Айслина.

— Эй, вы!!! — сказал он, подымаясь. — Кто вы такие?

Человек в мантии застыл на месте от неожиданности, а тот, что был в одежде воина, потянулся за мечом, но замер, увидев, как на ладони Айслина возник маленький пока огненный шарик.

— Оружие, — тихо сказал напрягшийся Айслин.

«Если они не подчинятся!»

— Говорил же я! — заскулил тот, что в мантии и упал на колени. — Прости, господин, не виновные мы!

Второй, уронив меч, присоединился к нему.

— Прости!.. Прости!!!

Айслину захотелось немедленно приступить к содержимому цилиндра, но сначала надо было обезопасить себя…

По его приказу один из них связал другому руки за спиной, потом Айслин связал второго. И только после этого он поднял цилиндр и, принюхавшись, поддел на острие ножа кусочек содержимого — это оказался какой то незнакомый фрукт… сладкий и сочный. Он жадно глотал кусок за куском. Иссохший желудок быстро наполнился, но желание поглощать пищу от этого не убавилось. Это было то состояние, что в народе называют «не наевшийся глаз».

— Ну, и кто вы?

Пленные переглянулись и начал тот, что был одет как воин.