Стройный ряд нарядов по последнему писку вампирской моды: плащи, камзолы, сюртуки, сорочки и рубашки, все это подобрано с таким изыском, что Мэллори даже не решилась прикоснуться к одежде. Отдельной полкой стояли начищенные до блеска с десяток пар ботинок. Мэллори опустила взгляд чуть ниже и правее. А вот и заветные ящички… Осторожно, боясь лишний раз скрипнуть, открыла самый верхний. Галстуки и заколки для них. Идем ниже. Запонки и перстни. Подавив в себе желание любоваться ими до самой ночи, Мэллори опустилась ниже. Она открыла последний ящик и возликовала. Белье!

Мэллори начала перебирать педантично сложенное исподнее, когда внезапно поймала себя на странной улыбке. Стойте-ка! Она тут чтобы убить его! А не чтобы рассматривать узор на нижнем белье вампира, маньячески улыбаясь при этом. Мэллори резко отдернула руки.

Искомое оказалось в том же ящике, рядком выстроенное по парам. Злорадно усмехнулась. Игра началась. Вампирская педантичность потерпит крах!

Довольная собой, Мэллори провела остаток дня в попытках оторвать от кровати ножку, потом оторвать ножку от стола и, в конец отчаявшись, от стула и кое-как заточить ее тупым ножом, с трудом найденным на кухне. Стул был явно из дуба, но вдруг и дуб сработает? Для полного антивампирского комплекта ей не хватало лишь лимона, но раздобыть его в здешней глуши представляло собой нечто еще более нереальное, чем говорящие коты. Мэллори спрятала орудие возмездия под платьем за подвязку шерстяных чулок, благо широкая юбка скрывала и ставшую странной походку, и подозрительно выпирающий колышек.

Сумерки опускались на горизонт. Скоро должен пробудиться граф, не стоит сейчас пытать удачу. Потому Мэллори решила отправиться на задний двор и прогуляться по саду. Увядающая природа была прекрасна: теряющие цвет деревья, казалось, высыхали на виду, колючие заросли кроваво-красного шиповника и огненного барбариса окружали неестественно свежие, дышащие жизнью в этом загробном царстве, розы. Витиеватые дорожки, выложенные камнем, сплетались одна с другой в плотный клубок, а скульптуры неведомых чудовищ охраняли их от зевак. Опускалась тьма, пожирая все на своем пути. Мэллори присела к кусту роз и склонилась к раскрывшемуся бутону, вдыхая сладкий цветочный аромат.

– КТО ПЕРЕПУТАЛ ВСЕ МОИ НОСКИ?!

От возгласа даже вороны, ютящиеся на пиках башен разлетелись кто куда. Мэллори обернулась на замок и довольно ухмыльнулась.

Один за одним в витражных окнах, в бойницах загорались маленькие веселые огоньки. Замок оживал с наступлением темноты, жизнь вливалась в него ровно как покидала весь окружающий мир. Мэллори проверила наличие кола, примерила его поудобнее и решительной походной направилась обратно во дворец.

Плачущие звуки клавесина насторожили ее еще в холле. Дискотека Средневековья? Она поспешила, пытаясь отыскать источник кошмарных завываний. Искать долго не пришлось. В гостиной комнате на первом этаже граф во всю мощь своих изящных пальцев вытягивал из инструмента болезненную, мучительно невыносимую мелодию. Мэллори поморщилась и против воли заткнула уши, спасая барабанные перепонки.

– Ты уже проснулась, – улыбаясь поприветствовал ее Майкл, не прекращая пытать клавесин. – Как ты провела день? Улучшилось ли твое самочувствие?

– Казалось, что да, но от этой музыки мне снова плохо, – буркнула Мэлл, подходя ближе. Лонгфорд с особым торжеством сыграл последние ноты и оторвал руки от инструмента. Мэллори с облегчением выдохнула – еще пара минут такой музыки и она точно достала бы кол прямо сейчас.

– У вас чудесный сад, – невзначай призналась она, облокачиваясь на клавесин.

– В самом деле? – усмехнулся граф и движением полным аристократичной красоты поправил золотистый локон, посмевший упасть ему на лоб. Мэллори заворожено наблюдала за этим, как кот следит за висящей на ниточке игрушкой.

– Почему у вас так много свечей в замке? – спросила Мэлл, блаженно рассматривая как огонь играет на гранях перстней графа. До чего же красивые, тонкие пальчики…

– В смысле? – нахмурившись переспросил Майкл.

– Любите игры с воском?

– Что?

– Что?

Мэллори нервно хихикнула и отвернулась. Твою ж дивизию, так ведь и выдать себя недолго! Это все его вампирское очарование сбивает ее с толку. Теперь понятно, почему этот кровопийца так долго тут живет – попробуй скажи ему «нет», глядя в эти голубые глаза!

– Кажется, твое состояние значительно улучшилось. Выглядишь вполне бодрой, – граф встал из-за клавесина и сделал попытку подойти к Мэллори, но та благоразумно увернулась, спрятавшись за инструмент с другой стороны.

– У меня так всегда, – махнула она рукой. – Толком и не видно, когда болею.

– У тебя прекрасный цвет лица, Мэллори, – зубасто улыбнулся граф и вновь сделал шаг к ней, а та, в свою очередь, переместилась дальше.

– Вы мне льстите, – смущенно гаркнула Мэллори и прокашлялась, пытаясь снять с горла спазм от волнения.

– И дивный запах… – улыбка графа стала еще шире.

Пляска вокруг стола продолжилась.

Черт! Мэллори мысленно укорила себя – не надо было еще раз утром мыться!

Мэлл перешла к клавишам, держась всего в полуметре от Майкла.

– Это не я, это все наверняка Галлант все здесь надушил, – отрицательно закачала головой она.

Лонгфорд хищно провел языком по губам. Мэллори судорожно вздохнула и присела на стульчик для игры. Должна. Держать. Сопротивление.

Мэллори демонстративно громко чихнула и зашлась кашлем умирающего от чахотки несчастного алкоголика. Лицо Майкла тотчас вытянулось и он уже было дернул руку к карману, чтобы закрыть лицо платком, но вовремя себя удержал.

– Ужин подан, мой господин, – прервал неловкое молчание Галлант, неслышно появившись в дверях.

Мэлл тихо выдохнула. Ужин это хорошо, вряд ли кроме нее здесь кто-то питается по-человечески, так что момент кровавого пира вновь отсрочен.

– После вас, миледи, – галантно развел рукой Майкл, видимо, не желая приближаться к простывшей жертве.

На этот раз Мэллори наелась от души – перепробовала почти все блюда, представленные на столе. Она не ела ничего со вчерашнего утра, так что аппетит у нее был поистине дикий, ровно как и жажда – она выпила половину графина разбавленного вина.

– Отменный аппетит… – с подозрением протянул Майкл, прищурившись наблюдая за ней. Мэллори кашлянула в его сторону. Граф вжался в кресло.

После плотного ужина, во время которого Лонгфорд не спускал со своей жертвы глаз, граф решил отправиться в библиотеку и заняться своим любимым делом – полночным чтением.

– Тебе лучше пойти и отдохнуть, – сказал Майкл. – Я слышал, что людям полезно спать по ночам. Сейчас для меня нет ничего важнее твоего здоровья.

Ах, как сладко бы звучали эти слова, если бы не клыкастая улыбка, за ними последовавшая!

– Нет-нет, напротив! Надо разогнать кровь по организму, – запротестовала Мэлл. Майкл понимающе улыбнулся на слове «кровь» и закивал. Уж в чем-чем, а в кровушке он толк знал.

Граф зажег несколько оплавленных подсвечников, сел в глубокое кресло и открыл заранее подготовленную книгу. Погрузившись в чтение, Майкл затих и тишину прерывало лишь сухое шуршание страниц. Мэллори вновь проверила кол. На месте.

Просто подойти и вогнать ему кол в сердце? Мэллори с сомнением взглянула на мирно читающего вампира. Нет, ведь у них молниеносная реакция и вряд ли у нее получится опередить его. Может быть, подойти с другой стороны?

Придерживая тайное оружие одной рукой, Мэллори на цыпочках подкралась к Майклу и обошла его вокруг. С какой бы стороны лучше?..

– Все хорошо? – спросил граф, поднимая на нее взгляд.

Мэлл молча кивнула, с серьезным видом осматривая вампира. Так, вот если как следует замахнуться и примериться, стоя позади, должна попасть в самое сердце…

Мэллори ойкнула и мир полетел перед ее глазами. Майкл молниеносно подскочил и подхватил девушку. Мэллори отчаянно вцепилась в его камзол. Чертовы стопки книг всюду! Они на полках должны лежать, а не мешать планировать убийство!