– Я рад это слышать, – раздался голос графа совсем рядом. Мэллори резко обернулась и отскочила на несколько шагов назад. Но за спиной у нее никого не было. Только ветер беспощадно трепал шторы.

– А теперь… – сказал Майкл и Мэллори почувствовала, что он совсем рядом. Непонятно как, каким-то шестым чувством она угадала его присутствие. «А теперь…» и кровь у нее в жилах застыла до масляной густоты.

– Тише, не бойся… Я не причиню тебе боли…

Руки Лонгфорда коснулись ее тела. Одна ладонь опустилась на талию, а вторая скользнула по шее к подбородку, откидывая голову назад. Сердце билось, будто вот-вот разорвет ее грудь. Этот магнетический шепот и ужас обездвижили ее. Мэллори закрыла глаза и глубоко вздохнула. Она ощутила его дыхание на своей шее и закусила губу, предвкушая, каково это будет, когда он вонзит клыки глубоко в ее плоть…

Внезапно Майкл закашлялся и чихнул.

– Чем от тебя так пахнет?! – возмутился вампир, отбегая от жертвы на несколько шагов назад и зажимая свой чувствительный нос. Стоило Майклу вернуться к нормальному голосу, как гипноз тотчас же отпустил Мэллори. Она мотнула головой, прогоняя забытье.

– Ох, я не сказала тебе? – притворно воскликнула она, касаясь пальцами подбородка. – У тебя на полках было столько различных бутылочек, так что я решила использовать их все. По-моему чудесный аромат вышел. Ты так не думаешь?

– А что у тебя с прической? – спросил Майкл, немного придя в себя после удара по обонянию, с омерзением смотря на голову девушки.

– А что с ней не так? – скорчила мину Мэллори, касаясь жирного волосяного гнезда, что не жалея сил намазывала маслом для особого блеска. – Я старалась вообще-то!

– А платье… – Лонгфорд испустил печальный вздох, осматривая наряд своей жертвы.

– Ну с ним-то что не так? Тебе не угодишь! – фыркнула она, сложив руки на груди. – Мне показалось, что платья в гардеробе недостаточно шикарны для такого случая. Так что я немного модернизировала одно.

Модернизировала – это мягко сказано. Оторвав все оборки с лифта, Мэллори с вдохновением прорвала вырез так низко, как позволяли приличия. Тоже самое постигло и юбку, разодранную в клочья умелыми руками юного винодела.

– Ладно… – устало выдохнул вампир. Мэллори победно вскинула подбородок. Сдулся? Всего-то дел! – Давай закончим с этим побыстрее. Я заткну нос.

Майкл подлетел к ней и вновь схватил за талию. Мэллори испуганно пискнула:

– Мне что-то не хорошо…

– Давай я окончу твои страдания, – уже открывая рот для укуса оборвал ее Лонгфорд.

– Так невкусно будет… – сделала робкую попытку опротестовать Мэллори, упираясь обеими руками в грудь вампира. – Ты ел когда-нибудь больного? Ничего приятного, гарантирую. Живот еще у самого заболит…

Майкл с сомнением посмотрел на девушку. Мэллори приняла болезненный вид, провела по лбу рукой, как бы смахивая температурную испарину. Майкл прищурился. Мэллори кашлянула.

– Ладно! – видимо это стало последней каплей в чаше терпения кровопийцы. Он выпустил девушку из рук и брезгливо поморщился. – Подождем, пока ты не выздоровеешь. Даю тебе неделю. И не больше!

Мэллори отчаянно закивала:

– Как скажете, граф! Неделя так неделя. Мне хватит.

Майкл, еще что-то бурча себе под нос о заразности инфлюенции, быстро удалился из залы. Мэллори радостно вскинула руки в воздух. Получи, кровосос! Она еще с тобой разберется. И даже недели будет многовато. Справится за пару дней.

В бой!

Несмотря на непосредственную близость к семейству кровопийц, в деревне мало знали о способах их уничтожения. Порой заезжий рыцарь рассказывал способ другой, иногда местные старцы просыпались и вещали истину в народ, но в целом селяне в плане защиты были как слепые котята. И Мэллори исключением не являлась.

Она проснулась рано утром, умылась, надела свое боевое платье и отправилась изучать замок. Что же она знала о вампирах? Предпочитают спать в гробах, особую тягу испытывают к паутине и оплавленным свечам. Истинные атеисты – не признают ни одну религию. Из особых примет: бледная кожа, острые клыки и непереносимость чеснока. Поклонники органных концертов Баха, фетишисты на бархат и кружева. Страшные педанты. В деревне были свято уверены, что если спрятать носок вампира, то он не успокоится, пока не найдет его, а там рассвет сделает свое дело. Тоже самое касалось и смешанных круп. Еще одним поверьем было выбить вампиру зуб и тогда он не сможет насытиться. Мэллори с сомнением посмотрела на свои маленькие кулачки. Оставим это на крайний случай. Самым действенным и не неоспоримым способом борьбы с ночными порождениями был осиновый кол в сердце. На втором месте половинка лимона – согласно древнему преданию вампиры не переносят кислоту лимона, якобы она портит эмаль зубов, жизненно необходимых для них.

Вообще-то ей полагалось лежать в кровати и изображать смертельно больную, но пока рядом не было ни Галланта, ни графа можно и даже нужно исследовать пространство. Кто знает, вдруг она найдет какой-нибудь случайно завалявшийся серебряный кинжал. В этих кучах мусора может быть все, что угодно. Но кроме запертых комнат и паучьих кладок Мэллори не обнаружила ничего полезного в правом крыле. Вот же досада!

Было так непривычно безнаказанно бродить по замку, которым ее, да и других деревенских детишек, запугивали с самых пеленок. Видите вон там, на холме, место поганое? Живет там премерзейшее зло! Оно заберет вашу душу и обглодает косточки! А между тем граф древним отнюдь не выглядел. На вид тридцать с небольшим. Мужчина в самом расцвете сил.

Когда вчера вечером Галлант проводил ее обратно в комнату, он настоятельно рекомендовал ей держаться подальше от покоев господина. Якобы у него очень чуткий сон и если его разбудить днем, ночью он будет в прескверном состоянии духа. За сим он велел держаться подальше от левого крыла замка, в особенности от хозяйской спальни, выделяющейся на фоне остальных величавыми размерами и, конечно же, изысканно украшенной дверью под самый потолок.

– На двери в спальню хозяина золотые ручки. Блестяшка такая, поняла? – повторил Галлант и устало закатил глаза, будто говоря: ну как такой деревенщине объяснить, что такое золото. Мэллори хитро улыбнулась и послушно кивнула. Да-да, золотые ручки! Конечно же, левое крыло!

И если правое крыло показалось Мэллори свинарником за исключением пары комнат, то левое представляло собой авгиевы конюшни, в которых где-то валялось тело поверженного Геракла, так и не сумевшего разгрести эту помойку. Конечно, замок большой, а слуга всего один, но разве можно жить в такой грязи? Мэллори укоризненно покачала головой.

Она шла по длинному коридору, заглядываясь по сторонам: до чего удивительным был замок! Каждая мелочь могла бы сражать гостей, уделяй хозяин ей больше внимания. Чего стоят одни только эркеры с витражными окнами, изображающими неведомые сюжеты, или лепнина на стенах. Ожившая сказка раскрывалась перед ней, устрашающая и мрачная, но была в этой тьме своя, особая красота, привлекающая Мэллори. Где же отдыхает граф?.. Гадать долго не пришлось – прямо в тупике коридора возвышалась дверь с позолоченными ручками. Мэллори поспешила к ней.

Она с легким испугом дотронулась до ручки. А что если он не спит? Да нет, бред. Все вампиры спят днем. Они как кошки – создания ночи.

Мэллори приоткрыла дверь и с любопытством просунула голову в щель. И сразу же громко чихнула от пыли, клубами летающей по комнате. Она зашла внутрь, оставив дверь на всякий случай открытой. Из-за плотно задернутых штор едва пробивались солнечные лучи, украдкой бросая свет на очертания мебели. В центре стоял закрытый гроб. Сперва Мэллори показалось, что он иссиня черный, но присмотревшись поняла – это красное дерево, украшенное золотыми узорами по бокам. Комната обставлена с надлежащим вкусом: ничего лишнего или вычурного. В глаза Мэллори сразу же бросился широкий платяной шкаф, занимающий всю западную стену. Она улыбнулась и с уверенностью распахнула его створки.