Воронин нащупал скобу аварийного срыва крышки кабины и резко потянул на себя. В лицо ему ударили вихри тугого, холодного воздуха. Самолёт штопорил. Тогда выключил стопкраном турбину, сжался в комок и нажал на правом поручне сиденья скобу стреляющего механизма. Раздался выстрел, в глазах потемнело, и Воронин почувствовал себя в воздухе.

Когда началось падение, он отстегнул ремни и оттолкнулся от сиденья ногами. Еще 3 секунды - и парашют раскрыт. Внизу было море.

Только теперь Воронин понял трагизм своего положения. Глядя на огненный хвост падающего самолёта, он вспомнил, что забыл передать по радио о том, что катапультировался, и примерное место выброски.

- Ничего... напарник передаст! - успокоил он себя и принялся надувать резиновый жилет для плавания.

Удар о воду произошёл неожиданно, казалось, что до неё ещё далеко. Воронин захлебнулся. Когда его выбросило снова наверх, он отстегнул парашют и отплыл в сторону. Первое, что он увидел, была синевато-бледноватая луна - на самом горизонте. Она как-то странно качнулась и замерла снова. А в следующее мгновение исчезла совсем: он полетел в тёмную глубокую яму. Вот это волны!..

Он не знал, с кем столкнулся в воздухе. Одолевали мрачные мысли: "Найдут ли?.."

Иногда он грёб, но продвигался ли вперёд - не знал. Может, крутился на месте. Хотелось пить.

Казалось, прошла целая вечность, и в то же время словно всё замерло, часы будто стояли на месте, хотя уже и рассвело.

Взошло солнце, и вода вспыхнула ярким, режущим глаза блеском. Ни одного облачка в небе, и всюду волны, волны - до самого горизонта.

Воронин облизнул солёные губы, осмотрелся. Ни одного самолёта не видно. Но его внимание привлёк какой-то предмет на волнах. То поднимется, то исчезнет... Как ни всматривался, разобрать, что там такое, не мог. Медленно поплыл навстречу.

Минут через 5 понял: на воде человек - виднелась голова. Обрадовался, стал грести быстро: "Теперь веселее! Вдвоем..."

- Эй! - громко закричал Воронин. - Эй, кто там? - повторил ещё раз. И только тогда догадался: "Да ведь это... тот, с кем я, должно быть, столкнулся! Значит, тоже прыгать пришлось?.."

Человек услыхал, откликнулся:

- Скорее... тону!

Подстёгнутый отчаянным призывом, Воронин поплыл быстрее. Уже оставалось совсем близко, когда увидел лицо и оторопел.

- Ты-ы!..

В воде, выбиваясь из последних сил, совершенно голый, плавал Белозеров. Жилета на нём не было.

- А где жилет? - спросил Воронин.

- Чем-то разорвало... когда... прыгал! - задыхался Белозеров. Держаться на поверхности и говорить ему было трудно. - В воздухе обнаружил... - хрипел он. - Стал надувать - шипит. Думал - и до рассвета не дотяну! - Белозеров подплыл к Воронину, обхватил его за плечи:

- Уф... рассвело! Теперь найдут... - выдохнул он, слабея от счастья и отдыха. Хотел сказать что-то ещё, но захлебнулся - оба стали погружаться в воду: двоих на воде жилет не держал.

- Ты что! С ума, что ли?.. - закричал Воронин, пытаясь вырваться из страшных объятий. Однако Белозеров вцепился ещё сильнее, и, казалось, уже не мог разжать рук. Отфыркиваясь, он снова заработал ногами и смотрел на Воронина расширенными глазами.

Чувствуя, что тонет, Воронин ударил Белозерова по голове и освободился от него, отплыв в сторону.

Белозерова стошнило. Борясь из последних сил, он неотрывно смотрел на Воронина и только шевелил губами. Наконец выговорил:

- Надуй... попробуй сильнее надуть! Не могу больше...

- Полностью надул - больше не надуешь.

Так, молча, они кружили ещё несколько минут. Белозеров не подплывал больше.

"Вот и встретились! - размышлял Воронин, следя за Белозеровым. - Тут уж каждый сам, не жена выбирать будет".

Думать старался зло, но тут же признался себе, что только ярит себя, на самом же деле никакого зла не чувствует. Скорее наоборот, что-то мучило даже.

"Ишь ты! Не просится, не умоляет. Герой какой! - посмотрел он на Белозерова. Ответил себе сам: - А если бы и просился - что я могу для него сделать? Просто понимает..." Но в глубине души чувствовал, что конец Белозерова всё-таки мужественный, без слюней. Это подкупало, хотя и сам на его месте поступил бы так же. Разве можно унижаться перед врагом? "Врагом?" - Чем-то слово это его испугало. Он беспокойно завертелся.

Белозеров видел - Воронин не поможет ему. Да и чем? Вспомнил, тот даже плавать умел плохо. Нет, с таким и при желании вдвоём не удержаться. Его охватила тоска. Болели руки, ноги - все мышцы. Долго ему не продержаться, скоро уже конец. Опять стало тошнить, он захлебнулся и скрылся под водой.

Воронин не думал, что всё будет так до дикости просто и неожиданно. Он с ужасом смотрел на то место, где только что плавал и жил человек. Он не хотел его смерти. Понял, что всё время обманывал себя, не верил, будто человек вот так, прямо на глазах, может потонуть. Потонуть, когда рядом... в трёх метрах, другой...

- А-а-а-а! - закричал он, закрывая лицо руками.

Вскрикнула и шарахнулась в воздухе чайка.

И вдруг над водой раздался другой крик, более жуткий и хватающий за душу:

- Спаси-те-е... спа-си-те-е!..

На гребне волны появилось искажённое мукой лицо Белозерова - он ловил ртом воздух. Воронин бросился к нему!

- Стой! Держись!.. - закричал он. - Не обманешь?! Сниму жилет... будем по очереди! Не обманешь?!.