Ночь наступила быстро. Не успели погаснуть последние лучи солнца, как по лесу разлился вой. Истошный и пробирающий до костей, словно холод, он стелился среди деревьев. Однако хищники не спешили нападать. Они даже не подошли к моим ловушкам, а значит, они еще далеко. Я искренне надеялась, что они пройдут мимо, но с каждым часом надежда таяла. Эти были разумными и просто так на селения не нападали. Вывод: их натравили. В который раз рука сжала холодный клинок, это приводило мысли в порядок. И вот опять вой. Не ближе, не дальше. С нами играли, запугивали, пытались накалить обстановку. По крайней мере, именно эти чувства роились во мне. Мрак и Искро самым наглым образом расселись вокруг разожженного костра и начищали оружие. Взглядом я снова и снова возвращалась к мужчинам. Уж лучше рассматривать их, чем искать чертей во тьме.

Искро я уже встречала. Мы с ним не поделили один артефакт. Тогда он чуть было не обыграл меня, но я умудрилась вытащить вещь у него из — под носа. Технически он добрался первым, но артефакт был хорошо защищен. Демона скрутило и наверняка убило бы, не деактивируй я ловушку. Но он этого не помнит: удар был достаточно мощный, чтобы отключить даже такого крепыша. Позже он узнал, кто выполнил заказ и, судя по реакции утром, сильно оскорбился. Наверняка считает, что я ударила в спину. Пусть будет так. Переживу, но буду на чеку.

Мрак. Кто же ты? Слышала я про местного князя очень немного. Сильный маг и правитель здешних земель. Говорят, темной магией промышляет, ибо такая сила не приходит из ниоткуда. Странно, несмотря на странные истории о темных делишках князя, местные страха не показали. Они вообще без ума от него, если такое сравнение уместно. И еще… На нем метка Совета, такая же, как на всех его членах. Наверняка он один из них… Черт, я поставила огненную ловушку! Более чем странно, ведь в народе я, в своем нынешнем обличье, владею больше водной магией. Правда, я предпочитаю ледяную ее часть — мне всегда нравился образ Снежной королевы…

— Уже скоро… — Сказал Мрак и протянул руки к огню. Пламя, словно живое, потянулось к нему. Огненный! Все, приехали.

— Хорошая новость. — Искро потянулся, словно кот, и заулыбался. — Наши ребята будут тут через пару часов. — Волосы демона колыхнулись от резкого порыва ветра. Теперь хоть понятно с кем дело имею. И в прошлую нашу встречу ведь он не просто так меня обходил. Хорошо иметь ветер в стихии.

Лес содрогнулся, вой расколол звенящую тишину своей неистовостью. Но в этот раз он был другим, так воют раненые животные в попытке избежать смерти. А я точно знала, что там, в лесу, стена пламени сжигала сунувших свои хвосты в ловушку недолюдей. Вскоре мы смогли разглядеть алые всполохи и вывалившегося на опушку вальняса. Он полыхал словно костер, прополз еще немного и замер навсегда.

— Какого черта? — Мрак смерил меня убийственным взглядом.

— Ты бы предпочел, чтобы я не оставляла ничего на прощание?

Он не ответил, так как из леса выскочило еще семеро тварей. Изрядно подпаленные, но еще более злые, они помчались к нам.

Да что вы знаете о магии? Это стихия, ураган, сметающий любые границы. Он поглотит вас и уничтожит, если вы подчинитесь ему. Но стоит начать сопротивляться, и он уничтожит вас. Сила — это яд, и не многие могут ею воспользоваться. Но со стихией можно договориться, так она вплетается в саму вашу сущность и с тех пор вы становитесь неразлучны. Маги пытаются контролировать силу, но есть и сумевшие договориться с элементалем. Ну, а если их двое? Это сумасшествие.

Вой, крик, звуки ломающихся костей, пробитые стены домов и мелькающие тени. Погань оказалась настолько проворной, что справиться с помощью магии было невероятно сложно. На меня нападали трижды, наверное, почувствовали мою работу в лесу. Я покончила с двумя и теперь пыталась отбиться от третьего. Силы покидали стремительно, казалось, прошла целая вечность. В какой — то момент на меня налетел еще один вальняс и отбросил к куполу. Голова загудела, а купол пошел рябью.

— Черт возьми, умные твари.

В который раз я кинулась в лапы к нечисти, дабы ударить снизу, но снова была отброшена к куполу. Меч благополучно приземлился в стороне. Попыталась собрать мысли в кучу: тварей оказалось не семеро, а десятеро. Мужчины неплохо справлялись со своими, но вскоре обнаружилось, что к нашим противникам присоединились падальщики. Они — то и ринулись на демонов. В академии я бы посмеялась, узнав, что два демона не могут справиться с десятком славных зверушек. Но эти были разумны, что не вязалось с обычным представлением о падальщиках. Они нападали слаженно, пытаясь утомить противника, вымотать и… отвлечь.

Скоро рассвет, но мы погибнем немного раньше. Купол падет, а меня сожрут. Ужасные перспективы.

Оцарапанное плечо нещадно ныло, а вальняс, чуя запах крови, скалился, подбираясь все ближе к жертве. Кровь тоненькими струйками стекала по пальцам и оседала в черную землю. Выбора не было, я хотела жить.

Один из вальнясов в последний раз ринулся ко мне. Я была уверена, что он удивился, почувствовав мою руку, пробивающую плоть. Эти твари — отчасти люди, пусть и не помнят того. А старый демонский трюк, который я подсмотрела однажды, в который раз спас мне жизнь. Я вырвала сердце из груди зверя и повернулась к его «собрату». Гадина оскалилась, но нападать поостереглась. Он обошел меня кругом и помчался на Мрака. Демон в пылу битвы не заметил приближение врага. Огонь, легко срывавшийся с его пальцев, сжигал падальщиков, забирая на себя все его внимание. Искро поблизости не было, а мне чудом удалось преодолеть разделявшее нас расстояние немного быстрее нечисти. Доля секунды, и я отпихиваю демона, а тварь вгрызается в мое плечо. Еще мгновение, и я вырываю ее сердце, выжигая тушу изнутри.

Искро все же сгреб оставшихся — вой стих. Я повалилась на землю под весом огромной туши, пытаясь унять колокола в голове. Кто — то разжал челюсти на моем плече и освободил от смердящей дымом и гнилью твари. А потом новый поток боли заставил вцепиться в руку Мрака. Это он меня держал, пока Искро пытался вывести яд из крови. Боль накрывала слой за слоем подобно одеялу. Дышать было тяжело, а не дышать значило умереть. Но и кричать больше не было сил. Я потеряла контроль и прежде, чем уйти в темноту, заглянула в удивленные глаза Мрака. В эту секунду мы были единой стихией, в омуте наших глаз плескался истинный огонь.

***

Приходить в себя было отвратительно. Сотни мелких колокольчиков выбивали надоедливую мелодию в моей голове, что наводило на мысли далеко не позитивные. Полежав еще какое — то время и настроив шум в голове на менее раздражающую волну, я открыла глаза. Комната была огромной и светлой. Пара кресел, небольшой шкаф из резного дерева, искусный рабочий столик у высокого окна и огромная кровать. Особенно балдахин меня порадовал. Я такие только в фильмах видела. Забавно. На стуле, недалеко от моей кровати, лежали вещи.

На полу оказался мягкий ковер, согревающий босые ступни. Хозяева предложили мне платье: простой покрой из легкой ткани цвета еловых веток. Слишком отрытый вырез оголял ключицы и абсолютно не создавал ощущение безопасности. Но жаловаться не будем, так как хозяин этого места все еще не решил мою судьбу. Иначе я была бы мертва.

Волосы были влажные, что неимоверно удивило. По всей видимости, за мной присматривали и даже купали. Поежилась. Надеюсь, это были служанки. Зеркало обнаружилось в небольшой уборной. Изображение польстить не пожелало — на меня смотрела все та же блондинка с холодными голубыми глазами, высокими скулами и бледной, искрящейся белизной кожей. Истинная Водная. Я потянулась к щетке, лежащей на туалетном столике, и стала неторопливо расчесывать волосы. По мере прохождения щетки по волосам оттенок менялся. И вот в зеркале совершенно другой человек: в глазах зажегся задорный огонек, волосы стали более теплого оттенка, а некогда непослушные волны выровнялись, на скулах заиграл румянец, а на кожу вернулся загар, отличавший Огневиков от Водных. Эту девушку я любила намного больше. Она могла позволить себе быть искренней, улыбаться без особых причин и, что греха таить, задавать глупые вопросы. Ей многое прощалось, так как она была студенткой Академии магии и с недавнего времени входила в местную Великолепную четверку. Правда, последнее не было ее заслугой и от подобной чести хотелось бы отказаться. Я снова тряхнула головой, и предыдущая внешность вернулась. Нет, меня все еще можно было бы узнать, но в этом мире не так много людей и нелюдей, настолько хорошо знакомых со мной. С этими мыслями я заплела косу и вернулась в комнату. Однако пробродив по ней еще с полчаса, убедилась: меня тут оставили в уверенности, что спать я буду долго. Любопытство взяло верх, и я решила исследовать замок.