В голосе ее послышалась неуверенность.

  - Не по правилам.

  Все новые рабыни должны пройти испытание. - Дриада вышла и встала рядом с Ванессой. - Не выделяй никого.

  Одних побили, а другая в любимицах у тебя ходит?

  Или ты хочешь поиграть со строптивой перед тем, как отправишь ее к Ахиллу? - Дриада вызвала смех девушек.

  - Если кто не согласен с моими решениями, та может выйти на бой со мной. - Ифигения сжала кулаки. - Но это не будет учебным боем. - Тренер школы гладиатрикс не шутила.

  Желающих сражаться с Ифигенией не нашлось.

  Наступило тягостное молчание.

  "Ифигения нарушило какое-то правило школы гладиаторов, и ее авторитет, как тренера, стремительно падает", - Пантера уже ничего не соображала от усталости.

  Она на негнущихся ногах вышла из строя, подняла деревянный меч.

  - Ифигения, давай закончим испытание.

  Я чувствую себя прекрасно! - строптивая взвесила на ладони меч.

  Деревяшка нагрелась на солнце, отдавала свое тепло.

  Деревянный меч весил немало.

  - Да, ты действительно, строптивая, - Ифигения сузила глаза: - Афродита, проверь, годится ли Пантера носить звание мурмиллона.

  Белая, как рыба мурмиллон.

  Упрямая, как крокодил. - Ифигения пристально смотрела в глаза Пантеры.

  Афродита отстранила тренера и встала перед строптивой.

  Ни деревянного меча, ни сетки, ни копья у Афродиты не было.

  Она вышла против Пантеры с голыми руками.

  "Не считает меня достойным бойцом", - Пантера открыла рот, чтобы сказать: "Возьми меч", но не успела.

  Взгляд Афродиты ничего не выражал.

  Она смотрела на Пантеру и не видела ее: так должна поступать гладиатрикс на арене.

  Никаких друзей, только враги, иначе погибнешь.

  Короткий удар кулаком в подбородок.

  "Я попалась, как Жизель. - Пантера упала не сразу.

  Она рухнула на колени.

  Сознание не покидало ее. - Афродита ударила меня слегка, щадила.

  Она не хотела вести бой, во время которого я бы непременно опозорила себя.

  Сил сражаться и желания у меня нет.

  Афродита пощадила меня, я это запомню". - Пантера попыталась подняться с коленей.

  - Стой, как стоишь, строптивая, - Ифигения произнесла без разочарования. - Мурмиллоном тебе не стать.

  Даже я затрудняюсь, куда тебя определить.

  Время покажет. - Ифигения взмахнула левой рукой.

  - Учебный бой закончен, - Афродита подняла за руки строптивую с колен. - Сейчас обед и небольшой отдых.

  Гладиатрикс может пропустить бой, но обед не имеет право отдать врагу.

  - Я не гладиатрикс, - Пантера подумала, но помощь Афродиты приняла, иначе бы не дошла до столов с мисками. - Я свободная.

  - Мы все свободные, пока нас не бьют, - Афродита за столом ответила с таинственной улыбкой и пододвинула строптивой глиняную миску с мясом и овощами.

  После обеда и небольшого отдыха ветераны тренировались попарно.

  Они бились на деревянных мечах, при этом зубы скрипели от накала страстей, как в смертельной схватке.

  Ифигения и Афродита показывали новеньким начальные приемы защиты.

  - Главное у гладиатрикс ноги, - Афродита искоса посмотрела на строптивую - помнит ли Пантера эти ее слова. - Ноги спасают, ноги украшают, ноги дают рабыне жизнь.

  Без ног вы окажитесь без головы. - Афродита присела, выпрыгнула и перевернулась в воздухе красиво назад.

  Уверенно приземлилась на ноги.

  Трюк произвел впечатление на новеньких гладиатрикс.

  Дальше обучение пошло с воодушевлением.

  Никто из рабынь не верила свою смерть.

  Да, на арене будут умирать гладиаторы, другие, не они...

  Ужин прошел спокойно, Пантера стала набирать силы.

  "Конечно, до моего прежнего состояния далеко, - Пантера убрала глиняную чашу, - но я уже могу кое-как стоять на ногах.

  Кормят гладиаторов на убой!" - Пантера пришла в новую клеть.

  Ифигения закрыла за девушкой дверь на засов.

  "Теперь я отдохну одна спокойно!" - Пантера прилегла на относительно свежую, пахнущую свободой, солому.