– Привет, Пол! Трудное утро?..
– Привет… Да, как-то не заладилось. Представляешь, хотел добраться побыстрее и поехал по магистрали, а она закрыта на ремонт. И ведь знал же, но забыл. Как я мог забыть?..
– Бедный Пол, – сказала Синти, – что-то ты в последнее время стал таким забывчивым. Надеюсь, дорогой, ты не забыл, что обещал пойти со мной на концерт «Энтерпрайс»?
– Нет, не забыл, – ответил Пол, улыбнувшись чуть смущённо и виновато. Раздражение и напряжение от неудачного начала дня спало. Замаячили радужные перспективы на прекрасный вечер вдвоём с Синти. – Надеюсь, мы сегодня отужинаем вместе?
– Возможно, – лукаво улыбнувшись и подмигнув ему, ответила она и послала воздушный поцелуй.
Синти удалилась в «аквариум» к шефу, а Пол смотрел ей вслед, любуясь идеальной фигурой девушки и рисуя в воображении варианты их интимной встречи. Его мечты были грубо прерваны внезапно возникшей перед ним секретаршей шефа, сухой и плоской мымрой Аннет Олсон, всегда упаковывающей свои мощи в глухой костюм мышиного цвета.
– Господин Мак-Кинли, шеф интересуется, когда вы, наконец, закончите отчёт по «Дженерал Моторс»? Все сроки истекли, – сказала Аннет, строго глядя на него бесцветными немигающими глазами, отчего Полу стало не по себе.
– К завтрашнему дню закончу, – ответил Пол и отчего-то покраснел, будто нерадивый ученик, которого уличили в лености. – Я только вчера получил данные от их главных дилеров о продажах за текущий месяц…
– Могли бы и раньше побеспокоиться вместо того, чтобы любоваться прелестями госпожи Кортье. Здесь деловой офис, а не ночной клуб, чтобы пялиться на девиц, – выговаривала ему Аннет со скрытой завистью к Синти.
Пол покраснел ещё больше и уже хотел ответить ей какой-нибудь язвительной колкостью, но Аннет поставила точку, одарив напоследок смутившегося Пола таким взглядом, будто вылила на него ушат холодной воды. Она удалилась, всем своим видом выказывая ему своё презрение. Пол скорчил ей вслед гримасу и уткнулся в монитор, пытаясь сосредоточиться на работе. Но работа не клеилась. Мысли ускользали в разбежку, кружились хороводом, путались и обрывались. Ему потребовалось время, чтобы успокоиться и приступить, наконец, к своим прямым профессиональным обязанностям.
За ленчем в маленьком кафе на углу улицы, где обычно собирались все сотрудники фирмы, Пол сел за столик рядом с Синти, которая уже о чём-то весело щебетала с Марком, пялившим на неё свои всегда нагловато-самоуверенные глаза. Горячая волна ревности окатила Пола, и его щёки запылали огнём, но он сдержался от пикировки с Марком. Коротко кивнув, он сел за стол. Синти заметила его хмурое лицо и с улыбкой сказала:
– Не переживай так, Пол. С кем не бывает…
– Со мной такого никогда не бывает, – бестактно встрял в разговор Марк и самодовольно ухмыльнулся. – Я никогда теперь не опаздываю и ничего не забываю. А знаешь, почему? Потому что приобрёл «Второе Я»!
Пол, молча ковырявший вилкой салат, вскинул на него удивлённый взгляд. Он едва не поперхнулся от неожиданности.
– Ты?.. Ты вживил себе эту электронную штуковину в мозг? – Едва слышно выдавил он из себя.
– Да. И очень доволен, хотя и отвалил немало баксов. Замечательная вещь! Теперь я без напряжения делаю любое задание, одной левой, да ещё остаётся уйма свободного времени. А тебе бы тоже не мешало поставить себе в мозги такой компьютер. Может быть, чуточку поумнеешь и перестанешь быть таким рассеянным. – Марк ухмыльнулся с чувством превосходства и продолжил: – Я очень выгодно вложил свои сбережения. А ты, Пол, все денежки спускаешь на книжонки. Что ты в них нашёл? Это же анахронизм. Смотри, как бы тебе не попасть в немилость шефу. Он в последнее время косо смотрит на тебя и, если честно, не без оснований. Ты сам даёшь повод. Подумай о конъюнктуре на рынке труда.
Последняя фраза Марка, произнесённая им с явным намёком, добила Пола, и он, не сдержавшись, съязвил:
– Уж лучше попасть в немилость начальству, чем стать киборгом. Чтобы какая-то железяка думала за тебя, руководила твоими действиями и желаниями?.. Нет уж! У кого нет своих мозгов, тому эта штука в самый раз, а я и своими доволен.
– Ну и глупо, – ответил Марк вполне миролюбиво. Он допил кофе и встал из-за стола. Но уйти, не оставив за собой последнего слова, было не в его характере. Глядя на Пола с высока, Марк сказал: – Пока можно приобрести «Второе Я» за полцены. Я бы тебе посоветовал хорошенько подумать, если тебе дорога карьера и работа. А твои рассуждения насчёт киборга – это предрассудки. Технический прогресс решает всё. Не забывай, что мы живём в 21 веке. Кто не идёт в ногу со временем и прогрессом, тот безнадёжно отстаёт и окажется на обочине. Конкуренция – вещь жёсткая. Подумай, Пол.
Подмигнув Синти, Марк вышел, оставив их вдвоём. Синти посмотрела на раскрасневшееся лицо Пола и осторожно спросила:
– Пол, ну что ты так разволновался? Марк тебе дело советует. Я слышала, на фирме скоро начнётся сокращение. Сам знаешь, какая ситуация. А шеф не доволен твоей работой. Я боюсь, что ты потеряешь работу и тогда… Подумай о нас обоих, Пол.
– Не бойся, Синти, работу я не потеряю. Я соберусь… Ты же знаешь, что я способен на большее, да и шеф знает. А советы Марка мне ни к чему. Я никогда не пойду на то, чтобы уподобиться машине, хоть самой замечательной и совершенной. А в этом я очень даже сомневаюсь. Я – человек, Синти, и хочу им остаться, чтобы ни происходило в этом безумном мире.
– Хорошо, хорошо, Пол, не горячись. Ты, конечно, прав, но ведь нужно думать о будущем. В конце концов, что плохого в том, что при тебе всегда будет суперкомпьютер? Он только помогает в принятии правильных решений, а твои мозги не заменяет.
– Может быть, пока и не заменяет. Но что будет дальше? Наверняка, скоро появится какая-нибудь более совершенная модель, потом ещё более совершенная. Я читал и знаю, что искусственный интеллект создать вполне возможно. Только это всё равно будет… как бы поточнее сказать?.. стерильный разум. То есть без эмоций и чувств.
– Ну, это ещё когда будет? Да и не очень-то верится…
– Нет, Марк кое в чём прав: прогресс, будь он неладен, может завести нас очень далеко. То, что кажется сейчас фантастикой, станет реальностью ещё при нашей жизни. Представляешь, если «электронные мозги» станут такими совершенными, что станут думать за нас. А наши собственные мозги совсем обленятся и деградируют. А как же быть с любовью? Компьютеру эмоции неведомы. Он будет выбирать партнёра как племенного производителя, совершенно рационально.
– Ты говоришь глупости, – слегка обиженно ответила Синти.
– Не обижайся. Я люблю тебя, Синти, – сказал он с нежностью и положил свою ладонь на её руку, ощутив под пальцами трепетное тепло.
Синти смягчилась и подарила ему очаровательную и слегка кокетливую улыбку.
– Я тоже люблю тебя, Пол.
Вечером после работы Пол заехал за Синти, и они отправились на концерт восходящей поп-звезды. Пол не любил попсу, ему нравилась «серьёзная» музыка: классика или добрый старый настоящий рок, но он считался со вкусами Синти, хотя и подозревал, что её увлечение попсой вызвано лишь веянием моды и влиянием подруг, а не истинными симпатиями.
Пол вот уже год ухаживал за Синти, и она давала ему надежду, что их отношения со временем подойдут к той черте, за которой жизнь одинокого мужчины приобретает новое качество. Он внутренне давно был готов к такому повороту, но природная застенчивость и нерешительность мешали ему сделать последний шаг.
После концерта Пол и Синти немного покатались по ночному городу, залитому морем разноцветных огней, но толпы праздных прохожих, заполонившие улицы, вскоре вызвали обоюдное желание уединиться. Синти с готовностью приняла предложение Пола поехать к нему домой.
Оставив свой «Форд» у крыльца, Пол обошёл машину, открыл дверь и галантно подал руку Синти. Она удивлённо взглянула на него, улыбнулась и восхищённо выдохнула:
– О, Пол!..
