На сей раз Эйк был радостно возбужден. Его глаза блестели.

- О Хакс, боги услышали наши молитвы! Спасение пришло оттуда, откуда мы меньше всего могли его ждать! Вы даже не представляете, какого союзника мы только что обрели! С нами на связь вышел опальный Верховный лидер Первого Ордена!

У Хакса слегка подкосились ноги и перехватило дыхание, но он усилием воли сдержал себя.

- Кто, простите? – хрипло выдавил он. – Кого именно вы имеете в виду?!

- Верховный лидер Кайло Рен! Оказывается, он не погиб, а все это время тщательно скрывался, - вмешался клыкастый владелец минеральных приисков. - Он вышел на связь с верными ему частями и командирами. С помощью наших кораблей он сможет воссоединиться с ними, и тогда мы опрокинем власть выскочки Прайда! Первый Орден будет восстановлен, и мы вернем себе все, что потеряли!

Собравшиеся возбужденно переговаривались, Эйк был вне себя от восторга, а Хакс тем временем лихорадочно прокручивал в голове все варианты подоплеки этой невероятной новости.

- Но это невозможно… - проговорил он. - Я лично… то есть я лично знал тех, на чьих глазах Верховный лидер был убит заговорщиками в поясе астероидов Тардо! Вы уверены, что это не обман, не ловушка Прайда?

- Мы говорили с ним по голографической связи, и видели его своими собственными глазами, - подтвердил Эйк. – Это, без сомнения, Кайло Рен. Конечно, он сильно изменился – тяжелые ранения и изгнание оставили на нем свою печать. Но он полон решимости отомстить своим убийцам и вернуть себе власть. Нам невероятно повезло, что сейчас мы можем быть ему полезны.

- В самое ближайшее время он прибудет сюда, - удовлетворенно изрек толстяк, в свое время поставлявший Первому Ордену металл, - и вы сможете выяснить, как ему удалось спастись… - Хаксу в этих словах послышалась насмешка, которой, возможно, не было. – Но самое главное, он изложит нам свой план по восстановлению Первого Ордена.

- О да, это великолепно… - пролепетал Хакс, прикидывая про себя, успеет ли он улететь на своем транспортнике до того, как сюда прибудет тот, чье имя…

Да нет же, это невозможно! Он же сам видел - Кайло Рен был мертв. Все это несомненная провокация, не стоящая его нервов. Но почему же так дрожат руки, и приходится прятать их за спину?!

Вдруг в самый разгар его размышлений в гостиную вкатились пара лакеев. Вдоль стен пронесся приглушенный шепоток. Хакс поднял голову и… в ужасе замер. Тот, в кого он всадил целую обойму, тот, чье мертвое (да!) тело он пинал сапогом – этот самый человек неторопливым шагом входил в зал. За ним шли… о да, тут тоже был повод для изумления, но душе Хакса было довольно и первого удара.

Это несомненно был он, хотя перемены были налицо. Не только в одежде, которая больше подходила бы бедному фермеру с какого-нибудь Татуина – грязная рубашка с оторванным по локоть рукавом, прикрытая старой накидкой из грубой шерсти. Ноги были босы, но с каждым их шагом гости съеживались в своих креслах и инстинктивно отодвигались подальше. Но самое главное – глаза. Они смотрели совсем иначе, нежели во времена Первого Ордена. В них не было былой угрозы; пожалуй, была даже мягкость. Но когда он подошел, быстро окинул всех взглядом и остановился на Хаксе, тому показалось, что его прожгло насквозь.

Впрочем, то было лишь секундное впечатление. Очнувшись, первым залопотал Эйк.

- О, как я рад… Как все мы рады! Какая неожиданность… Видеть вас, принимать вас здесь… Прошу вас, садитесь! И ваши спутники… Вы, конечно же, помните моего отца? Такое несчастье, прайдовский террор… Но теперь-то мы уверены, что… Ах, как же мы рады!

Остальные принялись нестройно поддакивать.

- Я тоже чрезвычайно рад, что в галактике еще остались люди, верные своему долгу и готовые служить разумному порядку, - негромко произнес Бен в немедленно воцарившейся тишине.

Он не стал садиться, а лишь скинул с плеча накидку и небрежно положил ее на стол. В этот момент всем показалось, что именно он является здесь хозяином, а все остальные, включая Эйка – лишь гости, принимаемые им из милости.

Трое спутников Бена также остались стоять. Финн, как мог, пытался придать своему лицу подобающее выражение. Но он никак не мог понять, почему эти люди так боятся парня, которому он, Финн, недавно со злости выбил зуб? Это была загадка, которую он так и не смог разгадать до самой своей смерти.

Бен перевел взгляд на Хакса, как будто только сейчас заметив его.

- Какая неожиданность встретить вас здесь, генерал, - дружелюбно сказал он, протягивая руку.

Хакс, затрепетав, подал ему потную ладонь и уже не осмелился отпустить; Бен словно вытянул его из кресла и поставил рядом с собой.

- О да… Для меня это тоже… приятная неожиданность.

- Как вам удалось спастись из рук заговорщиков? – спросил клыкастый горнодобытчик.

Бен молча посмотрел на Хакса. Тот, смертельно побледнев, уперся рукой о край стола.

- Не беспокойтесь, Хакс, я не собираюсь обсуждать здесь ваше умение попадать в цель с двух шагов, - вполголоса произнес Бен. – Хотя тема, безусловно, занимательная.

Хакс без сил стек обратно в кресло.

- Верховный… э-э…. то есть Кай…. – пытался произнести Эйк, но ни одно из обращений не шло к текущему моменту и потому не выговаривалось.

- Обращайтесь ко мне так, как вам удобно, Эйк, - Бен ободрительно взглянул на него. – Я так понимаю, мы здесь все свои, без чинов.

- О… э-э… господин Соло! - наконец нашелся Эйк, - Мы с нетерпением ждем, когда вы изложите нам план спасе… то есть возвращения того, что принадлежит вам по праву!

Бен оперся ладонями о стол, подавшись вперед; банкиры вжались в спинки кресел.

- Я поддерживаю связь с командирами Первого Ордена, в том числе и из числа генералов, - ответствовал он. – Многие, опасаясь за свою жизнь, вынуждены были для вида подчиниться узурпаторам… Не будем осуждать их за это. – Бен взглянул на Хакса. – Но, узнав, что мне удалось выжить, они вновь преисполнились надежды. Теперь они ждут моего сигнала, чтобы начать восстание против Прайда и его приспешников.

- Галактический Союз! Это даже звучит противоестественно! – воскликнул тощий банкир в длиннополом сюртуке.

- О, это восхитительный план! – робко сказал Эйк. – А вы… э-э… уверены, что мы тоже должны участвовать в этом… восстании? То есть вот именно мы, на наших кораблях?

Он оглянулся вокруг в поисках поддержки. Судя по лицам его коллег, они тоже предпочли бы, чтобы восстание осуществил кто-нибудь другой, а они подоспели бы к дележу сладкого.

Бен едва заметно криво усмехнулся.

- Господа, если вы действительно желаете вернуть то, что отобрал у вас Галактический Союз, я рекомендую вам быть в первых рядах наступления. Разумеется, мы сокрушим неустойчивую конструкцию Прайда в два счета. Но и желающих поживиться добычей тоже будет немало… Впрочем, - он равнодушно оглядел общество, - если вы не хотите действовать, то, значит, я напрасно потратил свое и ваше время. Поверьте, среди тех, кого обобрал Прайд, найдется много охотников оказаться на Понтено первыми.

С этими словами он поднял со стола свою накидку и сделал движение, чтобы уйти.

- Ах нет, нет, постойте! – Эйк подскочил в кресле, а за ним и другие. – Я имел в виду лишь одно опасение – у нас слишком мало орудий. Сможем ли мы добраться до Понтено незамеченными? Кроме того, доподлинно известно, что в атмосфере планеты находится большая часть флота, оставшаяся от Первого Ордена, и… и многие командиры не осмелятся ослушаться Прайда. Они просто уничтожат нас!

- Не беспокойтесь, - Бен наконец счел, что пришло время сесть. По его знаку Финн, Рэй и Маз тоже опустились в кресла. – У меня в руках - шифрованные позывные нескольких дружественных Союзу планет. В их руководстве тоже есть те, кто заинтересован в свержении власти Понтено. Мы приблизимся к планете под видом их кораблей, после чего воссоединимся с верными мне экипажами разрушителей. Затем мы с Хаксом – Бен мельком взглянул на него, – возьмем столицу в кольцо, и все будет кончено в считанные часы. Надеюсь, что удастся избежать больших разрушений… Мне, как и вам, не хотелось бы начинать победное возвращение Первого Ордена с гибели тех неразумных, кого запугал Прайд, - сказал он мягко. – Однако самому предателю и его шайке пощады не будет.