— Но вызвали же. — Халле пожал плечами, а Ренар как — то нервно сжал мою щиколотку.

— Откуда тогда у них вызов? Подобные ритуалы запрещены.

— Не знаю, — ответил Халле, — слух ходит, что они проиграли спор.

— Странный спор. — Я чуть сильнее прижалась к демону. — Пахнет крупной подставой.

— Юма, — Бранд задумчиво смерил меня взглядом, — ты вязь кому — то еще показывала?

— Нет. — Я нагло выставила руку перед собой. Тауировки на ней не было. — И вряд ли кто — то увидит ее до бала. Но ты ведь не думаешь, что это ради меня так расстарались?

— Хорошо, что спрятала. Наверняка сказать не могу, но в столице появился один проныра, который не очень любит Мрака.

— У Мрака много врагов. — Невзначай заметил Ренар. — Так чем же этот отличается?

— Ну, ему ума может хватить напасть на Юму. Другие поостерегутся.

— Смелый малый, однако. — Небрежно подхватил Ренар. — Может, его того? — И ладонь ребром прошлась по горлу.

— Нельзя. Он один из кандидатов в Совет. Хоть и личность редкостной паршивости, но несколько лет назад стихии приняли его в круг.

— И кто же он?

— Да, так… — Махнул рукой Бранд. — Сосед наш бывший, по дурости земель лишившийся. Хотен Парамр.

Я вздрогнула, а рука тут же потянулась к шее. Эта глупая привычка меня начала злить, а сейчас вспомнился взгляд Мрака, да и удивленный Бранда. Злость вспыхнула мгновенно, а вместе с ней дикие огненные языки вылезли из камина, облизав стену.

— Юма, прекрати. — Тихо произнес Энок, прижавшись губами к моему виску. Удивительно, но это подействовало, и огонь угомонился. — Не тронет он тебя.

— Пускай только попробует. — Прорычала я в ответ.

Я вскочила с дивана и, натянув мягкую обувь, направилась к выходу. Мужчины проводили меня задумчивыми взглядами, и только Бранд последовал за мной. Я нагло прибавила ходу и свернула в одну из ниш. Оторвалась я от демона достаточно быстро и теперь выходила на огромную площадку одной из башен академии. Сцепив руки в замок, я уперлась на парапет и зажмурилась. Но дышать все так же было тяжело, ком в горле просто не давал такой возможности. Пришлось открыть глаза и глубоко вдохнуть, чтобы слезы покатились по щекам. Я даже не заметила, как сзади отворилась дверь, и только когда сильные руки прижали меня к себе, я поняла, что не одна.

— Ну что же ты, сестренка. — Проговорил Ренар. — Сейчас нос станет красный, Бранд только порадуется. К тебе же ни один парень не подойдет.

Я разрыдалась еще громче, а Ренар так и не отпустил меня, но и не проронил ни единого слова. За это я благодарна ему. Когда же слезы стали высыхать, я заговорила.

— Ренар, когда я попала в этот мир, меня сделали рабыней. Сила проявилась не сразу, но как только я почувствовала ее, как только поняла, в какую глубокую задницу попала, я попыталась бежать. Я сбегала несколько раз, и неизбежно меня ловили. Наказывали по — разному… Мной пользовались, Бранд, словно портовой шлюхой. В таких ситуациях соображаешь быстро, а если еще и нет другого выбора, кроме как лечь под кого — то… но попыток сбежать не оставляла. Удалось… — Дрожь вновь прорвалась под рубашку, а воспоминания нахлынули новой волной. Не только о побегах, но все увиденное в замке вмиг пронеслось перед глазами. Я обхватила себя руками, попытавшись отступить, но говорить не прекратила. — На моих глазах эта мразь пользовала девочек… в вашем мире вполне нормально заключать помолвки в тринадцать и выходить замуж в пятнадцать. Но это были дети! Дети, черт подери! Этому ублюдку было плевать на всех! Мясо — вот что мы были… Нет, не мы, они… Я благодарна, судьба детей меня не постигла. Порой величайшее зло принимается как благодать, и какая разница кто тобой пользуется: хозяин или его верный пес… Перт. Я благодарила небеса за то, что кто — то другой, пускай и дети, шли по рукам. Черт подери, я вырвалась только благодаря этому. Его стоило убить, только это страшно. Он ведь силен, и что мое слово против его? Пустой звук. Совет не поверит, а потом узнает про мою особенность… И Мрак тоже… Мы встречались, и он меня узнал. Я всего лишь шлюха в его глазах. Оттого он никак в толк не возьмет, как вязь проявилась…

— Юля, тебя никто не тронет. — Я почти не заметила, как хватка стала железной. Ренар пытался закрыть меня от всего мира, пытался хоть как — то унять мой страх, мою боль. — С Пертом и Хотеном разберемся. Не сразу, но разберемся. А Мрак… Думаю, он растерялся. Дай ему шанс.

— Спасибо.

— Мы справимся, сестренка.

А на крыше стоял еще один свидетель, на которого никто не обратил внимания. По лицу у него ходили желваки, он был зол. А в глазах поселилась грусть. Бранд впервые почувствовал неприязнь к Мраку. Сейчас Бранд понял, что Мрак просто не удосужился спросить девушку напрямую, а она бы не солгала. Вместо этого, он намекнул о ее принадлежности к продажным девицам, а в довершение поделился с племянником, приказав следить за будущей супругой. Рога, видите ли, ему не нужны. Но и она тоже хороша… Просто сбежать. Бабы — дуры, однако. Зато теперь демон спокойно кивнул своим мыслям и удалился, пока его не заметили. Он пока не принял решения, но первая искра понимания уже зажглась в его сердце.

***

Огромный стол был завален бумагами со всевозможными прошениями, доносами, кляузами и прочими излияниями, которые князю необходимо просматривать, отвечать или попросту принимать меры. Также среди бумаг было выделено особенное место для сводок по прибыли и растратам. Чаще всего Мрак приступал к таким документам в первую очередь. Так или иначе, а были любители искать лазейки, и с такими людьми необходимо разбираться безотлагательно. В этом все миры похожи: если что — то где — то можно вынести, то так и сделают. Нет, Мрак доверял своим людям, но предпочитал самолично перепроверять отчеты. Сегодня же цифры остались в стороне — для подобной работы необходимо ясное сознание. А еще минимум спешки и эмоций. Вот только последний месяц демон чувствовал что угодно, но не спокойствие. Кто послужил тому причиной, догадаться не сложно. Наглая ведьма посмела сбежать!

Тихо отворилась дверь, пропуская Искро в кабинет. В этом замке только ему позволялось заходить без стука. Долгие годы преданной дружбы переплели судьбы демонов. Мрак бесконечно доверял другу, ставшему частью его собственной семьи. Нет, они не росли вместе и познакомились всего столетие назад, но найти второе столь же надежное и верное существо практически невозможно. Оба мужчины ценили дарованное им, но старались не распространять факт братания. Да, лет шестьдесят назад Мрак принял Искро в свой круг. Они стали братьями. Пусть не по крови, но по духу.

— Был в гарнизоне, — Искро уселся в кресло и схватил листок с самого верха, — ребята молодцы. Племянничек твой тоже отличился, но в грязь не ударил. Ранет говорит, в мальчишке талант, вот только голова слишком горячая… Как бы дров не наломал.

— Бранд ведь огненный. Ничего, пару шишек набьет, авось поумнеет. Надо будет запрос на летнюю практику написать. Пусть его к границе вышлют… опыта поднабраться. — Мрак сложил руки на груди и откинулся в кресло.

— Ты как? — Тихо спросил Искро, вглядываясь в лицо собеседника.

— Бранд прислал письмо… Я тебе не говорил, но…

— Но как ненормальный погонял по плацу городскую стражу, давая им уроки фехтования. — Искро усмехнулся и так же скрестил руки на груди. — И что же он пишет?

— Что я дурак.

Молчание со стороны друга и удивленно приподнятые брови. Бранд всегда был очень сдержанным в отношении Мрака. Да, вначале он ему не доверял и устраивал поистине детские выходки вплоть до побега из замка, но вскоре парень проникся к родственнику особыми чувствами. Доверие и восхищение, а порой и подражание стали первым шагом к осознанию себя как одной семьи. Парень действительно воспринимал Мрака как некий идеал. Возможно, это звучит странно, но не для человека, росшего без отца и матери и получившего тепло от чужого, пусть даже и кровного родственника, а не от родителей.

— Сказал, чтобы я пару уроков хороших манер взял и не смел оскорблять Юлию. А еще добавил, что она тоже упрямством страдает знатным… и не собирается возвращаться.