Все вздрогнули и переглянулись.

- А после того, как мы сметем Галактический Союз и его так называемый Совет, я буду рад щедро вознаградить тех, кто оказал Первому Ордену неоценимую помощь, - добавил Бен деловым тоном.

- Боги, как самозабвенно врет наш малыш! - с гордостью шепнула Маз. – Этому невозможно научиться. Это - отцовское…

Банкиры и промышленники чуть ли не хлопали в ладоши от восторга. Тут Хакс, который к тому времени успел немного успокоиться, рискнул подать голос.

- Верхов…. э-э, господин Соло, - он почтительно поднял руку, - меня беспокоит лишь одно – как мы преодолеем защитное поле? Как вы знаете, – Хакс испытующе взглянул на Бена, - коды доступа Проекта-12 есть только у Прайда. А без них ни один корабль не сможет попасть в атмосферу планеты. То есть попасть-то он сможет, вот только ничего там не найдет… Да и себя самого – тоже. Чтобы сохранить дееспособность, нам потребуется пройти через пропускной шлюз, и тут чужие позывные нам уже не помогут!

Бен бесстрастно посмотрел на него и встал.

- Позвольте, я покажу вам, - сказал он и поднял в ожидании руку.

Эйк поспешно нажал кнопку на пульте стола, а в воздухе возникла голографическая схема Понтено. Планету, в центре которой лежала гигантская столица, окружал защитный слой, по толщине соизмеримый с ее диаметром.

- Еще на заре создания Проекта-12 мною в него была заложена системная уязвимость, - объявил Бен. – Разумеется, именно для того, чтобы обезопасить себя от рисков, которые возникают при концентрации управления в одних руках. В защитном поле есть коридоры, которые не контролируются Проектом. Входы в них находятся… - Тут палец Бена на мгновение завис в воздухе, словно решая, куда ему показать, - вот здесь, здесь и здесь. Коридоры весьма узки и извилисты, - Он нарисовал в воздухе прихотливую линию к поверхности планеты, - поэтому обнаружить их случайно невозможно. Система также не знает об их существовании. Мы войдем в коридор вот здесь и приземлимся вот тут, - Бен наугад ткнул пальцем. – Там нас уже будут ждать верные мне части, и мы немедленно начнем наступление.

Маз с трудом подавила улыбку.

Банкиры, похоже, были удовлетворены услышанным.

- А что, если это ловушка? – послышался скрежещущий голос сзади. – Что, если вы просто хотите заманить нас к Прайду?

Бен не стал оборачиваться; он прекрасно знал, что голос принадлежит чернолицему тирианину.

– Если бы я был шпионом Прайда, то не тратил бы время на уговоры, а просто разнес бы все ваши посудины парой выстрелов из разрушителя, - невозмутимо ответил он. – Мне так же важно вернуть себе Первый Орден, как вам – ваши богатства. Разумеется, вы можете попытаться убить меня, - Он наконец-то удостоил взглядом чернолицего. – В этом случае ничего не получите ни вы, ни я.

Повисла тишина.

- Мы верим вам, - первым подал голос клыкастый, - но вдруг что-то пойдет не так? Вдруг ваши верные части испугаются или не смогут встретить нас? Мы окажемся на незащищенных кораблях прямо в логове врага!

- Что ж, тогда вам лучше остаться здесь.

Опальные денежные мешки принялись переглядываться и перешептываться. В конце концов страх, что кто-то другой сможет добраться до вожделенной добычи раньше их, перевесил страх смерти. После минутного совещания все выпрямились, и Эйк возвестил:

- Господин Соло, мы готовы участвовать в этой великой операции вместе с вами!

- Однако позвольте… - начал Хакс. Догадавшись, что Бен пока не планирует мстить ему, он заметно осмелел. – Вы сказали, что коридоры в защитном поле очень узки. Это означает, что один неверный маневр – и любой из нас окажется в искривленном пространстве, откуда ему уже не выбраться!

Бен понимающе кивнул и еще раз оглядел собравшихся.

- Я могу провести ваши корабли. Но в этом случае мне нужны коды управления ими. Впрочем, если вы опасаетесь доверять мне до такой степени, вы сами можете в момент прохождения коридора находиться вместе со мной здесь, на яхте господина Эйка.

Слушатели снова нерешительно переглянулись. Мысль о том, что нужно выпустить из рук корабль – единственное, что у них осталось (не считая тех ценностей, которые каждый успел загрузить в трюм перед бегством), была весьма неприятна. С другой стороны, было очевидно, что гораздо безопаснее лететь на одном корабле с проводником, а собственные яхты оставить на попечение охранников. Но можно ли доверять охранникам? И можно ли доверять этому отощавшему босоногому изгнаннику, непонятно как выжившему?

Почувствовав их колебания, Бен опустил глаза и мысленно произнес: «Вам нечего бояться. Все будет хорошо».

- Мне кажется, нам нечего бояться, господа! – воскликнул Эйк, посветлев лицом. – Мой покойный отец всегда был преданным другом Первого Ордена, и я следую его примеру. Лично я готов передать управление моей яхтой господину Соло прямо сейчас. Признаться, я так переволновался за последнее время, что предпочел бы… - он искательно посмотрел на Бена – немного отдохнуть, пока мы не приземлимся на Понтено.

- Пожалуй, я тоже, - пробасил клыкастый.

- Буду признателен, если вы проведете и меня, - пропищал тощий банкир. – За все время изгнания я толком не спал, и тоже предпочел бы…

- И меня, и меня тоже! – послышалось со всех сторон.

- Ах, господин Соло, вас определенно послали нам боги! – расчувствованно изрек Эйк.

……….

Бен стоял у окна огромной кабины управления эйковой яхты, разглядывая что-то в черноте космоса. Хозяин ненадолго удалился, чтобы принести ключи управления кораблями. В этот момент послышался топот ног, и в зал вбежали Финн, Рэй и Маз.

Бен не оборачивался.

- Послушай, эй, - подскочил к нему Финн, который так и не смог привыкнуть называть Бена по имени, - может, ты ради разнообразия все-таки посвятишь нас в свой истинный план? Ты точно знаешь, что по этим чертовым коридорам можно пройти?

- Малыш, я что-то не пойму – ты все врал, или действительно намерен воссоединяться со своими дружками из Первого Ордена? – строго спросила Маз, для значительности запрыгнув на пультовый стол. – А куда в этом случае денемся мы?

- Неужели ты все-таки знал про этот Проект-12 и ничего не говорил нам? – горько спросила Рэй.

Бен обернулся.

- Я впервые услышал о нем здесь. Нет никаких коридоров. И я ни с кем не собираюсь воссоединяться, - с расстановкой ответил он.

- Но тогда… - Финн запнулся. – Как же мы попадем на Понтено?

- Я не знаю.

Все трое переглянулись.

- Вот черт… Видят боги, мне не хочется застревать в этом искривленном пространстве, каким бы оно ни было, - пробормотал Финн.

Возникло молчание.

- Я благодарен вам за то, что вы помогли мне оказаться здесь, - Бен оглядел всех по очереди и задержался взглядом на Рэй. – Но я не могу просить вас лететь со мной дальше. Я действительно не знаю, как преодолеть защитное поле. Знаю лишь, что должен сделать это. Или умереть.

Он показал пальцем в темноту за окном, где вдалеке слабо поблескивал маячок на борту «Сокола». Они пристыковали корабль к маленькому астероиду, подальше от эйковой флотилии.

- Вы еще сможете улететь куда-нибудь на задворки галактики и переждать там… до каких-нибудь лучших времен, - сказал он.

Рэй вспыхнула.

- Как ты можешь так говорить?! – воскликнула она со слезами на глазах. – Ты знаешь, что мне не нужны никакие лучшие времена… Умоляю, позволь мне лететь с тобой!

Быстро опомнившись, она опустила глаза. Финн грустно посмотрел на нее и вдруг резко выкрикнул в лицо Бену:

- Слушай, ты! Я тебя умолять не собираюсь. Просто сообщаю для сведения, что мы летим с тобой. Хочешь ты этого или нет!

- У меня никого нет, - поспешила вставить Маз. – Только Лея, да вы трое. Мне больше некуда идти, кроме как с вами. Если возьмете, – добавила она.

Бен хотел было что-то возразить, но в эту минуту послышались шаги и в зал уверенной походкой вошел Хакс. За ним, ведя под руку малышку Миа, семенил Эйк.

Все обдумав, Хакс решил, что волноваться ему нечего. Пока что Бен явно в нем нуждается; с другой стороны, при удобном случае он, конечно же, не преминет поквитаться за Тардо. Поэтому Хакс порешил улизнуть, как только начнется заварушка, разжившись хорошим кораблем и надежным экипажем. Потом, смотря по тому, кто победит – Прайд или Соло – можно будет решить, что делать дальше. Было бы, конечно, лучше всего, если бы они совместными усилиями очистили мир друг от друга: тогда можно было бы и вернуться. Но в любом случае все пока складывалось неплохо, и потому-то на лице Хакса играла довольная улыбка.