А боевые корабли были уничтожены так быстро, что Леорд даже не успел понять, что произошло. До прихода низвергателей, Леорд предложил жителям этой планеты добровольно сдаться в плен (читай рабство), а если жители откажутся это сделать, открыть ядерный обстрел. Но Светлый Иерарх Айван сам уничтожил десять вооружённых кораблей из пятнадцати, а остальных истребили низвергатели средней ветви, которые вышли на околопланетарную орбиту. Комплекс защитных программ «Кокон» позволяет это сделать.

Вот в этом-то сражении, Леорд потерял почти всех наёмников. Поэтому, он решил пойти на другой, достаточно хитроумный ход. Он решил создать воинов искусственно. Для этого, Леорд привлёк биоинженеров, и они начали разрабатывать первые прототипы боевых существ. Этих существ условно назвали «Пожирателями», потому что они обладали, плюс ко всему прочему, большим аппетитом. Каждый из них в течение дня мог съесть десять килограмм мяса. Как видим, опыт был неудачный, из-за появившейся способности к случайному телепортированию. Далее говорилось, что Леорд готовит новый образец боевых существ, уже без таких недостатков, как в первой версии. Кроме того сообщалось, что низвергатели уже ищут базу, на которой создают этих существ, а баз судя по всему несколько. По всей видимости, эта раса физически будет гораздо сильнее людей, иначе создавать бы их не было смысла. Теперь всё стало гораздо более ясно.

Потом я стал думать о чём-то своём и не заметил, как заснул. Через некоторое время я проснулся, и не просто так; меня разбудили звуки. Кто-то царапал по крышке ларца. Причём царапал очень нехорошо, думается, когти у него были острее стали. Чтобы так елозить по мрамору, нужны очень крепкие когти. Я не стал подавать никаких звуков. Гость сначала немного прошёлся по левой стороне крышки, после чего добрался до середины. Существо сопело и, казалось, принюхивалось к крышке. Интересно, кто передо мной? Пожиратель?

Я прислушался. Он прошёлся по крышке лапой. Если судить по звукам, то лапа у него была мохнатая. У пожирателей же, наоборот, лапы были без волос, как у куриц. Значит, не пожиратель. Так кто же тогда? Неандерталец? Вполне возможно. Неандерталец – это снежный человек, по сути. Ростом два метра и бегает сто километров в час – не на каждой машине от него сбежишь. Кроме того, одной лапой может переломить хребет быку. Я пару раз встречался с такими, схватка была сложная. Вдобавок, неандеры (мы их так сокращённо называем) владеют гипнозом, хоть немного, но владеют. Могут так задурить тебе мозги, что ты остановишься, как вкопанный, и оружие из рук выпустишь. Мы с Харием один раз пошли на такое задание: целое гнездо неандертальцев не давало покоя людям. Ну то что это было целое гнездо, мы потом поняли. Они спускались с гор и воровали домашних животных – куриц, свиней, даже коров по склонам утаскивали. Случалось, что и на людей нападали.

Так вот, мы забрались в горы и заметили, что у них там вроде как логово, куда было натаскано много веток. Зачем они ветки туда таскали, не знаю: они ведь живородящие, как люди, яиц не откладывают. К тому же, они сплошь покрыты шерстью, и любая зима им нипочём. Когда мы поднялись в их логово, один из них, самый старший и большой, воздействовал на Хария. После чего, Харий выпустил молот из рук, и всю работу пришлось доделывать мне самому. Я вышел оттуда со сломанной ногой, зато эти существа больше людей не беспокоили людей из деревни. А ногу мне сломал тот же подлец, который у них был самый крупный – он запустил в меня большим камнем, сверху. Камень скатился со склона, и я не успел увернуться, вот так вот.

Так что если сейчас надо мной стоит неандерталец, то дело ещё хуже, чем с пожирателем. Они хоть и глупые, но чуть умнее пожирателей. Неандер может догадаться поднять крышку и посмотреть, кто тут сидит. Ведь пришло это существо, вернее всего, по запаху. Видеть меня особенно никто не видел, слышать тоже. А вот выследить по запаху мог любой местный хищник.

Гость постоял надо мной ещё немного. Было слышно, как он то ли размышляет, то ли ещё что. Я не видел его, но старался внимательно прислушиваться, чтобы оценить его размеры и примерную форму тела. Это позволит понять, кто передо мной и подобрать верную тактику для возможного боя. На этой опасной планете, нужно продумывать каждый свой шаг, работать головой больше, чем руками. Ведь я пришёл сюда для того, чтобы спасти людей, я их последняя надежда. Если я совершу необдуманный поступок и погибну, они никогда не вернутся домой.

Если поступь будет мягкая, значит, существо покрыто шерстью: велика вероятность, что неандр. Если шаг будет как куриный, тогда может быть пожиратель, у них лапы словно куриные. Поэтому я прислушивался очень внимательно. Но шаг у существа, как ни странно, не был мягкий. Что-то клацало по мраморному полу с рунами, как цепь. Значит, когти всё же есть, у неандертальцев их нет. Гибридная раса? Неужели это неандр плюс пожиратель? Я вполне допускал, что неандертальцы здесь могли быть. Здесь могла быть не одна разумная раса, а несколько. Например, на нашей планете, было четыре разумные расы – люди, сварги, слоны, дельфины. А здесь, вполне возможно, было две расы – неандертальцы и пожиратели. Пожиратели даже глупее, чем неандеры.

Гость ещё раз процарапал по плите. Я старался дышать не так громко, чтобы он меня не услышал. Хотя это было немного излишне, всё-таки толстая мраморная крышка, да ещё и так плотно лежит. Но на всякий случай стоит поступить именно так. Конечно, желательно бы не вступать с ним в сражение. Причина очень простая. Если мы схватимся, то будет кровь. А кровь привлечёт других хищников, возможно, и не одного. Ведь кровь для хищника – это лучший путеводитель и ориентир, как стрелка на экране навигатора. Прибавь сюда то, что если мы будем драться, то нашумим, и привлечём сюда лишнее внимание. Нет, лучше просто посидеть тихо. В конце концов, существо может уйти, так и не открыв крышку.

Я сидел и ждал, пока оно уйдёт. Но существо ещё пошебуршало минут пять, явно тренируя мои нервы. Я не буду описывать эти царапки, они почти ничем друг от друга не отличались, существо просто водило когтями туда и сюда по крыше, точно пыталось процарапать её насквозь. Потом, создание затихло. Что он делает? Было такое чувство, что он прислушивается. Но существо не прислушивалось. Оно стало уходить. Да-да, его шаги стали отдаляться, раздаваясь всё тише и тише. Я даже не мог поверить в такую удачу. Несколько мгновений спустя, всё было тихо. Я удивлённо наклонил голову. Неужели я спокойно посплю хотя бы пять минут. Поначалу я не поверил, а потом всё же решил воспользоваться этой новой возможностью. Я решил снова заснуть. Хоть это мне удалось и не сразу, но всё же удалось. Я снова не заметил, как заснул. Затем я проснулся опять. Проснулся на сей раз я не от поцарапываний, а от шагов. Я прислушался: да, шаги были те же самые, что и в прошлый раз. Та же мягкая поступь, но то же звонкое бряканье в конце, словно курица вышла замуж и надела на каждый палец колечко.

Опять то же самое существо. Видимо, оно не нашло себе еды и решило пойти по уже проторенной дороге. По дороге моих запахов. Как и в первый раз, гость подошёл к ларцу и стал внимательно принюхиваться. Даже отсюда, я слышал как сильно его ноздри качают воздух. Судя по звукам, ноздри у него большие, а значит, и рост немаленький. Но при этом ходит плавно и почти не шумит, а отсюда следует простой вывод: по форме тела он либо похож на кошку, либо на человека. Одно из двух – или ходит прямо, или крадётся на четырёх лапах. В моём уме проносились многочисленные расы, которые я видел на других планетах. Всего, я знал около пятисот достаточно разных рас, так что выбрать было из чего. Но с другой стороны, эта планета достаточно необычная (взять те же растения), поэтому здесь могут обитать невиданные мной расы. Потому-то я бросил перебор и стал прощупывать слухом темноту вокруг себя. Как и в первый раз, гость взялся за оцарапывание плиты; звук был настолько раздражающим, что я был готов выбить крышку ударом кулака, схватить существо и придушить. Но возможно, он только этого и добивался, если у этого существа были мозги.